——Внутри крепости Нойниль.
Комната, окружённая стенами из камня, была обставлена всей необходимой мебелью. Из маленького окна проникал свет.
В этой комнате Шеннон сорвала с себя белое одеяние и швырнула его на кровать.
— Мерзкий ублюдок! Использовал меня как приманку! Я его обязательно отдам!
Это был костюм Святой Девы, сшитый Моникой. В комнате ещё была Клара, которая читала книгу.
— Действительно, тебя использовали как приманку, но ты из нас всех больше всех подходишь на роль двойника. К тому же ты сейчас была очень полезна. Мэй следила из воздуха, а ты проверяла всё своими глазами... Лайл, вот это поистине впечатляет — делать это всё одному на постоянной основе.
На этот раз командование вспомогательного отряда, действовавшего отдельно от основных сил Священного Рыцарского Ордена, вела не только Шеннон и Клара. Арию, Эву, а также Мэй и Монику — практически всех направили к крепости.
О небольшой численности боевых сил было известно заранее, и маршрут к цели проверила Мэй. Именно она привлекла внимание противника.
«Пайлбункер», установленный на Портере, — это одноразовое осадное оружие, созданное Моникой.
Он проломил ворота, но сломался после первого применения. Было подготовлено два экземпляра, остался один. По словам Моники: «Бракованный образец... но в этом есть своя романтика».
Сейчас Моника занималась обслуживанием Портера и приготовлением еды, а Священный Рыцарский Орден приступал к подготовке к следующему этапу.
Ария и Эва несли дозор, Мэй направилась к Рольфису. Если всё пойдёт по плану, она заберёт Лайла и остальных.
Тем временем Шеннон металась по комнате. Клара выполняла роль её телохранителя и дозорного.
— Если я выйду наружу, меня сразу раскроют как подделку, так что сиди тихо в комнате, хорошо? Но я этого мерзавца обязательно отдам!
Клара, сквозь покатившееся отчаяние, произнесла:
— Ну, это конечно жестоко. Но благодаря этому, похоже, всё наладится. Около сорока солдат, находившихся в крепости, предложили свою помощь. Больше всего удивились рыцари — их намеренно выпустили, а в итоге сбежал лишь один.
Шеннон сама когда-то была дочерью из духовного сословия. Всеми этими интригами она хорошо владела.
— Скорее всего, это рыцарь, которого отправили в глушь, потому что он безнадёжно застрял в карьере. Он делает ставку на нас, чтобы продвинуться. А дальше — предательство и тому подобное?
Поглотив солдат, орден теперь насчитывал около ста пятидесяти человек.
Но этого всё ещё было недостаточно.
Клара подправила очки, сдвинув их подушечкой пальца.
— Вот теперь начинается самое серьёзное. Надеюсь, Лайл и остальные благополучно вернутся.
Шеннон кивнула.
— Старшая сестра там, так что всё будет хорошо. Хотя, подождите — они уже, наверное, возвращаются. Смотрите, уже видно. Кирин удобен — может летать.
Шеннон посмотрела наружу, и Клара тоже подошла к окну. Точка на горизонте стремительно увеличивалась, и потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это Кирин.
Крепость Нойниль достигли Авра и Сельма.
Авра спустилась со спины Кирин — то есть с Мэй — и с наслаждением ощутила твёрдую землю под ногами.
Набросив мантию поверх платья, она жалась от холода.
— Больше я никуда по небу лететь не собираюсь.
Авра произнесла это с бледным лицом, и Сельма, похоже, была в таком же состоянии — она прижимала ладонь ко лбу. Обе выглядели скверно, словно пережили нечто ужасное.
Мэй, вернув человеческий облик, обратилась к ним:
— Это из-за вас двоих мы и запоздали. Слишком вы шумели.
Похоже, даже Мэй устала — она селась на деревянный ящик, стоявший в крепости. Ария в доспехах подбежала и окликнула их.
— А где Лайл и остальные?
Мэй покачала головой.
— Ещё нет. Сказал, чтобы я сначала доставила двоих и помогла убедить солдат. А потом придут Гастоне и Новэм. Без Новэм все почему-то беспокоятся.
Ария, услышав это,
— Я думала, Лайл сразу придёт.
Глянув на слегка встревоженную Арию, Мэй вспомнила переданное ей поручение.
Это было сказано Лайлом.
«Кстати, Лайл говорил, что какое-то время Ария будет отдавать распоряжения. Хороший опыт, мол.»
Ария, услышав это, поначалу слегка порадовалась, но тут же её лицо стало серьёзным.
«……Я понимаю. Ты имеешь в виду — приложить все усилия, так?»
Мэй, услышав это,
«Если так считаешь, значит, так и есть. А, с едой будь добра. И ещё — я немного отдохну. Ведь снова придётся туда ехать.»
Увидев, как Мэй ложится на деревянный ящик, Ария, покачав головой, обратилась к Ауре и Сельме.
«Спасибо за труд. Сейчас провожу вас в комнату.»
Аура, услышав это, окинула взглядом крепость.
«……Вы действительно её захватили.»
Она всё ещё не верила своим словам. Сельма была похожего мнения, однако её цвет лица несколько улучшился.
«Раз уж мы дошли так далеко, придётся поверить. Аура, давай займёмся тем, что в наших силах. Немного отдохните, а я выступлю перед солдатами.»
Ария стала объяснять Сельме обстановку в крепости.
«Дело в том, что сейчас солдаты настроены сотрудничать. Не пришлось даже убеждать — они сами перешли на нашу сторону.»
Сельма кивнула, однако
«Тем не менее это необходимо. И ещё — предоставьте Ауре охрану. Наверняка найдутся те, кто замышляет недоброе.»
Ария кивнула и, оставив Мэй, повела обеих вглубь крепости.
В трактире, где мы остановились у Рольфиса, я стоял у стены вместе с Новэм и Мирандой.
Комната была не слишком большой, но и не тесной.
Мы то и дело перемещались и останавливались где попало, а иногда снимали два трактира одновременно, напрасно тратя деньги.
Передо мной стояли Гастоне и Ломболт и разговаривали.
Это был разговор о будущем Заина и Рольфиса, которого я не мог понять.
«Вернуть то место? Но у нас самих —»
«Я понимаю. Но если мы не восстановим национальную мощь, то впредь —»
Они обсуждали шаги на будущее, которые понадобятся после возвращения Заина.
Наблюдая за их тайной беседой, я сжал в руке Драгоценный камень.
Голос подал Шестое Поколение.
«Что, беспокоишься? Лайлу ты ничем не поможешь. Даже если ты и вмешаешься, ты не знаешь обстоятельств, так что только помешаешь этим двоим.»
Третье Поколение тоже обратилось ко мне.
«Есть вещи, которые нельзя понять, не прожив годами в этой стране. Здесь можно только довериться тому, что они договорятся.»
Третье Поколение, похоже, намерено было предоставить дела страны этим двоем.
И они действительно договорились вплоть до того, что будет после возвращения Заина.
Ломболт вытирал лоб и голову платком. Было видно, что оба были крайне напряжены.
Гастоне тоже вытер голову платком и пожал ему руку.
Ломболт улыбнулся.
«Значит, после возвращения Заина мы действуем по такому плану.»
Гастоне ответил:
«Давайте добьемся для обоих благоприятного исхода.»
Они расхохотались, желая друг другу благополучия, но выражение лица Ломболта, выходившего из комнаты, была серьезной.
(Если Заина и не удастся вернуть, они действуют так, чтобы минимизировать убытки?)
То, о чём договорились в ходе обсуждения, касалось сотрудничества после возвращения Зайна. Я был глубоко вовлечён в это, но на этот раз полагался на господина Гастоне.
Я выглянул наружу — начинало темнеть.
Гастоне повернулся к нам и стал объяснять обстановку.
«…Рольфис, похоже, не может помочь даже с операцией по возврату. Кроме того, после возврата он попросил предоставить ему воинов. Придётся согласиться — и тогда как-то удастся сохранить боевой потенциал Зайна.»
Я кивнул.
«Понял. После возврата я примусь за дело лично. Буду действовать так, как хочет Рольфис.»
«Благодарю вас. И ещё… простите. В нынешнем Зайне нет средств достойно отблагодарить лорда Лайла. Столько помощи оказано, а мы не можем предложить соразмерного вознаграждения — такова реальность.»
Я улыбнулся.
«Ничего, для меня тоже есть немалая выгода. Вот об «том деле» — прошу не забыть.»
Упоминание «того дела» — и Гастоне кивнул.
«Конечно. Для нас тоже большая выгода. Но — это возможно?»
Я сказал Гастоне: «Возможно». И тут послышался стук в окно — тук-тук.
Это была Мэй.
Я перевёл взгляд на Миранду. Миранда открыла окно и впустила Мэй в комнату.
Лицо Мэй было чуть уставшим.
«Ух, правда очень занятно. Лайл, с крепостью всё идёт хорошо. Те двое убедили солдат, и похоже, из окрестных деревень выслали людей, чтобы собирать добровольцев. Несколько рыцарей тоже присоединились, а ещё приграничные жрецы заявили, что тоже участвуют. И ещё — вокруг какое-то время ничего не происходило. Враг не нападает.»
Я с лёгким удивлением посмотрел на Гастоне — и тот кивнул. Похоже, у него были причины полагаться на эту сторону.
Я спросил.
«Среди тех, кого отправили в пограничные земли, немало людей из нашей фракции. Но среди них наверняка есть и те, кто строит нехорошие планы. Почему враг не двигается… простите, я в военных делах разбираюсь в известной степени, но причину не понимаю.»
Я подпёр подбородок рукой и задумался.
Вокруг крепости тоже есть места, где стоят войска, верно? Что-то там случилось? Скорее, там просто много своих... Может, мне самому пойти и отличить своих от врагов?
Когда меня потянуло действовать, из Драгоценного камня раздался голос Пятого Поколения.
«...Лайл, доверь это тем, кого ты отправил. Мы столько всего для них подготовили. Если они и сейчас облажаются — значит, они того и стоят. Да и немного им поверь. Тебе вокруг одни исключительные люди.»
Услышав мнение Пятого Поколения, я подумал, что это не в его стиле, и едва не рассмеялся. Сдержавшись, я перевёл взгляд на Гастоне и Новэм.
«Как и было договорено, Гастоне и Новэм возвращаются первыми. Миранду я попрошу остаться со мной.»
Новэм немного поколебалась.
«Лайл-сама, это не опасно? Не лучше ли, если Лайл-сама вернётся первым...»
Я улыбнулся Новэм.
«Всё будет хорошо. Там тоже справятся. А кроме того, здесь останется Миранда.»
Миранда пожала плечами и слегка улыбнулась.
«Такие вещи трудно отклонять. Не волнуйся, я позабочусь о Лайле.»
Я кивнул.
Действительно можно на неё положиться. Мне ведь незачем её защищать.
Сила Миранды была одной из самых высоких в отряде. Она обладала иной, нежели Ария, мощью и в обычное время сохраняла спокойствие — на неё всегда можно было положиться.
Я обратился к Новэм.
«Иди. Если враг сдвинется с места, твоя сила понадобится.»
Новэм кивнула. Мэй в комнате приняла облик Кирин и, выйдя наружу, подхватила двоих на спину и растворилась в потемневшем небе над Рольфисом.
——Ночь.
Я впервые за долгое время снова получал наставления Шестого Поколения внутри Драгоценного камня.
Держа алебарду, стоял лицом к лицу и проходил практический урок.
Тяжёлый удар высокого и мускулистого Шестого Поколения я принял на алебарду и отбил, а затем движением древка попытался смахнуть его ногу.
Телосложение у нас с Шестым Поколением было совершенно разным, и было ясно, что даже при одинаковой манере боя мне не одержать победу.
Шестое Поколение отпрыгнуло назад, и я шагнул следом, чтобы продолжить атаку.
Но Шестое Поколение лишь ухмыльнулось.
Он раскрыл левую ладонь и направил её прямо на меня.
— Ну-ка, покажи, что сможешь уклониться! Огненная Пушка!
Огромный огненный шар помчался прямо на меня, и я провёл левой рукой в сторону.
— Ледяная Стена!
Огонь столкнулся с появившейся ледяной стеной, которая мгновенно разлетелась на куски и начала таять. Я тут же переместился в сторону и обрушил удар на Шестое Поколение.
Шестое Поколение выглядело в полном восторге.
— Отлично! Всегда сохраняй спокойствие! Если паникуешь — шансы на победу падают!
Шестое Поколение ловко раскрутило алебарду, отбило мой удар и нанесло мне пинок. А затем толкнуло ногой землю и швырнуло мне в лицо комья грязи.
— Сколько раз ещё собираешься повторять одно и то же?!
Благодаря навыку Второго Поколения — Полю — я мог ощущать всё вокруг, даже с закрытыми глазами. Когда Шестое Поколение направило на меня тычок, я шагнул вперёд и протолкнул алебарду навстречу.
Лицо Шестого Поколения оказалось всего в нескольких десятках сантиметров от меня, и я выплюнул кровь изо рта.
Алебарда оказалась вонзена ему в живот.
А вот удар Шестого Поколения лишь слегка зацепил мне бок.
Ухмыльнувшееся Шестое Поколение выдернуло алебарду. Я рухнул лицом вниз, потом перекатился и оказался на спине.
Дыхание постепенно выравнивалось, и боль в животе отступала. Я попытался подняться.
И тогда Шестое Поколение протянуло мне руку.
Когда я взял его руку и поднялся, алебарда, которую держало Шестое Поколение, исчезла. И затем оно стало мне хлопать.
— Хорошо. Ты прошёл.
— Это считается прохождением?
Я недовольно посмотрел, и Шестое Поколение с горькой улыбкой почесало голову.
— Идиот. Сколько лет я уже кручу своё оружие, по-твоему? Если бы я бил в полную силу, тебе понадобились бы годы. Но раз ты способен на такое — можно не волноваться.
Сказав это и рассмеявшись, Шестое Поколение посмотрело мне в лицо.
— Ну что ж… Лайл, я покажу тебе кое-что интересное.
— Интересное?
— Ну, мне стало легче на душе. А ты хоть понимаешь, почему я так смиренно веду себя с Пятым Поколением?
Услышав это, я наклонил голову набок. Ведь если вспомнить, в моих воспоминаниях Шестое Поколение обращалось с Пятым Поколением грубо и невежливо.
Их отношения тогда были совсем не такими, как сейчас.
— Теперь, когда об этом задумаешься, это действительно странно.
— Ну, вот в чём дело. Я из всех поколений самый… как бы… ну, сплошной провал.
Смеющееся Шестое Поколение показало мне воспоминания.
Это было внутри особняка. Когда вид вокруг изменился — вместо сада появились стены комнаты — на полу сидела одна женщина и рыдала.
Одежда на ней была в лохмотьях.
— Это моя младшая сестра.
Когда Шестое Поколение это сказало, я снова посмотрел на женщину.
Одежда была простая, как у деревенской девушки, руки — в ранах. Волосы тоже были в ужасном состоянии. На руках и ногах, видневшихся из-под одежды, виднелись синяки.
Сцена, застывшая в серых тонах, постепенно обрела цвета и ожила.
Шестое Поколение объяснило мне.
«Это была единокровная сестра. Её отдали в семью вассала — бывшего вражеского лорда. Ей досталось больше всех.»
После грустных слов Шестого Поколения другая женщина — не мать Шестого Поколения — рыдала перед девушкой.
Когда время снова потекло, мать девушки обхватила дочь и крепко прижала к себе.
Девушка же...
«Я не рабыня! Больше не хочу оставаться в том доме! Я никогда туда не вернусь!»
Файнз стоял рядом и растерянно наблюдал за отчаянно плачущей женщиной.
Шестое Поколение продолжило объяснять.
«Тот лорд любой ценой хотел удержать контроль над своими землями. Но он постоянно враждовал с другими лордами... баронами и виконтами. Это была семья, которая раз за разом меняла покровителей. Вот туда и выдали замуж мою сестру. У неё была хорошая кровь, так что, когда она родила детей, с ней обращались как с рабыней.»
Шестое Поколение сжало кулаки.
(Но если делать так...)
И тут в комнату вошёл Фредрикс — Пятое Поколение в расцвете сил.