Замок Рольфиса отличался крепкой и основательной конструкцией.
Прилегающий городок был функциональным — иначе говоря, производил впечатление скромного.
Среди этой непритязательной королевской резиденции только тронный зал выглядел роскошно. Впрочем, казалось, что декоративные элементы были добавлены туда насильно.
На полу лежал красный ковёр, а на возвышении виднелась фигура принцессы, сидящей в большом кресле. Рядом с ней находился её жених — принц из дома Сельба.
Её Высочество принцесса Аннелине Рольфис носила волосы, собранные наполовину. Однако её длинные волосы были её гордостью. Кончики были перевязаны, и когда она сидела, волосы падали ей на плечи.
Фиолетовые волосы примерно на треть длины к кончикам были высветлены.
На ней было белое платье, а на плечи, видимо для того, чтобы поддерживать волосы, был наброшен красный плащ.
Кожа у неё была бледной, а выражение лица мягким. Слегка усталый взгляд падал из зелёных глаз.
Лишь одно — на лице читалось некое смущение.
Она то и дело бросала взгляды на своего жениха, сидевшего рядом, — принца Дарио Сельба. Он сидел с улыбкой, но внутри, похоже, был недоволен, ведь улыбка на его лице была напряжённой.
С белыми волосами и в свободной белой одежде его смуглая кожа казалась особенно выделяющейся. Красные глаза смотрели на нас.
Рядом с Её Высочеством — чуть ниже, в самом близком положении — сидел канцлер Лонболт, который откашлялся и продолжил разговор.
— Тогда, неужели ваше дело не связано с этой ситуацией?
Бывший верховный жрец Гастоне покачал головой. У обоих на головах было пусто, и, может быть, они испытывали некое единение, потому что Лонболт к нему был необычайно вежлив.
(Кажется, Лонболту нелегко пришлось.)
У него не было волос на голове, глаза были острыми, а тело настолько худым, что смотреть на него было жалко. Таков был Лонболт.
— Нет. Мы не преследуем независимую цель, мы стремимся к возвращению. Чтобы ясно дать понять, что с нашей стороны нападения не будет, мы и попросили об аудиенции у вас, уважаемые представители Рольфиса.
Вокруг находились аристократы и рыцари, и тронный зал казался тесноватым.
Из Драгоценного камня доносился вежливый голос.
Седьмое Поколение заговорило.
«...Выглядит беднее, чем мой особняк.»
Третье Поколение продолжило.
«Ну, земли здесь меньше, чем было при Четвёртом Поколении. Что поделаешь.»
Пятое Поколение, окинув всё взглядом, добавило.
«Масштаб маловат — воинов не наберёшь. ...Раз количеством не выиграть, нужно поднять качество. Поди-ка, стараются вроде, но... почему комната такая странная? Всё остальное довольно скромное.»
Четвёртое Поколение сказало.
«Как-то неважный вкус. Даже мне видно, что вкус скверный.»
Шестое Поколение, похоже, разглядывало Дарио.
«...Не в этом ли вкус того принца Дарио? На руках, на шее — и повсюду украшения. При том что не похоже на выскочку.»
Сельба тоже — страна с немалой историей. Не выскочка, но и вкусом похвастаться не могла.
(Такова ли национальная черта? Если да, то, может, подстроились под Сельбу?)
Лонболт обратился к Гастоне.
«Понимаю. Значит, вы действуете, ориентируясь на возврат. И для этого вам нужна наша помощь.»
Заговорила Сельма.
«Нет, мы действуем самостоятельно. Верно. Правда, после возвращения можем обратиться за сотрудничеством.»
Аура молчала. И Аура, и Сельма были одеты в платья, подготовленные Моникой, и привлекали взгляды окружающих мужчин.
Дарио тихо обратился к принцессе Аннерине.
Я посмотрел на это, а потом перевёл взгляд по окружению. Не упустил мрачные лица Алетт и рыцарей, стоявших поблизости.
И тогда принцесса Аннерина открыла рот.
«Но действовать поодиночке — непросто. Может, останетесь в Рольфисе? Я думаю, мы тоже кое-что можем сделать.»
Госпожа Сельма.
«Нет, самой мысли достаточно. Зайн уже и без того навлекает неприятности на Рольфис, а мы тут позволяем себе бесцеремонно навязывать свои условия.»
Всё, чего мы здесь добивались, — это заверение в том, что никто не станет вмешиваться в дела друг друга. А моя собственная цель заключалась в том, чтобы увидеть принцессу.
Новэм, стоявшая рядом со мной, смотрела на принцессу без выражения на лице. Улыбка тоже была бы неуместна, серьёзный вид... нет, скорее она словно оценивала что-то.
На противоположной стороне стояла Миранда.
Миранда смотрела на Дарио.
Принцесса Аннерине.
«Если вы останетесь здесь, переговоры, я уверена, вполне возможны. Мы готовы передать мифрил. Не поможете ли нам избежать войны?»
На этот призыв госпожа Сельма.
«Предложение ценно. Но войну уже не остановить — говорят, оба войска стягиваются к границе, и стычки уже происходят. К тому же Зайн требует осязаемых результатов.»
Зайн изначально не нуждался в мифриле — ему нужен был лишь предлог для вторжения. А мифрил просто появился в самый подходящий момент.
Когда госпожа Сельма попыталась убедить принцессу Аннерине, вмешался Дарио — её жених. Он поднялся со своего места и захлопал в ладоши.
Все взгляды обратились к нему, и Дарио заговорил.
«Восхитительно. Святая, вставшая на защиту родины... вернее, бывшая святая, ведь так? Вы прекрасны. Но прошу вас, посмотрите не только на свои дела, но и на положение Рольфиса. Простите за прямоту, но это вы устроили весь этот хаос. Помочь нам — разве не в порядке вещей?»
Мнение было справедливым, но я уже знал правду.
Что Селба действует в тени и неуклонно готовит свой план.
Собрав сведения от информатора Рауно и выслушав его вывод — гипотезу, — я нашёл в нём немало здравого.
(И Селба тоже торопится.)
Селба торопился, потому что Рольфис граничил со страной, в которой Две Великие Воительницы — две выдающиеся женщины — противостояли друг другу.
Чтобы противостоять этому, естественно, усиливалась не только военная мощь государства, но и искалось сотрудничество с другими странами. И предположение Рауно заключалось в том, что этой страной был не Рольфис, а Зайн.
(Ну, истинная цель мне неизвестна, но отрезать они это хотят или захватить — в любом случае Зайн и Селба окажутся в выигрыше.)
На этот раз Рольфис оказалась в роли той, кого собираются пожертвовать.
Аура взяла слово. Казалось, она уже порядком устала от атмосферы, царившей в зале.
— …Мы говорили, что разберёмся с проблемами сами. Кроме того, вы слышали наши предложения. Разве они не выгодны и для вашей стороны?
Наши предложения.
Они заключались в подъёме мятежа на территории Зайна — бывшей части владений Рольфиса. Суть была в том, чтобы отвоевать ныне запустелую крепость и поднять там знамя независимой силы.
Мне не хотелось этим заниматься — хлопотное дело, — но поскольку встать на сторону Рольфиса было невозможно, пришлось выбрать этот вариант.
Ведь нынешний Рольфис фактически слушался своего жениха, Дарио. А это означало, что действовали они по указке Селбы.
(Если бы она бездумно встала на нашу сторону — содержание под надзором или откровенное убийство… Слишком хлопотно.)
Один из выстроившихся почетных дворян громко произнёс:
— Ваше Высочество. Если мятеж вспыхнет на окраинах, Зайну придётся перебросить часть войск туда. А это значит, что численность противника на передовой сократится. Не стоит ли принять это предложение?
Другие дворяне подхватили:
— Сейчас самое важное — ослабить боевой потенциал врага. Для Зайна мятеж во главе с бывшей Святой и её сподвижниками — нечто, что невозможно проигнорировать. Более того, я считаю, что мы вправе оказать им некоторую поддержку — снаряжение, продовольствие и средства на содержание солдат. Чем больше, тем лучше.
Говоря о поддержке нас, они на деле пытались привлечь на нашу голову врагов. Беспристрастный расчёт ради защиты собственной страны.
Тут выступила Аннелине, королевская принцесса:
— Думать о войне ещё до того, как она началась… Разве долг политика — искать любые способы её избежать?
(Она не ошибается. Но вот в чём её промах —)
Мои мысли вслух озвучил Шестое Поколение:
«— Какая наивность. Война не начинается до своего начала. Она уже идёт. Эта девушка — если бы она только умела молчать в мирное время, могла бы стать хорошей королевой.»
Третье Поколение тоже.
«Выглядит неплохо и как украшение — в самый раз. Ну, а проблема в том, что она слепа от любви?»
Да, она влюблена в принца Селбы и слушается его во всём.
Вся проблема в том, что она принимает решения Дарио, а не прислушивается к своим подчинённым. Внутри происходили всяческие проблемы, и положение в государстве Рольфис стало шатким.
(Этот человек потому и ненадёжен, что тут же меняет своё мнение под влиянием жениха.)
Предыдущие главы семьи называли принцессу Аннелине скверной именно потому, что были в курсе таких дел. Словам принцессы Аннелине нельзя верить. А значит, ей нельзя доверять.
Как союзница она вызывала слишком много опасений. Поэтому от неё держались на расстоянии.
Алетт обратилась к принцессе Аннелине.
«Ваше высочество, Зайн может напасть в любой момент. Уже невозможно этого избежать. Ради нас обоих, пожалуйста, здесь и сейчас —»
И снова её перебили.
Дарио указал на меня.
«Я допустил вас сюда лишь потому, что вы — кандидат на пост заместителя главы ордена, но, похоже, вы просто не доросли до этой роли. Вести переговоры ради народа нужно до последнего. К тому же, у вас в глазах бреши? Какого-то там приключенца — да ещё безымянного — назначить временным главой рыцарского ордена? Вы правда считаете, что тот, кто ни разу не водил солдат, сможет удержать крепость? Тогда позвольте вам сказать... вы бездарны.»
Услышав эти слова, Третье Поколение затряслось.
«П-правда. Лайл ещё... не сталкивался с настоящей войной. Это неоспоримо.»
Я был такого же мнения.
В приёмном зале видно было, как дворяне и рыцари сдерживали свой гнев. Но даже это не остановило Дарио.
«Слышал, там сборище всего из сотни приключенцев. Сумеете добраться до крепости?»
Алетт выступила в мою защиту.
«...Лайл — даже в Байме считается одним из сильнейших приключенцев. Я готова это подтвердить. Более того, я убеждена, что у него есть потенциал.»
Дарио фыркнул.
«Абсолютно на них положиться нельзя. Вот почему рыцарский орден Рольфиса таков, каков. Рыцари ведут себя как приключенцы, стараются сами заработать...»
Принцесса Аннелине, сидевшая рядом с Дарио,
«Прошу прощения, лорд Дарио. Но и Алетт говорила, руководствуясь заботой о королевстве. Простите её.»
Четвёртое Поколение:
«Ну, она ещё молодая. Примерно как Лайл? Влюблённость смывает здравый смысл. Но выбранное время ужасно неудачное.»
В приёмном зале тут же разгорелся спор между окружавшими нас дворянами и рыцарями и Дарио. Мы оказались полностью отстранены от разговора.
Сдержав горькую улыбку, я попросил разрешения высказаться.
«Прошу прощения. Можно мне выступить?»
Когда в зале стихли, Ронборт посмотрел на меня и дал разрешение.
«...Прошу прощения с нашей стороны. Выступайте.»
Я обратился не к Дарио, а к принцессе Аннелине.
«Тогда, если мы захватим крепость, все проблемы решатся?»
Дарио, по всей видимости, рассерженный тем, что его проигнорировали, вставил:
«Говоришь, захватишь? Человек, ничего не понимающий в войне, ведёт себя слишком самонадеянно.»
Дарио был лет двадцати пяти. Однако, насколько мне известно, в боях он никогда не участвовал. Я снова посмотрел на принцессу Аннелине.
«Таким образом, если мы захватим крепость... крепость Нойниль — все проблемы решатся?»
Ну, разумеется, не решатся.
Но, по всей видимости, разозлившись и решив, что мы не справимся, Дарио:
«Попробуйте, только попробуйте. Возвращайтесь с поражением — это ещё полбеды, но уж не дайте похитить дорогую святую!»
Раздался голос Пятого Поколения.
«Этот парень лучше справится без нас. Скорее, ему было бы лучше, если бы он проиграл и исчез.»
И Принцесса Аннелине тоже.
«Да. Если это возможно, мы тоже можем доверить вам святых дев.»
Про себя.
(Уже возвели меня в ранг святого. И ещё считают, что стоят выше? Я ведь их вовсе не просил... Но это удобно.)
Я поклонился на месте, и Навыки подали сигнал.
Кто-то торопливо приближался к залу для аудиенций.
Третье Поколение обратилось ко мне. Похоже, они задумали какую-то шутку.
«Лайл, давай прямо здесь —»
Услышав это, я понял, что опозорюсь, если провалюсь, но всё равно разыграл театральное представление.
«Тогда я, Лайл Уолт, завоюю эту крепость. Что тут сложного? Подождите... Вот, всё готово.»
Я щёлкнул пальцами, и все вокруг посмотрели на меня с презрением. Принцесса Аннелине опешила. Дарио уставился на меня.
«Совсем сошёл с ума?»
Он произнёс это с хищной ухмылкой, и тут Новэм заговорила рядом со мной.
«Господин Лайл, вы слишком увлекаетесь шутками.»
И Миранда тоже.
«Если бы ты всегда шутил только в таком масштабе, это было бы нормально.»
Они смотрели на меня с усталым раздражением. Но ни одна из них не бросила на меня презрительного взгляда.
И тут двери зала для аудиенций распахнулись.
Вошёл всадник, похожий на гонца. Он запыхался — видимо, от волнения. Сделав глубокий вдох,
«Итак, донесение! Крепость Нойнир —»
Реакция окружающих была забавной. Многие распахивали глаза и то и дело переводили взгляд с моего лица на лицо гонца.
Но внутренне я был рад.
(Угадал — хорошо, хотя бы не опозорился)
Я испытал облегчение.
«— Крепость Нойнир захвачена отрядом, именующим себя Святым Рыцарским Орденом!»
Пока вокруг царил хаос, я обратился к принцессе Аннелине:
«Значит, всё ясно. Мы отправляемся в крепость. Ну что ж, привлечём на себя внимание противника. Пусть хоть немного станет легче Рольфису. А, и подкрепления нам не нужно. У вас и так нелегко. И ещё — вот этот шанс, который мы создали... используйте его с пользой.»
Сказав это, я двинулся к выходу из зала для аудиенций, ведя за собой всех, но сзади раздался голос. Дарио.
«П-постой! Ты хоть понимаешь, что натворил?! Теперь война между Рольфисом и Зайном неизбежна! Вся ответственность на тебе!»
Из Драгоценного камня донёсся весёлый голос Третьего Поколения:
«Ответственность Лайла? А-ха-ха-ха! Нет-нет... Это внутренний вопрос Зайна, просто удобный момент подвернулся, вот и воспользовались. К тому же я заранее предупредил — так что я ещё довольно совестлив, а? Жестоко ведь. Предупредил, а всё равно так вышло.»
(Заранее, значит. Ну да, предупредил до того, как информация дошла — скверный характер.)
Третье Поколение наслаждался тем, что всё именно так и обернулось. Настоящий злодей.
Я заранее подготовил достаточно сил, чтобы захватить крепость. Но что гонец ворвётся прямо сейчас — этого я не ожидал.
Я обернулся и сказал одно:
«О, вы предлагаете мне нести ответственность? Хм, ну вот незадача... У меня нет ни прав, ни обязанностей перед Рольфисом. Сомневаюсь, что вообще несу какую-либо ответственность. Ну а мне пора — впереди много работы, так что прощаюсь.»
Выходя из зала для аудиенций, Алетт подмигнула мне и незаметно для Дарио подняла большой палец вверх.
Похоже, она была весьма довольна.
Но для нас только начинался самый напряжённый период.
— Что ж, приступим к следующему шагу?
Я решил не теряя времени переходить к следующему шагу.