На широком крыльце особняка, где проводилась церемония основания, собралось более ста авантюристов.
Все о чём-то переговаривались и с напряжённым видом ожидали.
Я отошёл от стола и наблюдал за происходящим от стены — ведь я был на стороне хозяев, а не участников.
Моника суетливо снует туда-сюда, а жриц нарядили в костюмы горничных, и те помогали.
Когда Моника подошла ко мне:
— Всё-таки лучше было бы в жреческих одеяниях, да? Я думала, они будут слишком неуместны, но их индивидуальность совсем умерла.
— О чём ты говоришь? Скажи лучше, хватит ли еды и алкоголя?
Когда я поинтересовался, Моника кивнула.
— Нет упущений. Однако есть небольшая проблема.
— А, это я понимаю. Пока не закончится эта битва, всё должно быть в порядке, верно?
— Да.
Она и так знала о проблеме, с которой мы столкнулись. Убедившись в этом, Моника снова вернулась к работе.
Я окинул взглядом зал. Крейт тоже присутствовал и выглядел особенно воодушевлённым.
(Я их не обманываю, но воспользоваться ими — неловкое чувство.)
Мечтательные авантюристы.
Те, кто думает не о лёгкой наживе, а о том, как выбраться из подобной жизни.
Верно, я собрал тех, кто ищет, кому бы служить. В особенности я попросил Крейта собрать тех, кто стремился стать рыцарем.
(Рыбак рыбака видит издалека, значит.)
Среди них были и авантюристы, происходившие из рыцарских семей. Ария тоже была дочерью виконта из военного рода. Подобных авантюристов было немало.
Это была шайка людей, решивших согласиться на это дело ради того, чтобы вернуть былое величие.
Изнутри Драгоценного камня раздался голос Пятого Поколения — слегка усталый и с оттенком досады.
«В любую эпоху находятся люди, не способные считать выгоду. Ну, по крайней мере, у них есть решимость — это уже лучше.»
И Шестое Поколение.
«Верно. Однако сейчас на них можно положиться. А если думать о будущем, то Святой Деве необходимы те, кто будет действовать как её собственные руки и ноги.»
Я перевёл взгляд на лестницу.
(Пора.)
Я вывел их на сцену после того, как алкоголь уже порядочно разлился по залу и напряжение начало спадать.
Когда жрицы — те, кто был одет не в мейд-костюмы, а в наряды, сшитые Моникой, — вышли в зал, в помещении внезапно поднялся гул голосов.
Он стих моментально, как только появилась настоящая героиня.
(Да, если она молчит — настоящая Святая Дева.)
Аура вышла в белом платье, облегающем тело, а за ней следовали бывшая Святая Дева Сельма и бывший Великий Жрец Гастоне.
Я перевёл взгляд на Эву, и она кивнула.
У Эвы тоже есть Навык. Она редко пользуется им в бою и сама его особо не жалует.
Это«Голос»— Навык, который делает голос громче и позволяет услышать его большему числу людей.
А в этот раз главный номер —«Фоновая музыка». Эва может исполнять музыку с помощью своего Навыка, даже не имея никаких инструментов.
В зале
торжественная
музыка начала звучать. На Эве не было заметно никаких изменений, и совершенно непонятно было, откуда доносится звук.
(Навык, который не нравится его владельцу — редкость. Или он появился как раз потому, что она его не хотела? У Навыков так много загадок.)
У Эвы есть причина, по которой она не использует эти Навыки. Она их просто не любит.
Голос она хочет донести собственными силами. Она не хочет полагаться на Навыки.
Музыку надлежит исполнять на инструментах, в большом коллективе. Навыки делают её безвкусной.
Именно так она говорила.
На этот раз не было ни времени, ни возможности нанять оркестр, поэтому я обратился к Эве.
Атмосфера, музыка и появление настоящей святой — нет, бывшей кандидатки в святые — привели зал в тихое, но сильное волнение.
Когда госпожа Аура остановилась на полпути вверх по лестнице и обвела взглядом зал, она произнесла:
«Благодарю вас за то, что собрались. Я, Аура, искренне признательна каждому из вас.»
Безразличие, агрессивность — сложившийся у меня образ Ауры и её нынешний облик настолько различались, что хотелось рассмеяться.
Слушатели терпеливо выслушивали её речь, но если говорить кратко, суть была в следующем — давайте вместе хорошенько поколотим Святой Рыцарский Орден Зайна. Если получится, вас пожалуют в рыцари и зачислят в орден.
Вот в чём дело.
Да, на этот раз их заманивали обещанием рыцарского звания. Денег на награды не было. Зато было решено, что необходимые припасы и продовольствие будут обеспечены за наш счёт.
Затем госпожа Аура перевела взгляд на меня.
«Чтобы вернуть Зайн, здесь будет сформирован Рыцарский Орден. Командиром я назначаю лорда Лайла, спасшего меня.»
Я шагнул вперёд, и взгляды всех собравшихся авантюристов устремились ко мне.
«Это временно, но я готов принять на себя обязанности командира.»
И тут госпожа Аура:
«Заместителем командира я назначаю лорда Крейта Бенини.»
Крейт, до слёз растроганный, произнёс:
«...Д-Да!»
Голос, ответивший, казалось, немного дрожал.
Аура раскинула обе руки в стороны, а затем сложила их перед маленькой грудью, приняв позу молящейся.
«Здесь я основываю рыцарский орден — Священный Рыцарский Орден. Да будет благословение Богини на всех, кто обладает мужеством!»
Чтобы противостоять Ордену Священных Рыцарей, мы решили создать Священный Рыцарский Орден. Правда, название было придумано наспех.
Разница буквально в один иероглиф.
(Ну, название и так мало кому знакомо... Скорее, это рыцарский орден святой, а вооружённые силы страны и так состоят из священных рыцарей. Это временно, потом кто-нибудь переименует.)
Это была поверхностная мысль, но и слишком оригинальное название тоже не лучший вариант. Так рыцарский орден получил название Священный Рыцарский Орден.
Пока зал кипел от волнения, я один терзался мыслями о названии. И дальше — следующий шаг.
(Ладно, завтра надо встретиться с Альбано и остальными.)
На следующий день я вместе с Мирандой беседовал с Альбано в таверне.
Таверна была расположена в запутанном переулке и выглядела подозрительно. Однако поданная еда оказалась высокого качества и вкусной.
Попивая вино, Альбано посмотрел на нас.
«Помочь на стороне Зайна? Ни за что. Я ставлю только на победителя.»
Я с горькой улыбкой кивнул, услышав столь дерзкое заявление Альбано.
«Меня это устраивает. Но война — это ведь не только когда берёшь оружие и идёшь сражаться, верно?»
Вокруг нас публика с подозрительным видом пила и шумела.
Проститутки подзывали к себе клиентов по всей таверне, но к нашему столику, где сидела Миранда, никто не подходил.
Альбано не убирал бокал от губ и смотрел на нас.
Миранда потянулась к еде.
«Что мы хотим — это чтобы ты распустил слухи в Зайне. Бывшая кандидатка в святые поднялась и объявила войну Зайну.»
Альбано задумался. Точнее, он не колебался — он просто не мог понять.
«...Я знаю, что вы там шумно действуете. Наверное, хотите использовать упрямство Крейта, но вы сами будете распускать слухи?»
Я кивнул.
«Чтобы победить. Мы и не собираемся проигрывать. К тому же, у нас принцип — не вступать в сражения, которые проигрываешь».
Да, наши предшественники никогда не проигрывали сражений. Только Третье Поколение отдало жизнь, чтобы выиграть время, но и это было необходимо.
Они отдавали жизни не для поражения, а для победы.
Альбано рассмеялся.
«Хорошо! Таких людей я уважаю. Но зачем распускать слухи? Если только в этом — нам действительно никакого ущерба нет».
Похоже, он думал, что это ловушка.
«Просто распускайте слухи — и всё. Люди сами будут приукрашивать и добавлять подробности. К тому же, есть несколько слухов, которые я хотел бы распространить. Делайте это по порядку. Ах, и на еду и питьё в Зайне я выделю средства. Ну, когда закончите со слухами, можете вернуться».
Ни я, ни Миранда не рассчитывали, что Альбано станет работать как следует. Но для нас важнее был сам факт того, что мы его наняли.
Мы верили: за нашими показными действиями кто-то наблюдает.
«...Хм, ну если только это — тогда хорошо. Но у нас тоже есть просьба».
«Какая?»
Когда я спросил, выражение лица Альбано стало серьёзным.
«Нас тоже включите в это дело».
Миранда насторожилась, под столом выпрямив сложенные ноги, готовая к движению.
Сохраняя при этом улыбку.
«Что это значит? Хотите присоединиться? С Крейтом, кажется, вы не очень-то ладите?»
Альбано положил руки на спинку стула и слегка повернулся к нам.
«Да ладно, это никак не связано с орденом. Просто я хочу выбраться из этой ямы. Точнее, мы — хотим. Бездельники и отбросы, вот мы кто. Но всё же... Я не говорю, что стремлюсь наверх, просто хочу нормальной жизни. Если такая возможность свалится на голову — разве не подхватить её свойственно человеку?»
Я вздохнул.
«Чем именно вы готовы помочь?»
«Заказы я приму. Заодно расспрошу, чего от меня хотят по ту сторону.»
Из Драгоценного камня раздался голос Третьего Поколения.
«Ну, мы хотим, чтобы противная сторона знала о нашей деятельности. Думаю, предательство нам не грозит, но всё-таки...»
С помощью навыка «Поиск» я оценил реакцию собеседника. У Альбано была синяя реакция. А в таверне я заметил группу с красной реакцией.
Как только мой взгляд скользнул в том направлении, Миранда, похоже, тоже это заметила.
Альбано сказал:
«Здесь тоже есть приключенцы, которые собираются примкнуть к одной из сторон. Те — на стороне Зайна. Могут продать наши сведения. Ладно, заодно разберёмся с такими — вы ведь, кажется, плохо с этим справляетесь?»
Действительно, не наш конёк.
«...Какое вознаграждение?»
«Деньги, положение, честь... Хотелось бы сказать — всё и сразу, но хватит и чего-то соответствующего. Даже если не удастся поступить на службу к Зайну — пусть будет медаль или ещё что, признанное кем-нибудь другим. Бывший разбойник... Если уж вырваться из такого статуса.»
При виде его серьёзного выражения я кивнул.
И затем:
«Кстати, Альбано.»
«Что?»
«Вы знаете об ордене Зайна... о его элитном отряде?»
«Те, кто грязную работу делают? Знаю, а что? Если говорить от себя — завидую. Грязную работу делают, а всё равно элита ордена.»
«А интересует ли вас тот элитный отряд?»
Альбано выглядел так, будто ничего не понимал.
Миранда, кажется, поняла, о чём я думаю. Она подпёрла подбородок рукой, посмотрела на Альбано и несколько раз кивнула.
— Ну, это даже может подойти, — сказала она. — Хоть мы и как вода с маслом.
Именно так она и сказала.
А спустя две недели, пока я занимался подготовкой, ко мне пришла Алетт.
Алетт, посетившая усадьбу, принесла с собой письмо.
Получив его в гостиной, я посмотрел на Алетт.
— Я с нетерпением жду встречи с её высочеством принцессой.
Произнёс я с улыбкой, и на лице Алетт появилась неоднозначная гримаса.
— Узнал заранее и теперь так невозмутимо… У тебя хороший характер, Лайл.
— Приму это как комплимент.
Алетт, вероятно, не хотела, чтобы всё так обернулось. Но раз речь шла о встрече с тремя козырями, которые были у меня на руках, я полагал, что принцесса захочет встретиться.
Пусть даже кто-то подсказал ей это.
Алетт посмотрела мне в лицо.
— Прежде чем продолжим, уточню: если вы не войдёте под крыло Рольфиса, мы не сможем оказывать поддержку. Помощь — возможно, но не более того.
Я знал, что у Рольфиса нет лишних средств, ресурсов или людей, которых он мог бы выделить.
Поэтому я на них и не рассчитывал.
— Ничего страшного. Мы хотим лишь, чтобы все действовали согласованно. Я убеждён, это будет и вам на пользу.
Тогда Алетт обратилась ко мне:
— С нашей стороны… скорее всего, потребуют, чтобы вы передали бывшую кандидатку в святые, госпожу Ауру. Говорят, такие настроения имеют место.
Видя, как Алетт раздражённо бормотала под нос, я кивнул.
«Ах, жених-принц здесь остановился. Сколько хлопот — война на носу.»
Мы, вероятно, были одного мнения, но Алетт не стала соглашаться.
«Думаю, всё не так сложится, как ты представляешь, Лайл.»
Пока я улыбался, из глубины Драгоценного камня донёсся голос.
Голос Седьмого Поколения.
«Результат? Его нужно добывать самому. Да и наши приготовления уже перешли на следующий этап. Остановиться теперь невозможно.»
И Четвёртое Поколение.
«Остановиться здесь — серьёзный удар. …Вот бы это кончилось.»
Проигнировав расстроенное Четвёртое Поколение, я обратился к Алетт:
«Ну, я как-нибудь разберусь.»
«Надеюсь на это. Кстати, сегодня той горничной нет.»
Алетт осмотрела комнату, и я кивнул с улыбкой.
——Это была крепость на границе Зайна.
Раньше она использовалась по назначению, но теперь там располагалась лишь горстка посланных рыцарей. Солдат набирали из ближайших деревень.
Крепость была построена из-за границы с Рольфисом, однако после того как Рольфис оказался оттеснён, она утратила своё значение.
Тем не менее, в ней несли службу около пятидесяти человек — крепость просто поддерживалась в надлежащем состоянии. Людей здесь было мало несоразмерно её размерам, поскольку важность её была невелика.
Солдат-дозорный зевнул, стоя на стене этой крепости. Земляк из той же деревни.
«Как, снова до поздней ночи в кости играл?»
Зевнувший солдат невесело скривился.
«А что ещё остаётся? Получай деньги — а тратить их негде. Рыцари ни к чему не стремятся. Тренировки — бесполезны. Такую крепость надо бы просто разнести.»
Для молодых солдат такой настрой был неудивителен.
В «Нойнильской крепости», утратившей всякое значение, рыцари, сосланные сюда в ссылку, с самого утра пахли алкоголем и ни к чему не стремились.
Солдаты под их началом тоже были на пределе деморализованы.
— Вроде бы война с Рольфсом идёт… а тут — полный покой.
Один из солдат, глядя вдаль, пробормотал это.
— Эй, вон, похоже, в небе лошадь… Стойте! Это что, Кирин?!
— Да ладно! Где?! …Так и есть — летит, чёрт возьми. И крыльев-то нет.
Солдаты, увидев нечто столь редкое, пришли в восторг. И обитатели крепости разделили их возбуждение — здесь не было ни о чём поговорить, было скучно до одури, и одно лишь обнаружение Кирина мгновенно все воодушевило.
Рыцари, ещё страдающие от утреннего похмелья, тоже высыпали наружу — времени на то, чтобы поднять голову и разглядеть Кирину, потребовалось совсем немного.
— Кирин приносит удачу, говоришь? Значит, и нам скоро повезёт…
Однако один из них вдруг взвизгнул во весь голос:
— В-враги атакуют! АТАААКУЮТ!!
Они поспешно ударили в набат, чтобы оповестить рыцарей и солдат, но все уже толпились без доспехов, с изумлением высунувшись за стены.
Там двигалась нечто странное — огромный ящик из железа с круглой трубой, пристроенной сбоку, — и всё это перемещалось без единой лошади.
— Ч-что это за штука?! Эй, почему вы допустили, чтобы оно подобралось так близко?!
Покрасневший от похмелья рыцарь, наконец пришедший в себя, схватил одного из солдат за грудки. Но сам был одет лишь в штаны и рубашку… и оружия при нём не было.
— М-мы были отвлечены Кирином…
Один из солдатов вдруг указал вперёд и заорал:
— Смотрите, там!
«Не может быть...»
На металлическом ящике стояла девушка в белом платье. Лица за тканью не было видно — лишь волнистые каштановые волосы.
— Это Святая Дева?
Солдаты крепости никогда не видели настоящую Святую Деву. Даже бывшую Святую Деву — Сельму — они встречали лишь считанные разы.
Рыцари сразу поняли, что дело обстоит иначе. Наряд был другим, но аура присутствовала.
И тогда они вспомнили слухи.
Один из рыцарей.
— Это... Госпожа Аура?!
Ходили слухи, что она бежала из Зайна и собирает солдат, чтобы поднять восстание в Байме. Но даже рыцари не представляли, что она доберётся до самой глушки.
— Зачем в такое пустынное место...
Один из солдатов.
— Что нам делать?! Можно стрелять?!
Пока рыцарь не мог отдать распоряжений растерянным солдатам, большой металлический ящик подъехал к воротам, везя на себе Святую Деву. Перед запертыми воротами массивная труба была направлена прямо в центр створок.
— Что они задумали! Чёрт! Немедленно надевайте доспехи! Они самозванцы! Мы должны их здесь—
Рыцарь не успел договорить. Оглушительный взрыв и ударная волна потрясли крепость. Несколько солдат рухнули на месте, а от ворот повалил дым.
Рыцарь выглянул наружу и увидел: около сотни людей хлынули в крепость. Вооружённые до зубов солдаты вливались внутрь, и он в панике вспомнил, что сам безоружен, и попытался отступить вглубь крепости.
Тогда спустилась девушка в наряде, открывавшем плечи, живот и бёдра: рукава были свободными, но ткань плотно облегала грудь и талию.
— К-кто ты?!
Он потянулся к поясу, но меч остался позади. Один из рыцарей бросился к хихикающей девушке с копьём, отнятым у солдата, и нанёс ей удар.
Девушка уклонилась от удара и тут же круговым пинком отправила рыцаря прочь.
Выброшенный рыцарь покатился по земле и врезался в стену, потеряв сознание.
«С-сильна!»
Пока рыцарь произносил эти слова, все, кто находился на стене, оказались окружены врагами, врывающимися вверх по лестнице.
Поняв, что уступают и числом, и снаряжением, рыцарь...
«...сдаюсь.»
Вот что он заявил. Рассчитывал он и на то, что Аура, именующая себя святой, не причинит им ничего жестокого.
Девушка сказала:
«Быстрее свяжите их. Госпожа Аура скоро придёт. А потом пошлём солдат за провизией в окрестности. И военных собирайте. Успеть подготовиться до прихода врага — вот в чём вся суть.»
Рыцарь, услышав это, окончательно убедился в своих догадках.
(Чёрт, проиграть даже не повоевав...)
Но, оставаясь связанным, рыцарь заметил, что тот, кто его связывает, действует довольно неуклюже. Разоружили их, солдат связывали одного за другим, а рыцарей стали перемещать.
Спускаясь по лестнице, кто-то окликнул связанного вражеского солдата.
«Эй, помоги и мне.»
«Нет, этого надо отвести в камеру...»
К растерянному вражескому солдату обратился рыцарь:
«Я сдался. Не побегу. И к тому же связан — так что всё равно не сбегу.»
Солдат противника, притворяясь, что колеблется, поднялся обратно по лестнице.
Рыцарь хмыкнул, а потом, всё ещё связанный, спустился по лестнице и развязал верёвку.
«Дилетанты. Набрали приключенцев, но если посмотреть с другой стороны — набралось их не больше сотни. И запасов, похоже, маловато.»
Прокрадываясь сквозь крепость и стараясь остаться незамеченным, рыцарь направился к месту, где был привязан его конь.
Сев в седло, он погнал коня к разрушенному воротам.
Враги, увидев его, что-то кричали вслед, но рыцарь не обратил на них внимания.
(Если доставлю эту информацию обратно, я спасусь. Скажу, что вёл бой с врагами и хорошо сражался, но был разбит. И что мне удалось унести лишь сведения...)
Направив коня к столице Зайна, рыцарь помчался прочь.