Едва очнувшись, я сразу же связался с госпожой Зэлфи.
Условившись встретиться в той же кофейне, что и в прошлый раз, я объявил, что берусь за поручение госпожи Локвард.
«Ты головой, что ли, ударился? Наследник — пусть и бывший — дворянского дома, а туда же: против разбойничьей шайки собрался. Похвально, конечно, но здравым решением это никак не назовёшь.»
Госпожа Зэлфи смотрела на меня с недоумением.
В глубине души она, верно, считала, что меня не зря выставили из родного дома. Но сейчас меня это устраивало.
Госпожа Зэлфи заказала сладости и ела их аккуратно, красиво. Ясно, воспитание сказывается. Всё, как подметила Новэм.
(И правда, будто рыцарь. Не только по манере драться — тут, видно, отцовское влияние.)
«Это моё решение. В крайнем случае, госпожа Зэлфи, можете и отказаться. С господином Хокинсом я всё улажу сам.»
На эти мои слова госпожа Зэлфи вздохнула и перевела взгляд на Новэм.
«Я-то думала, что Новэм — девушка неглупая.»
«Это решение господина Лайла. И к тому же…»
«И к тому же?»
«Господин Лайл сказал, что справится. Значит, никаких сомнений быть не может.»
Мне показалось, что доверие Новэм ко мне уж слишком велико, — но у меня и впрямь был расчёт на победу.
И предки на это дали своё согласие.
«…Дом Локвард нынче в упадке, так что награды тебе не видать. Ты же видел, во что одета их барышня? Да и нынешний глава дома никуда не годится. Вот прежний глава — тот ещё был человек серьёзный, держал в столице виконтский титул и должность, достойное было дворцовое дворянство.»
Дом Локвард, судя по всему, катился под гору.
Но награду я собирался получить вовсе не с дома Локвард. Скорее уж, платить предстояло нам самим.
А раскошелиться должен был правитель Далиена.
«Не беда. За награду я намерен заплатить сам.»
«Что? Погоди-ка. Ты вообще о чём толкуешь? Если ты и правда головой ударился — так я тебе хорошего лекаря присоветую.»
Криво усмехнувшись, я сказал «в таком случае» и обратился к госпоже Зэлфи с просьбой.
«Не могли бы вы свести меня с человеком, у которого есть сведения? С тем, кто хорошо осведомлён и о разбойничьей шайке, и о правителе Далиена.»
«Разбойники — это ещё понятно, но правитель-то тут при чём?»
Я думал, госпожа Зэлфи растеряется. Но взгляд её, напротив, сделался острым.
(Похоже, всё выходит так, как предвидели предки — Третий да Пятый.)
«Именно.»
Я произнёс это с улыбкой. В глубине души я понимал, что есть и вероятность провала, но выказывать этого противнику нельзя.
Держаться уверенно. Иначе за тобой никто не пойдёт.
«Ну да, победим. Это ведь по моей части. Ах да, заодно можно вас ещё об одном попросить?»
Я солгал, будто это по моей части.
На деле мне и с разбойниками-то сражаться не доводилось. Тот, у кого есть боевой опыт, — это предки в самоцвете.
«…О чём же?»
«Да так, дело нехитрое. Но, думаю, госпоже Зэлфи оно вполне по плечу. Я хочу поручить его именно вам — той, кому доверяют «в том числе» и в гильдии.»
Я всё отчётливее ощущал, как события мало-помалу разворачиваются в точности так, как предсказывали предки.
Мы стояли перед особняком правителя Далиена.
От осведомителя, которого свела со мной госпожа Зэлфи, мне удалось узнать, что за человек этот правитель.
И нынешнее положение дел в городе Далиене мне тоже удалось выяснить.
[Вентлер Родония], которому как нельзя лучше подходит слово «основательный», без сомнения, из числа достойных правителей.
Близость к королевской столице таит в себе и оборотную сторону: чуть что — и жители готовы податься в большой город, перебраться туда насовсем.
Как ни радей о процветании своих владений, а если под боком королевская столица, сравнения не избежать.
Долгими годами, мало-помалу, взращивал Далиен именно род Родония.
Я поправил ворот только что купленной одежды.
«Давненько я не надевал такого… будто целая вечность прошла.»
«Вам очень идёт, господин Лайл.»
Новэм тоже была в платье — пусть и не вполне достойном дочери баронского дома, но всё же красивом. Впрочем, благодаря её собственной благородной стати выглядела она в нём на редкость изящно.
(Оно и раньше так было, но есть в Новэм какая-то особая стать.)
Я же, напротив, был не в обычном дорожном платье странника. На мне была дорогая одежда, купленная в лавке Далиена, — вернее, её поношенный, с чужого плеча вариант.
На это ушла почти вся заработанная нами деньга, но причина тому, разумеется, была.
Шестой, чей нынче был черёд, подал голос из самоцвета.
«Так, вид — придраться не к чему. Ну что, Лайл… готов разыграть шута?»
Коснувшись самоцвета, я дал утвердительный ответ.
«Отлично! Тогда вперёд… настал час, когда выставленный из дома дурень-сынок предстанет перед правителем Далиена.»
По слову Шестого я взглянул на стражника у ворот, который держался настороже.
Впрочем, скорее не насторожился, а, глядя на наш наряд, принял нас за отпрысков какого-нибудь дворянского дома.
К оружию тянуться он и не думал.
Я подошёл к стражнику и сказал, что хочу видеть правителя.
«Меня зовут Лайл Уолт. Я желал бы встретиться с господином правителем — не могли бы вы обо мне доложить?»
При этих словах глаза стражника чуть расширились.
(Так и есть, знает. Раз уж госпожа Зэлфи знала, я так и думал — не ошибусь.)
«Извольте немного подождать. Сейчас же пойду доложу.»
Сказав так, стражник передал весть солдату, стоявшему по ту сторону ворот.
И Новэм, и я приветливо улыбались стражнику.
Спустя недолгое время из глубины двора вышел не солдат, а мужчина в костюме. Увидев его, я понял: встреча состоится.
«Вы господин Лайл Уолт? Господин Вентлер соблаговолил вас принять. Однако сейчас он занят. Прошу вас немного обождать в особняке.»
На эту учтивость я кивнул.
«Да, разумеется. Мне и самому неловко за столь внезапный визит. А правитель Далиена, я вижу, человек великодушный.»
Новэм же со своей стороны молча отвесила поклон.
«Тогда прошу сюда…»
Следуя за провожатым, я вошёл в особняк правителя.
Для владений такого размаха особняк показался мне тесноватым.
«Так и знал.»
Когда Шестой произнёс это, я тоже успокоился — ведь всё выходило, как я и предполагал.
По словам осведомителя, правитель — добродушный с виду мужчина лет сорока, невысокий и полноватый. Молва среди жителей о нём такова, что как правитель он вполне на своём месте.
Иными словами, для жителей он был хорошим правителем.
Вот только за этой мягкостью, как поговаривали, крылась и некоторая нетвёрдость, отчего человек этот казался не вполне надёжным.
Правитель, которому слегка недостаёт твёрдости, — таковы были сведения. Но у нас с предками мнение было иное.
«И стражник, и слуга в костюме — на диво преданные. Похвалой их бдительности не усыпишь, но всё же держаться с нами они стали чуть мягче. Основательность, да ещё и такой размах владений — всё это, вне всяких сомнений, оттого, что правитель искусен! Право слово, отлично!»
Шестой был явно доволен.
А вот меня причина этого немного удручала.
Ведь если правитель основателен, искусен и вдобавок любим жителями…
Значит, вот что.
«Уж наверняка он мается с развитием своих владений! Рук не хватает, а нрав таков, что и в управлении спустя рукава работать не станет! Прекрасно! Есть за что зацепиться!»
Ожившего на глазах Шестого не смущали и слабые места правителя — он их прекрасно понимал.
Владения бурно растут, работы для авантюристов хоть отбавляй. И при всём том, любимый народом, правитель попустительствует разбойничьей шайке.
Я решил, что тому есть причина. Оттого и разузнавал.
С полным воодушевлением все предки, как один, тщательно просеяли сведения и составили представление о нраве правителя, о бедах его владений и о нынешнем положении дел.
«Во владениях объявились два подземелья, и на их истребление он отрядил своих рыцарей-вассалов и солдат? Хлопочет ради деревушек на самом краю земель… ну! Достойный правитель!»
(Ты так его нахваливаешь, а ведь на переговорах именно за это и уцепишься…)
Заподозрил было я и связь правителя с разбойниками, но выяснилось, что шайка эта прибилась в Далиен лишь недавно, — и эта версия отпала.
(С тех пор как они пришли в Далиен, разбойники притихли, вот я и заподозрил неладное.)
Будь правитель с ними в сговоре, я собирался прямо на переговорах вытребовать возврат шара.
Меня проводили в одну из комнат особняка, и мы с Новэм, усевшись на диван, пили чай.
(Ну что ж, отсюда мне играть роль выставленного из дома дворянского сынка.)
Кажется, не так уж я от истины и далёк, но дальше без моей игры не обойтись. Да и родовым именем Уолт надо будет распорядиться сполна.
Дозволение предков у меня есть, так что всё в порядке — хочется надеяться.
«Ха-ха-ха! Ну до чего же занятно выходит, Лайл!»
От такого запала Шестого мне даже стало немного не по себе.
Правитель, покончив с делами, предстал перед нами лишь час спустя.
И вот теперь он глядел на меня, вытаращив глаза.
«Я, Лайл Уолт! Пусть ныне я и изгнан из родного дома, но клянусь: я непременно верну свои владения и возрождённую былую славу! А потому прошу и вас, господин Вентлер, оказать мне содействие!»
Бывший наследник провинциального дворянского дома Уолт, изгнанный из отчего дома.
Вот какова нынче слава обо мне.
Я рассудил, что сведения, дошедшие до Далиена, не так уж подробны.
И заодно решил воспользоваться случаем, чтобы раз и навсегда закрепить за собой определённую молву обо мне.
«Дурень-сынок, которого поделом выставили из дома, — можно и мечтателем-пустословом. Пустомеля-фантазёр из бывших дворян — вот что нынче Лайлу как раз впору.»
Это была мысль Пятого.
Разумеется, прочие предки возражали.
Но при нынешнем моём положении в любой миг рядом мог объявиться тот, кто задумает мною воспользоваться.
Предки и сами ощущали, что вести в этот век расходятся куда быстрее, чем в их времена.
Оттого-то они и решили этим случаем раз и навсегда определить молву обо мне — чтобы тем меня и оградить.
Дом Уолт, что нынче не выказывает по отношению ко мне никаких движений.
Как он поведёт себя, если воспользоваться этим случаем, — тоже входило в их расчёты.
Явятся ли, чтобы устранить крикливого меня? Или так и оставят всё как есть?
Похоже, случившееся они замыслили использовать как возможность выведать, как отзовётся дом Уолт, что под пятой у чудовища по имени Сэлес.
(Вот если и впрямь подошлют убийц — тогда мне несдобровать…)
По словам предков, и эту беду, дескать, разрешит навык Первого.
Стоило вспомнить Первого в его варварском обличье — и брало сомнение. Но навык у Первого и вправду был хорош.
Правитель передо мной — Вентлер Родония — глядел на меня с чуть перекошенным лицом.
«Отлично, Лайл. У него на лице растерянность — до того ты дурак, что и не сообразит, что с тобой делать! Утратил бдительность, всё на лице написано, га-ха-ха-ха!!»
Всё было в точности так, как сказал разгорячённый Шестой.
«Г-господин Лайл, вы говорите о содействии, но всё это столь внезапно, что я не могу дать ответа. Да и разговор этот, право же, не пойдёт вам на пользу. Позвольте мне сделать вид, будто я его не слышал, и на сегодня прошу вас удалиться…»
Хочет сделать вид, будто не слышал. Иными словами — хочет всё это замять.
Дом Уолт хоть и лежит на окраине, но это внушительный графский дом. Есть у него и военная мощь, есть и связи в самом центре — в королевской столице.
Вентлер, к которому привязался этакий дурень-сынок, наверняка думает вот что.
«Отлично, Лайл… у него лицо человека, к которому во владения затесалась бомба! Так и написано: спровадить бы тебя подальше!»
Всё, как говорит Шестой.
Он, верно, ломает голову, как быть с этакой докукой, как я. Стоявший подле Вентлера мужчина-вассал держался без тени смятения.
Не то телохранитель, но выучка у него была изрядная.
(Просто стоит — а уже такое давление… мастер.)
Уже то, что у него такой подчинённый, говорит о его умелости.
«И ещё, господин Вентлер… говорят, будто в заброшенных рудниках поблизости недавно засела разбойничья шайка? Я, Лайл, всей душой желаю быть вам полезен. А потому прошу дозволения на её истребление.»
«Дозволения? Но, насколько мне известно, господин Лайл стал авантюристом?»
Похоже, Вентлер меня основательно разузнал.
Наверняка навёл справки, как только сведения обо мне просочились после моего появления в Далиене.
Искусный человек.
«Именно так. Но, полагаю, для вас как для правителя оставлять разбойничью шайку без внимания недопустимо. А потому мне и нужно дозволение. И, право, когда разбойники будут повержены, всю заслугу вы можете целиком приписать себе, господин правитель!»
Когда я с улыбкой это произнёс, Вентлер в смятении забегал глазами.
«Т-то есть вы, господин Лайл, самолично истребите разбойничью шайку? А не наймёте ли кого?»
«Не тревожьтесь. Я нанял бывалую авантюристку. Кликну клич и в гильдии, наберу нужное число людей.»
«Всё в порядке», — с улыбкой заверил я его.
И тут лицо Вентлера слегка побледнело.
«…Предложение ваше весьма отрадно, но всё же дела моих владений позвольте предоставить мне самому. На сей раз я приму лишь ваше доброе намерение…»
«Так, Лайл… вот сейчас.»
По знаку Шестого я придал лицу слегка опечаленное выражение.
«Вот как… Что ж, тогда на сей раз я истреблю их по собственной, личной воле. Как-никак я мужчина дома Уолт! Одну-две разбойничьи шайки я истреблю играючи. Ах да, имя ваше, господин Вентлер, я поминать не стану — не извольте беспокоиться.»
Я сменил тактику.
Однако Вентлер выглядел растерянным.
«Лайл, пусть его и изгнали, всё же человек дома Уолт… Верные сведения до него не дошли, оттого он и не может рассудить, как быть. Он, верно, смекнул, что, брось он тут всё как есть да оставь меня на погибель, — к нему потом и придерутся. Отлично… вот теперь становится весело!»
«…Господин Лайл, скажу вам напрямик. Вы всё же — пусть и с приставкой «бывший» — наследник целого правителя. Не суйтесь, прошу, куда не следует. Коль скоро вы ныне авантюрист, то и путь свой искать вам подобает как авантюристу. Вот в этом я, при всей своей скромной силе, готов вам подсобить. Но в дела моих владений прошу вас не вмешиваться.»
(Скромная сила, значит… не иначе как деньжат подкинуть да с тем и спровадить. А сам небось спит и видит, как бы меня сплавить.)
Доводы Вентлера были справедливы. Но у меня были свои резоны, и разбойников истребить я был обязан.
(Совестно, право слово.)
«К слову сказать…»
Стоило мне вновь раскрыть рот, как Вентлер, раздосадованный, видно, тем, что я увожу разговор в сторону, повёл бровью.
«Что-то ещё?»
«Да нет, просто разбойничья шайка, как я погляжу, порезвилась изрядно. Перекочевали через несколько владений, добрались аж до Далиена и, говорят, скопили немалые богатства… Правитель, что их упустил, верно, локти себе кусает.»
«…Верно, так.»
Лицо Вентлера не дрогнуло, но было понятно: он крайне этим раздосадован.
«Ежели тут окажутся замешаны и соседние правители — хлопот не оберёшься. Вдобавок, отрядив войска, он оголил оборону.»
Разбойники были не бог весть как умны, но, порезвившись сразу в нескольких владениях, они лишили правителя возможности вмешаться.
Логово их вычислено, а взять их всё же нельзя — уже это одно было подозрительно. По этой ниточке я много чего разузнал, и вскрылись вещи не из приятных.
(Хотя нет, сейчас речь о разбойниках. То ли смекалки у них чуть прибавилось, то ли просто повезло…)
Ввести войска в чужие владения — это ведь чистый повод для войны.
Правитель, упустивший вволю нарезвившуюся шайку, наверняка кусает себе локти.
(Впрочем, я было решил, что главарь у них не промах, но, судя по сведениям, им попросту повезло.)
Действуй они с умыслом — их следовало бы хоть немного опасаться. Но чем больше я копал, тем яснее становилось: дело не в том.
По мнению предков, сразу выяснилось, что противник этот не так уж и грозен. Всё-таки бывалые истребители разбойников чуют такое.
И вот шайка, что порезвилась в чужих владениях, в Далиене сидит тише воды. Что подумают об этом прочие правители?
«Вы, я вижу, изрядно заняты. Позвольте же мне, Лайлу, при всей моей скромной силе, разрешить заботу, что тяготит вас, господин Вентлер. Ведь если у соседних владетелей возникнут ложные подозрения — радости в том мало, не правда ли?»
Когда я это сказал, Вентлер вздохнул.
«Хм… И чего же вы хотите? Даже если вы, господин Лайл, возьмётесь за дело, — какая в том выгода мне? Одни лишь убытки, разве нет?»
(Вот тут вы не правы.)
Я с улыбкой объявил: «Одолжите мне войско и денег. И я вмиг разметаю разбойничью шайку у вас на глазах. Только вот…»
«Только вот?»
Я выдержал короткую паузу и ответил: «Воспользуетесь моим именем. Разумеется, богатства разбойников достанутся мне. А вы, господин Вентлер, дадите войско и деньги.»
Условия были для меня подавляюще выгодны.
Но и Вентлеру в них была своя выгода. Ведь выходило, что шайку в его владениях истребил я.
Если разбойников истребит авантюрист — то есть я, — соседние правители уже не смогут придраться.
Гора награбленных сокровищ достанется мне, а на Вентлера и тень подозрения не падёт.
«Пустить в ход разбойничью шайку и под её прикрытием разорять чужие владения, прибирая к рукам их богатства, — молва о таком правителю Далиена ни к чему! Ведь тогда и отношения с соседями дадут трещину!»
Послышался довольный голос Шестого.
«Похоже, вы неплохо представляете, каким войском я нынче располагаю. Но, позвольте заметить, моё войско — это жители моих же владений. Как я могу их вам одолжить?»
«Вот как. Стало быть, деньги-то вы изыскать сумеете? (Ну да, так я и думал. Но и я, знаете ли, всё прекрасно понимаю.)»
Пусть он поймёт, что я за человек. Именно так — я нарочно потребовал это, чтобы прослыть «мечтателем Лайлом».
Одалживать солдат, а тем более передавать право распоряжаться войском — такого обычно не делают.
«Извольте. Выделю вам пятьдесят золотых.»
«Хм, для нынешних-то расценок не маловато ли будет? Лайл, набивай цену. Слушай сюда, как условились…»
По слову Шестого я принялся выторговывать деньги.
«Я истреблю разбойников и вдобавок разрешу докучную вашу заботу. Как насчёт двухсот золотых?»
На то, как я вздул цену, Вентлер рассмеялся.
«Ха-ха-ха, господин Лайл… а вы меня, однако, изрядно недооцениваете.»
Сказав это, он подал знак пальцем стоявшему подле вассалу.
И вассал вышел из комнаты.
Сумма эта, надо думать, оказалась меньше, чем предполагал Вентлер.
С учётом размаха города Далиена то была сумма пусть и не грошовая, но вполне посильная.
И это тоже было мне на руку.
«Отлично, так и надо. Теперь-то он уверился, что ты неуч, толком и не обученный.»
Шестой, похоже, остался доволен.
(Раз всё дело в том, чтобы вести себя так, будто ты никчёмен, — оно, конечно, легче лёгкого, да только… утомляет.)
И вот в руках вернувшегося в комнату вассала был кожаный мешочек.
Внутри лежали двести золотых.
«Истребление разбойников свершится под именем господина Лайла. Я предоставил средства. Однако при условии, что нас с вами ничто не связывает, — так ли, годится?»
«Да! Благодарю вас, господин Вентлер!»
«Он, поди, уверен, что и провал ему не страшен. Выйдет дело — не будет распрей с соседями; сорвётся — так опасный, что твоя бомба, Лайл сгинет. А может статься, и разбойники снимутся с места. За двести золотых — покупка недорогая.»
Новэм, всё это время наблюдавшая за ходом дела, лишь сидела рядом и улыбалась.
Вентлер, поди, счёл меня неучем с дамой под руку да ещё и дурнем-сынком в придачу.
(Ну что ж, а теперь…)
«Лайл, теперь пора собирать людей!»
Слушая довольный голос Шестого, я с улыбкой пожал руку Вентлеру, который с не менее приветливой улыбкой твердил: «Только смотрите, ни в коем случае не поминайте моего имени».