Мне предстояло внести серьёзные изменения в общую стратегию.
(Чёрт, если бы не королевна Рольфиса — настолько отвратительная, — я мог бы продолжить побеждать на стороне Рольфиса.)
Рольфис обнаружил мифрил в Подземелье.
А Зайн заявил, что это богиня даровала его.
Это и был официальный повод для нынешней войны.
Но тут на сцену выходит третья страна — Королевство Селва.
Несколько кусочков информации...
Принц Селвы был помолвлен с единственной дочерью короля Рольфиса.
Нынешняя святая Зайна — дочь бывшего аристократа Селвы.
Эта третья страна, связанная с обеими сторонами и пока не проявлявшая себя открыто в войне, — Селва.
В своей комнате особняка, который Новэм и остальные купили и готовили к нашему приёму...
Я сидел на стуле за столом и разговаривал с голосом из Драгоценного камня.
— Как-то одна страна выглядит подозрительно. Мы ведь сможем справиться с этими тремя государствами?
В ответ на мои слова из Драгоценного камня, лежавшего на столе, донёсся голос Шестого Поколения.
«Не волнуйся. К счастью, у тебя на руках уже немало козырей. Бывшая святая, бывший верховный жрец, рыцарь Рольфиса… и бывшая кандидатка в святые. Учитывая, что информация тоже собирается, остаётся лишь решить, куда направить усилия.»
Куда привести развязку этой войны — для меня это был непростой вопрос.
Тогда я почувствовал чьё-то присутствие, взял Драгоценный камень, повесил себе на шею и замолчал.
Голос Третьего Поколения:
«О, уже пришли?»
Раздался звук шагов, которые постепенно приближались. Я сидел на стуле, уставившись на дверь, когда в комнату донёсся грубоватый стук.
«Входите»
Как только я это сказал, дверь распахнулась.
В комнату вбежала запыхавшаяся Шеннон. Перехватывая дыхание, она повернулась ко мне.
Похоже, поначалу она не могла нормально заговорить — лишь после небольшой паузы...
«Лайл... к тебе пришла гостья»
Глядя на уставшее лицо Шеннон, я улыбнулся.
«А, ну да. Кстати, поместье просто огромное, а?»
Встав со смехом, я заметил, как Шеннон, чья недостаточная подвижность хотя бы немного компенсировалась пробежкой сюда, сердито посмотрела на меня.
«Тогда продай его поскорее! Мне тут страшно до дрожи, а ты и не думаешь продавать! Его называют проклятым домом!»
Мы приобрели знаменитое в Байме проклятое поместье, и прошло уже несколько дней с момента переезда. Однако ничего особенного так и не произошло.
Наверное, слухи были просто раздуты.
По словам Новэм, где-то в подвале есть тюремные камеры — возможно, это и является источником всех этих слухов.
«Тем не менее, Алетт тоже быстро берётся за дело»
Я вышел из комнаты, взяв Шеннон с собой. Мне казалось, что она идёт подозрительно близко — но это лишь потому, что ей страшно оставаться в поместье одной.
Расстояние между нами стало ещё меньше, и мне стало неудобно идти, когда вмешалось Шестое Поколение.
«Лайл, возьми её за руку»
Получив этот совет, я подумал, что так будет лучше, чем идти на неловком расстоянии, и протянул руку Шеннон.
Шеннон немного поколебалась, но взяла меня за руку. Вдвоём мы пошли по коридору к комнате, где находился гость.
Я размышлял о разных вещах, когда Шеннон...
«Н-ну, ты ведь наверняка боишься, так что я возьму тебя за руку!»
Вот что она мне заявила.
«Ага, спасибо большое.»
Когда я дал безразличный ответ, Шеннон что-то пробормотала под нос. Слушая её ворчание, я размышлял о том, как пойдёт разговор с Алетт.
(Интересно, как Рольфис отреагирует?)
Проходя по коридору, залитому солнечным светом из окон, я тревожился о том, что нас ждёт впереди.
Гостиная особняка.
Я сидел на диване, а через стол напротив меня располагалась Алетт.
Слегка позади Алетт стояла её заместитель — ровно и по-военному прямо, а позади меня Моника завершила подготовку чая и стояла, сложив руки.
А у меня за спиной — почему вообще горничная должна стоять позади?
(Тут точно что-то не так.)
Несмотря на раздражение в адрес Моники, я собирался заговорить с Алетт. Но первой открыла рот Алетт.
«Говорят, ты нанял Крейта. Намерен участвовать в этой войне?»
Я кивнул Алетт, которая, отпивая из чашки, опустила взгляд вниз.
«На нашей стороне — мы ведь знакомы, так что я окажу тебе некоторое покровительство. Но если окажешься на стороне врага, на поле боя мне не удаётся быть милосердной.»
Алетт выглядела спокойной, но в её атмосфере чувствовалась некая острота.
«Я буду участвовать. А что касается того, на чьей стороне... ну, я планирую выступить как четвёртая сторона.»
Чашка в руке Алетт замерла, и её взгляд устремился ко мне. Я продолжил объяснение.
«По возвращении из задания я наткнулся на большой груз. Мне поступило личное предложение, и если принять его, то вместо того чтобы примкнуть к кому-то из существующих сторон, лучше выступить самостоятельно как четвёртая сторона.»
Улыбаясь, я закончил фразу, а Алетт смотрела на меня с серьёзным выражением лица.
«Это вопрос между нами и Зайном... дело двух стран, не так ли?»
Да, поначалу я так и думал. Однако третья сторона тоже, судя по всему, терпеливо ждала в стороне, пока Рольфис ослабнет или будет подточен.
Я же —
«Давайте опустим мелочи. Первоначально я рассматривал возможность присоединиться к силам Рольфиса. Но потом задумался — и стало не по себе. Её Высочество... простите за дерзость, но она опять ведёт себя крайне жестоко.»
Как только я это произнёс, выражение лица адъютанта резко изменилось.
Алетт подняла руку, останавливая адъютанта.
«...Похоже, до вас дошли какие-то слухи, но наша принцесса — прекрасная и мудрая женщина. Она сердцем страдает из-за этой войны. Говорила, если можно её избежать, она без колебаний отдаст мифрил. Ради народа собственность — ничто, говорит она.»
Король и королева Рольфиса уже умерли, а принцесса — их единственная дочь.
Другие представители королевской фамилии, конечно, есть — в малом государстве не обойтись без боковых ветвей, — но наследницей была признана именно принцесса. Правда, королевой она так и не стала.
Страна в двусмысленном положении.
Вот каков нынешний Рольфис.
Алетт спросила меня, что я знаю о третьей стороне.
«Итак, Лайл, ты считаешь, что существует третья сторона? Буду рада узнать, откуда она может появиться. Слышала, ты собираешь немало информации через информаторов.»
Алетт прекрасно знала, что я собираю информацию.
И в самом деле — я не гнушался никакими источниками.
«...Я полагаю, что третья сторона — это Сельва. Они, вероятно, выйдут на сцену, когда Рольфис достаточно ослабнет. Нанесут ли они последний удар или явятся с благодетельной помощью — вот этого я пока не выяснил.»
Алетт вздохнула.
Когда адъютант попытался возразить, она всплеснула левой рукой, останавливая его. Посмотрев на меня, Алетт осила остаток чая в чашке и заговорила.
В это время Моника встала, чтобы подготовить ещё чаю.
«Верно, Сельва тоже движется. Но мы хотим успеть сделать что-то, пока Сельва не вступила в игру. Ты, похоже, неплохо покопался в чужих делах, однако слишком глубокое погружение может серьёзно сократить тебе жизнь.»
Хоть слова эти и прозвучали как угроза, я пожал плечами, глубже устроился на диване и продолжил.
«У меня есть несколько просьб. Мне нужно встретиться с принцессой Рольфиса. А также с тремя людьми: бывшей святой Зайна — госпожой Сельмой, бывшим верховным жрецом Гастоне и Аурой, которая была кандидаткой в святые.»
На мои слова Алетт удивлённо распахнула глаза.
«Умеренных из Зайна, значит. Серьёзная находка... Понимаю, ты снова подобрал кое-что невероятное. Если передашь их нам, мы щедро отблагодарим.»
Я покачал головой.
«Я уже принял этот заказ. К тому же пока они прячутся у меня.»
«Что ты намерен сделать после встречи? Они ведь будут сотрудничать с нами, верно?»
На слова Алетт я кивнул.
«Хочу, чтобы Рольфис победил. Кроме того, Зайн заслуживает того, чтобы попасть в неприятности. А заодно хотелось бы проучить Сельву.»
Алетт смотрела на меня с недоумением.
«...Это было бы хорошо, но какова твоя цель, Лайл? Ты хочешь создать наёмничью группу? Вероятность провала, похоже, куда выше, чем успеха.»
Я улыбнулся Алетт.
«Мы победим. Эта встреча — подготовка к тому. Я сотрудничаю с Рольфисом и приведу эту войну к победе. Ну, хотя победящих стран будет две.»
«Две?»
Когда Алетт произнесла это, я ответил улыбкой.
«Так что, как быть? Можете ли вы организовать нашу встречу с принцессой?»
Алетт нахмурилась, и на её лице появилось затруднённое выражение.
«Я лишь докладываю. Решения принимать не мое право. Возможно, даже придёт приказ — во что бы то ни стало задержать вас.»
Увидев, как Алетт беспечно улыбается, я произнёс.
«В таком случае я просто действую со стороны Зайна.»
Как только Алетт и её компания покинули поместье, я приступил к следующему этапу подготовки.
На первом этаже был просторный зал, и именно там было решено провести церемонию формирования.
Я поспешно привёл зал в порядок, расставил столы и разместил на них напитки и угощения.
Новэм и Моника по очереди готовили блюда, а Миранда, Ария и Клара расставляли их.
Мэй пыталась влезть с готовкой, и Шеннон следила за ней.
А Эва...
— Мне нужно просто слегка пропеть, верно?
— Верно. Главное, чтобы было зажигательно.
В отведённом месте зала я объяснял Эве, что ей предстоит петь. Чтобы поднять настроение присутствующим, я попросил Эву выступить с песней.
— ...Неприятно, что это не главный номер, но раз можно петь — ладно. А сколько будет гостей?
Эва выглядела слегка недовольной, но, взглянув на количество столов в зале, задала такой вопрос.
— А, я так и не рассказал тебе. Ты же ходила за покупками, и ещё нужно было подготовить костюмы.
Посреди спешной подготовки я сообщил ей.
— Придут Крейт с компанией, а также мечтательные искатели приключений, согласившиеся участвовать в этом деле. Есть и знакомые Крейта — маленькие группы, бывшие рыцари какой-то страны и тому подобные люди. По численности — около сотни.
Я собрал столько, сколько мог, и на данный момент это был предел.
— ...Собралось всего сто человек? И ты хочешь бросить вызов Зайну, не прибегая к помощи Рольфиса? Даже если малочисленная армия способна одержать верх над большим войском — разве Этими силами можно вести бой?
Я улыбнулся.
— Не волнуйся, боеспособных будет меньше половины, ведь есть и вспомогательный персонал. Снаряжение тоже не успеем раздать всем, так что на этот раз выступят примерно тридцать человек.
Эва посмотрела на меня с потрясённым выражением лица. Ведь враг — это армия в десятки тысяч. А мы собирались дать бой, имея примерно сорок человек, включая нас самих.
Я и сам понимал, как это выглядит нелепо.
«Н-ничего страшного. Просто доверься мне. Я ведь не из тех, кто берётся за невозможное.»
Сказав это, я увидел, как Эва тихо вздохнула.
«А хотелось бы, чтобы ты говорил это с таким же уверенным выражением лица, как раньше. Ладно, раз уж я решила идти за тобой — спорить не стану. К тому же, если всё удастся, это станет настоящей героической легендой. И ещё — не умирай, пока не признаешься мне. Я с нетерпением жду.»
Последние слова Эва произнесла с явной ухмылкой, и я покраснел, отведя взгляд.
А потом к нам подошли Сельма и Аура.
На них были наряды, сшитые Моникой, — и смотрелись они очень эффектно. Белые платья, плотно облегающие тела, напоминали вторую кожу, и обе девушки выглядели смущённо.
Аура —
«Погоди, что эта горничная вообще себе позволяет?! Платья, в которых видны все изгибы тела… И ещё она посмела покритиковать наши наряды!»
Моника окинула взглядом Сельму, Ауру — и жриц — и выдала одно замечание.
«Вы ведь жрицы, а носите костёмы сестёр… Как-то это неправильно.»
Тут же я ей возразил: «Неправильная тут скорее ты.» А когда Моника сшила наряды для себя и для главного жреца Гастоне, они получились поистине роскошными.
Сельма, всё ещё смущаясь.
«Всё-таки это довольно стыдно… Нет ли чего-нибудь, что можно накинуть сверху?»
Увидев смущённую Сельму, Эва —
«Да что такого-то? Обнажённости совсем мало. Моё платье будет гораздо откровеннее.»
Наряды Эвы для выступлений отличались дерзостью. Вернее, таких нарядов у неё было немного, но все до единого были откровенными.
Аура, раздражённо фыркнув.
«Это не соответствует имиджу святой! А ещё та горничная фыркнула, взглянув на мою грудь!»
Увидев, как Аура прикрывает правой рукой свою небольшую грудь, я обратил внимание на украшения для рук и головы, которые подготовила Моника. Их работа отличалась изящной детализацией.
Часть украшений я купил готовых, а Моника их доработала — и всё получилось превосходно.
«Нет, Моника и так занята, да и времени уже не осталось — ничего не получится. К тому же Гастоне, кажется, вполне доволен.»
Мы перевели взгляд на Гастоне и его спутников, которые в зале проверяли ход подготовки.
На нём была выданная одежда — раз она мужская, обнажённых участков не было, но наряд выглядел несколько пышновато. Шляпа была длинной и широкой, одежда — свободного кроя. Гастоне, казалось, был доволен бело-голубым одеянием верховного жреца.
По его словам, в ней было удобнее, чем в той, что он обычно носил.
(Моника слишком всё умеет. Вот если ещё доработка Портера будет завершена, с нашей стороны подготовка будет завершена. Осталось ускорить приготовления на стороне Зайна.)
Спешно, пока шла подготовка к празднованию... точнее, к церемонии основания отряда, я обратился к Сельме за подтверждением.
«А, кстати, к делу — ту вещь нужно обязательно привести в исполнение.»
Сельма посмотрела на меня и кивнула.
«Это точно. В конце концов, если удалось одержать победу с таким малым числом воинов — это более чем веская причина, чтобы предоставить им офицерский чин. Скажем так, вы и в самом деле намереваетесь отправиться на войну силами примерно пятидесяти человек? Я хоть и не профессионал, но в сказках малым отрядом разгромить большое войско — это одно, а в реальности довольно сложно.»
Аура впилась в меня взглядом.
«У тебя есть опыт войны?»
Подозрительный взгляд, плюс, видимо, недовольство тем, что её заставили надеть не понравившийся наряд, — всё это она выливала на меня.
Я на мгновение сжал Драгоценный камень.
«Ну, в общем-то, да. Хотя, к слову, я вовсе не собираюсь сражаться с армией в десять тысяч. На главном фронте воевать тоже не намерен.»
Услышав это, Аура и Сельма выразили удивление.
Только Эва...
«Эй, так это даже для песни неинтересно получается!»
Она выглядела разочарованной.