Вид Байма уже маячил совсем близко, и мы делали последнюю передышку.
Мы отдыхали вдали от дороги, чтобы путники, торговцы и искатели приключений не могли разглядеть тех, кого мы охраняем.
Вряд ли среди них найдётся кто-то, способный опознать нас с первого взгляда, но полной гарантии нет, поэтому мы остановились подальше.
(На деле причина была не только в этом.)
Пока я контролировал окружение, мой взгляд то и дело возвращался к охраняемой повозке. Поверхность была изрядно помята после нападения, но после ремонта она ещё могла пригодиться.
Поблизости лошади Священного Ордена, на которых приехали нападавшие, спокойно стояли, нагружённые их снаряжением.
Из Драгоценного камня раздался голос Четвёртого Поколения.
«Лошадей придётся куда-то сдать на хранение — это лишние расходы. К тому же, если без толку продать снаряжение, оттуда потекут слухи. Какое-то время придётся подержать всё при себе.»
Я был того же мнения. Если обойдётся без лишних проблем — слава богу, но если противник настолько упорен, что добрался до Байма, расслабляться не стоит.
Раздался голос Шестого Поколения.
«Тем не менее, если кто-то захочет копнуть — найдёт что угодно. Не стоит думать, что останетесь совершенно неизвестными. Так, прежде чем войти в Байм —»
«— А-а-а-а-а!!»
Крик раздался раньше, чем Шестое Поколение успело договорить.
Женский голос. Я и Эва, несшие дозор, бросились на звук и обнаружили там мужчину — того самого, которому когда-то помогли и который был ранен и потерял сознание.
Он бормотал что-то неразборчиво, а в руке сжимал нож.
«…Ауру… Ауру…»
Похоже, какая-то жрица пыталась оказать ему помощь — она сидела рядом на земле, напуганная до дрожи. А позади неё неподвижно стояла Аура.
«П-почему… вы здесь?»
Лицо его было выражением полного неверия, и, похоже, он никак не мог понять, что происходит.
(По привычке к перемещениям усталость наверняка на пике. О, но сейчас эта ситуация...)
Прибежали не только мы.
Сельма и Гастоне тоже пришли и попытались вытащить Ауру.
«Что вы делаете! Быстро убегайте!»
Когда Сельма схватила Ауру за руку и потрясла, та постепенно приходила в себя от замешательства. Но...
«Аураааа!!»
Мужчина бросился на Ауру, и жрица выступила вперёд. Мужчина силой отбросил её, и тогда Гастоне встал перед Сельмой.
«Гх!»
Казалось, нож пронзил ему живот.
Я бросился вперёд, схватил мужчину за руку, выбросил нож, окровавленный чем-то похожим на кровь, и прижал его к земле.
Мужчину, казалось, контролировали.
«Аураааа!! Аураааа!!»
— он продолжал так кричать. Навык, вмешивающийся в сознание и управляющий человеком. Тот же навык, что есть у Третьего Поколения, или похожий... Его контролировали с помощью этого навыка.
«Веди себя тихо!»
Когда я усмирил буйствующего мужчину, Эва подбежала к Гастоне. Клара тоже подбежала и помогала жрице, которая упала.
Ария и Мэй следили за окрестностями.
Сельма подбежала к Гастоне и сжала его руку.
«Гастоне!»
«С-Сельма... Вы в безопасности...»
Он запыхался, а когда Сельма ответила: «Все в безопасности, кроме вас», — на его лице появилось довольное выражение.
Аура медленно подошла к Гастоне.
Гастоне, казалось, улыбался через силу.
«П-Почему ты прикрыл меня? Я уже даже не кандидатка в святые...»
Тогда Гастоне...
«Мне жаль, что втянул тебя. Но я рад, что ты в безопасности...»
Когда Сельма прижала ладонь к груди Гастоне, оттуда кровью заструилась жидкость.
Одежда Гастоне пропиталась красным.
Сельма уложила Гастоне на бок и сложила ему руки на груди. Вокруг собрались все, и когда они стали проливать слёзы, Аура на коленях повалилась на землю.
Я связал буйствующего мужчину и оглушил его, затем встал и сказал.
«...Отдыхаем подольше. Мы тоже поможем с захоронением тела».
Сельма.
«Спасибо».
Аура же сидела на земле.
«Какого... Это твоя ошибка! Вы не смогли защитить! Из-за этого верховный жрец Гастоне потерял жизнь! Раз взяли заказ — защищайте ценой жизни! Какого, какого...»
Глядя на плачущую Ауру, я чувствовал, как у меня сжимается сердце.
— Сельма была внутри экипажа вместе с Аурой.
Сельма сидела справа по направлению движения, Аура — слева.
Лайл и остальные готовили захоронение для Гастоне, а Сельма, чтобы успокоить Ауру, села в экипаж.
«Аура, не вини себя».
Когда Сельма это сказала, по щекам Ауры катились слёзы.
«Потому... потому...»
Для Ауры Гастоне, конечно, оставался верховным жрецом, пытавшимся ею воспользоваться. Но он искренне заботился о ней — это тоже было правдой.
Что касается Сельмы, та изначально была не более чем дочерью торговца.
Аура родилась в бедной рыцарской семье, потеряла всех родных и была отдана на попечение храма.
Для таких двоих Святая была не более чем марионеткой в руках верховных жрецов. И среди них Гастоне служил им от чистого сердца.
Нет, может быть, он делал это лишь ради того, чтобы защитить Зайна, но ни Сельма, ни Аура не могли возненавидеть Гастоне.
«Гастоне наверняка был счастлив, что смог тебя защитить. Он улыбался.»
Аура же.
«Если бы они всё сделали как следует! Тогда бы Гастоне...!»
В тот день, когда Аура стала кандидаткой в Святые.
Гастоне попросил Ауру обращаться к нему по имени — чтобы было чётко ясно: отныне между ними отношения господина и слуги.
Это лишь подтверждало, что Гастоне хотел служить Ауре от всей души.
«Аура, лорды Лайл и остальные не действовали спустя рукава. Лайл... предчувствовал возможность такого исхода. Он даже предлагал держаться как можно дальше. Но я настояла...»
Да, Лайл предлагал взять раненых на своё попечение. Теперь, оглядываясь назад, можно сказать, что именно тогда он оценил вероятность опасности.
«Тогда нужно было сразу об этом сказать! Они –»
«Аура!»
Когда Сельма крикнула, Аура вздрогнула и замолчала.
«...Прости. Но я знала, что всё так обернётся.»
«Что?»
Сельма опустила взгляд и произнесла это без всякой эмоции. Внутри кареты, с алыми пятнами на мантии, она сложила руки на коленях.
«Я знала, что рано или поздно на тебя вознамерятся покушиться. Для этого мы и бежали. Я считала, шансы малы. Но они решили убить тебя в первую очередь. Если бы не ты, всё обошлось бы только нами.»
Аура смотрела на Сельму с поражённым выражением лица.
«...Если бы вы меня отпустили, то вы с остальными...»
Сельма так и не подняла голову.
«Вряд ли мы бы что-то смогли сделать одни. Даже бежав, они бы пришли нас убить. Но я и представить не могла, что они возьмутся за тебя в первую очередь.»
Сельма говорила это от чистого сердца.
Аура оказалась той, на кого охотились в первую очередь.
Священный Рыцарский Орден — нет, Зайн боялся именно Ауры.
Аура.
«Тогда из-за меня Гастоне...»
Сельма.
«Всё равно к этому пришло бы. Рано или поздно — и ничего больше.»
Аура обхватила голову обеими руками и вцепилась в собственные волосы. Видя, что она вот-вот начнёт их выдёргивать, Сельма взяла её за руки и посмотрела в лицо серьёзным взглядом.
«Аура, когда ты уедешь в Байм, ты будешь жить спокойно, верно?»
«Госпожа Сельма?»
«Я собираюсь бороться вместе с теми, кто остался. К счастью, у лорда Лайла есть традиция. Не знаю, как далеко удастся продвинуться, но я направлю взор Зайна на себя.»
Решимость звучала в словах Сельмы. И это тоже была не ложь.
Аура покачала головой.
«Давайте убежим! Иначе вы тоже погибнете, госпожа Сельма. Если это случится, я снова потеряю своих благодетелей...»
Аура вдруг разрыдалась, и сквозь роняемые слёзы перед её глазами возникла мантия, окрашенная алым.
Видимо, она представила, как Сельма умирает — лицо у неё стало мертвенной белизны.
(Даже ругаясь на меня, ты оправдала наши надежды и стала кандидаткой в святые. Ты и правда доброе дитя.)
Её поспешно включили в соревнование в качестве претендентки, противостоящей нынешней святой Ремис. Если бы у них было больше времени, она могла бы и победить.
Однако Сельма знала, что Аура стала кандидаткой исключительно из чувства долга перед ними.
— Аура, свою дальнейшую жизнь решай ты сама.
— Я... я?
— Да. Ты должна принять решение. Если хочешь тихо жить в Байме, то с момента вступления в Байм между тобой и мной будут только отношения посторонних людей. Я попрошу лорда Лайла устроить так, чтобы ты могла жить в Байме. Но ты больше никогда не должна с нами связываться. Это ради твоего блага.
— Нет! Я не хочу! Нет и нет!
Аура схватила Сельму обеими руками, и Сельма обняла её.
— Ты можешь убежать. Но если ты выберешь бой, тебя ждёт суровый путь... И я, и Гастон желаем тебе счастья.
Аура подняла голову и посмотрела на Сельму. Глаза у неё были красные от слёз, губы сжаты. Похоже, она сдерживала рыдания.
— Я... не хочу уходить. Я больше не хочу терять семью. Мама...
Сельма нежно погладила Ауру по голове.
— Я же просила не называть меня мамой... С тех пор как ты была маленькой, ты всегда была такая ласковая.
Сельма усмехнулась. Если учитывать разницу в возрасте между ней и Аурой, они вполне могли бы быть матерью и дочерью.
На самом деле, разница в возрасте с матерью Лайла тоже была совсем небольшой.
Нежно отстранив от себя Ауру, которая жалась к ней, Сельма сказала с улыбкой:
— Мы прибудем в Байм сегодня. Аура, выбирай. Это твоя жизнь.
Аура на мгновение опустила взгляд, затем вытерла слёзы и подняла голову.
— Я тоже буду сражаться. Как кандидатка в святые, как та, кто в этом замешана. Поэтому... пожалуйста, не оставляйте меня одну.
Сельма выглядела серьёзной.
— Ты уверена? Не пожалеешь? Есть счастье, которого не добиться, живя тихой жизнью.
Выражение лица Ауры было решительным.
Видимо, она уже приняла решение.
Сельма кивнула и, собираясь выйти из кареты, обратилась к Ауре.
— …Видимо, работа уже закончена. Аура, выйди и умой лицо. Нельзя же являться к Гастоне с таким видом. И потом — надо сообщить всем о твоём решении.
Аура кивнула, открыла дверцу кареты и вышла наружу.
Сельма, наблюдавшая из-за спины, смотрела вслед удалявшейся Ауре с улыбкой. Улыбкой настоящей матери.
Однако.
— …Что?
Вышедшая наружу Аура оцепенела, сведя щёки судорожной гримасой — .
У кареты было две дверцы.
Перед левой дверцей мы встретили вышедшую Ауру аплодисментами.
Я, Ария, а также Клара, Эва и Мэй — все вместе.
Также — пришедшие с нами жрицы и прочие причастные.
Даже тот мужчина, который ещё минуту назад буйствовал, хлопал с улыбкой на лице.
И Гастоне выглядел довольным.
— Госпожа Аура, вы наконец-то решились.
Увидев её плачущей, некоторые из присутствующих сами расплакались.
Но сама Аура — стояла перед нами оцепеневшей, словно увидела нечто невероятное.
Когда Сельма спустилась сзади, Аура бросилась на неё.
— Вы меня обманули?!
— Какое невежество! Я ничего не скрывала! На самом деле тот факт, что этот человек был ранен и потерял сознание, — правда, как и то, что на его сознание оказывали воздействие. Господин Лайл отменил это воздействие. Кроме того, целью на самом деле были вы... Аура. А ещё вероятность того, что я или Гастоне погибнем, по-прежнему велика. Вести вас дальше без надлежащей подготовки — даже мне было страшно. Да и без этого вы бы нашли отговорку, лишь бы не рассказать о том, что у вас на душе. Сколько лет мы знаем друг друга?
Сельма перевела взгляд на мужчину, который бушевал. Мужчина смущённо чесал затылок.
Я же делал вид, что не слышу голос из Драгоценного камня. Это было Третье Поколение.
«Мои Навыки впечатляют, верно? Ведь если можно вмешаться в чьё-то сознание, значит, можно и отменить это вмешательство.»
С помощью Навыков Третьего Поколения мы вернули раненого мужчину, которого превратили в ловушку.
Затем он согласился разыграть спектакль, а жидкость, похожая на кровь, была позаимствована из коробки с разными мелочами Моники, которая хранилась в Портере.
(Рассказать раненому мужчине обстоятельства, сообщить, что его товарищ погиб, и заставить его расстроиться... а потом вовлечь в игру. И это тоже было непросто.)
В итоге после обсуждения с Третьим Поколением мы выбрали именно такой способ...
Пятое Поколение сказало, смеясь:
«Даже на Навыках сказывается твой скверный характер. На этот раз повезло, конечно.»
Третье и Пятое Поколения переглянулись, угрожающе улыбаясь друг другу.
Седьмое Поколение обратилось ко мне:
«Ну что ж, Лайл... время рассказать всё до конца.»
Услышав это, я сделал шаг вперёд и обратился к Ауре:
— Чтобы заставить вас, Аура, отнестись серьёзно, я разыграл весь этот спектакль. Кстати, если бы вы отказались, план был такой: я спускаюсь через правую дверь, а пока вы стоите перед фальшивой могилой — которую мы сделали так, будто и Гастоне не появится — и молча молитесь, один Гастоне проникает в Байм. Но вы показали свою решимость! Теперь и мы будем вас поддерживать всеми силами!
Произнёс это с улыбкой, и Аура тоже подошла ко мне с улыбкой на лице.
Я нарочно сказал это так, чтобы вызвать раздражение, — чтобы она направила свой гнев на меня.
Хотя если бы она направила его на Сельму или Гастоне, тоже было бы проблемой.
Теперь сотрудничество Ауры, Сельмы и Гастоне абсолютно необходимо.
«Так-так, то есть я плясала у тебя на ладони? Казался бесполезным, а теперь вдруг выглядишь более надёжно, приключенец?»
Мы с Аурой обменялись улыбками, но она тут же сжала кулак и обрушила его мне на корпус.
Я недооценил её кулак, посчитав его девичьим, — и, похоже, ошибся. Движение было плавным, и кулак без малейшего колебания впился мне в живот.
«Кха-х!»
Удар прошёл насквозь до внутренностей, я выдохнул и опустился на колени.
(Я-то думал, что, узнав обо мне как о кукловоде, она хотя бы шлёпнет ладонью, а она целует кулаком прямиком в корпус...)
Получив этот великолепный удар с винтом от бедра, я напялил на лицо улыбку.
«К-какой впечатляющий удар...»
Аура, не переставая улыбаться, посмотрела на меня сверху вниз и направила большой палец вниз.
«Хорошо. Я тоже приму участие в твоём плане. Ты меня превосходно обманул. А раз ты способен на такое, то, похоже, есть на что возлагать надежды.»
Изнутри Драгоценного камня раздался голос Четвёртого Поколения.
«Такой угол, такой кулак... Напоминает мне мою жену.»
Шестое Поколение добавило:
«Похоже, ты подготовился. Значит, все нужные карты теперь в твоих руках. Лайл, начинается самое весёлое.»
(...Мне сейчас скорее больно, чем весело.)
Пока я вытягивал на лице максимум фальшивой улыбки для Ауры, рядом Ария тихо прошептала:
«Лайл, ты стараешься слишком уж усердно...»
Похоже, она мне посочувствовала.
Эва же...
«Эту сцену, наверное, вырежу. Хочу сделать её трогательной»
Я записывал заметки, чтобы потом сложить из этого песню. Клара, услышав это, заговорила.
«Записи стоит вести тщательно. Именно подобные решения потом вводят в заблуждение будущих учёных»
«Да мне-то что. Я хочу, чтобы люди слушали песню. Лишние факты мне не нужны. Гости ведь не обрадуются»
«Это ваше суждение. Я не считаю правильным решать за других. Вот эльфы именно так поступают, и из-за этого учёные постоянно ссорятся при изучении народных песен»
Похоже, её раздражало, что Эва хотела вырезать эту сцену. Что ж, это было вполне в духе Клары. Они обе делали заметки и одновременно отстаивали свою точку зрения.
Мэй посмотрела на нас и сказала:
«Люди — такие сложные, правда?»
Но я тоже так думал.
(Я тоже так считаю)