Мы сделали перерыв на обед, перекусили и восполняли запасы жидкости.
В такие моменты, кабы была рядом Моника, она бы приготовила роскошный обед, но сейчас у нас был лишь твёрдый хлеб и вода. По совету Моники я также съел немного солёной вяленой мясины, чтобы восполнить запасы соли.
Я сел на ближайший камень, и тут заметил, как Мэй рядом со мной жадно отгрызала куски твёрдого вяленого мяса и ела с огромным аппетитом.
Мясо было невкусным сушёным запасом, но Мэй, похоже, не обращала на это ни малейшего внимания.
Те, кого мы охраняли, отдыхали в тени деревьев. Эва и Клара несли вахту, так что Ария тоже могла отдохнуть.
Я перевёл взгляд на ключевую фигуру — кандидатку в Святые Девы, Ауру. Похоже, Гастоне пытался её убедить.
«Госпожа Аура, вы не сможете вечно убегать. Вам необходимо найти покровительство под крышей какой-нибудь организации.»
Аура сделала глоток воды и:
«Это Рольфис? Ни за что. Я и сама прекрасно знаю, насколько меня ненавидят.»
Сельма тоже выглядела озадаченной, но, похоже, не могла принуждать слишком настойчиво. Ведь именно они втянули Ауру в это, выдвинув её кандидатуру.
(Кандидатка в Святые Девы настолько этого не хочет...)
И, заметив мой взгляд, Аура высунула язык и показала мне гримасу: «Бе-е!»
Мэй рассмеялась.
«А-ха-ха-ха, тебя возненавидели, Лайл. Но почему нельзя взять другую Святую Деву? Если у кого-то нет мотивации, возьмите ту, у кого она есть.»
Мэй говорила разумные вещи, но причина, по которой Сельма не подходила, была в другом.
Дело в том, что Сельма проигрывала нынешней Святой Деве в популярности. Разница была невелика, но факт остаётся фактом — она проиграла.
Они выдвинули Ауру как альтернативу, но раз у самой кандидатки не было ни малейшего желания, окружающие в итоге перешли на сторону нынешней Святой Девы.
«Сельма — ну, знаете, она просто слишком долго была Святой Девой. Обычно на этой должности пребывают около десяти лет, а она двадцать лет отдала этому. Хорошо потрудилась. Пора дать ей отдохнуть.»
Мэй посмотрела на Сельму.
«Из моей точки зрения особой разницы нет. Если может рожать детей — чем не устраивает? Кстати, а почему ты не попытался её убедить?»
Я обернулся к Мэй, жуя сушёное мясо.
«...Я её не убеждал. Это недоразумение.»
Тут из Драгоценного камня раздался голос Пятого Поколения. Когда рядом Мэй, Пятое Поколение любит поболтать.
«Это было неприятное происшествие. Но я заставил её поклясться, что больше такого не повторится, так что всё в порядке.»
Похоже, наш разговор заинтересовал Клару и остальных — они выглядывали из-за укрытия Портера. А ещё Сельма вдруг забеспокоилась и начала что-то чувствовать.
Содержание разговора они не расслышали, но для Эвы и Мэй это было прозрачно.
Эва обрадовалась, что вроде бы научилась петь, а Мэй говорит — надо было просто ухаживать, как сейчас.
«Это же хлопотно. А почему молодая лучше?»
Я перевёл взгляд на Ауру и сказал.
«Говорят, Святая Дева — это своего рода объект поклонения. Последнюю богиню — седьмую богиню — почитают, но всё же нужен представитель страны. А для представительства хотели молодую и красивую женщину.»
Роль Святой Девы — быть украшением.
Но со временем вокруг неё скопилась власть, другие страны стали вмешиваться, и Зайн тоже использовал другие страны, чтобы прийти к нынешнему положению.
Раздался голос Пятого Поколения.
«На передовой лучше ставить Ауру. При ведении переговоров с Рольфисом новый представитель тоже будет чуть лучше — есть шанс, что они расслабятся. А со Сельмой такого шанса маловероятно.»
Сейчас наш план — встать на сторону Рольфиса и встретить Зайна. Для этого нужен тот, кто объявит себя законным преемником Зайна.
(Нужно вернуться и заново собрать информацию. Если понадобится, можно обойтись и без Рольфиса.)
Если лучше, чтобы третья страна вмешалась — выберем этот вариант. Если ни один вариант не сработает... придётся немного проявить настойчивость.
Предыдущие главы семьи тоже говорили, что не слишком это рекомендуют, так что пока не стали действовать.
Объявить независимость в месте, где много сторонников Ауры из числа людей Зайна. Это подорвёт силы Зайна и позволит объединиться с Рольфисом, который также противостоит Зайну.
Но с точки зрения моей цели это был не слишком радостный способ.
Я поднялся и обратился к Мэй, которая закончила трапезу.
«Отправляемся в путь. Завтра мы прибудем в Байм.»
Произнося это, я размышлял.
(Надо подумать, как привлечь Ауру. Может, обратиться к Третьему Поколению?)
— Байм.
Это было большое здание.
Раньше его использовал богатый купец, однако авантюристы находили его неудобным и не покупали и не арендовали.
Рядом с особняком был большой склад — такой, что портеры помещались в нём с запасом. Моника осталась довольна, что туда влезет несколько портеров.
«Здесь мы можем шуметь без проблем. До ближайших соседей довольно далеко.»
Роскошный особняк, просторный двор и большой склад.
Была причина, по которой удалось заполучить такой объект. Он был весьма неудобно расположен.
Он располагался вдали от центра Байма, и к тому же ходили слухи, что тот богатый купец до сих пор бродит по его окрестностям.
Похоже, действительно что-то было, потому что Миранда и Шеннон ушли в подвал особняка, чтобы разобраться.
Новэм начала уборку особняка — Моника с подругами купили этот практически аварийный объект за очень низкую цену.
«Если пытаешься снести его — случается несчастье... Вот значит, из-за частых происшествий никто и не покупал этот объект.»
Моника не верит в привидений и прочую окультщину. Но теперь всё изменилось.
«Ха, в мире, где существуют такие фэнтезийные вещи, как магия, меня уже не удивишь какими-то привидениями. Но моя, Моники, задача — покончить со всем этим до возвращения той Курицы... Будет неплохо избавиться от привидений.»
Моника достала несколько предметов, которые могли бы оказаться действенными, но, взглянув на воду, продававшуюся как «святая вода», увидела в ней обычную жижу.
«Это просто грязная вода. Остальное — сплошь безделушки. Набрала кучу дешёвых штук, но ничего не выглядит хоть сколько-нибудь действенным.»
Оставив всё как есть, Моника прошлась по складу, осматривая окрестности.
«Подозрительно... Не скрытый ли это проход? Судя по всему, у склада тоже есть подвал, но под самим поместьем что-то таится. Надо это выяснить.»
Моника, весело покачивая высокими хвостиками, зашагала вперёд и, обнаружив вход в подвал, с лёгкостью распахнула его и начала спускаться по ступенькам.
«Пойти с Курицей не получилось, зато теперь у меня будут сувениры и темы для разговоров. Если появится привидение — обязательно расскажу ему обо всём этом завтра ночью!»
Моника, весело напевая себе под нос, погружалась во тьму подвала.
А Шеннон в это время цеплялась за свою старшую сестру Миранду.
Одной рукой она держала фонарь, освещая пространство вокруг.
«Ф-фха-ха-ха! Я вижу потоки магической силы, невидимые для обычных глаз! Любые ловушки, расставленные давними купцами, мне прозрачны!»
Миранда, с трудом продираясь вперёд, швырнула нож, который держала в руке, в стену подземного коридора.
Механизм сработал наполовину, и из стен и пола выбросились ржавые копья. Движения были замедленными, а некоторые копья оказались сломанными.
«Долгое запустение — вот и результат. Любопытно, что же тут скрывается в глубине.»
Шеннон дрожала, но старалась говорить бодрым тоном.
«Э-это точно сокровища какого-нибудь богача! Он же богатый — значит, у него наверняка есть невероятные сокровища!»
Миранда выслушала это без всякого интереса.
Ей было всё равно — нужно было просто привести поместье в пригодное для жизни состояние. К тому же она не думала, что при столь странных ожиданиях там найдётся что-то действительно стоящее.
(О богачах и новобогачах ей доводилось слышать — как они охотно платят баснословные деньги за всякую чушь. Если здесь хранят подделку, которую ещё и защищают такими ловушками — это прямо анекдот.)
Раздался звук из глубины коридора, и Шеннон тут же вцепилась в Миранду.
«Шеннон, так неудобно идти! К тому же ты с самого начала никак не помогаешь!»
«Но мне же страшно! Здесь что-то двигается, и это явно не человек! И... и ещё у меня чувство, что за нами наблюдают! Тут точно что-то неладное! Я же говорила — что бы это ни стоило, от этого места надо отказаться!»
Шеннон вот-вот расплачется, и Миранда, вздохнув, крепко сжала её руку.
Сделав шаг, они снова обнаружили ловушку.
Миранда бросила нож, приведя ловушку в движение, и, услышав странный звук, убедилась, что та сломалась.
— Если десятилетиями никем не трогать, она, конечно, перестанет работать.
Миранду заинтересовало, какие ловушки здесь установлены, но, учитывая, что место столько лет было заброшено, она пришла к выводу, что ни одна из них толком работать не будет.
Решив, что ничего страшного в том, что Шеннон вцепилась в неё, нет, она продолжила путь.
— Надо бы проверить, что там внизу. Время до возвращения Лайла и остальных хотя бы убьём.
Как только Миранда пускалась в путь, Шеннон, озираясь по сторонам, крепко вцеплялась в неё и шла, не отпуская ——.
—— Внутри особняка.
Новэм протирала кабинет хозяина особняка.
Раз уж это будет комната Лайла, она убиралась тщательно.
Открыв окно и взяв в руки инструменты, она внезапно услышала, как окно захлопнулось — хотя ветра не было.
Ба-банг!
Услышав громкий звук, Новэм не пошатнулась и просто попыталась снова открыть окно. Но на этот раз, хотя замок и не был заперт, окно не поддавалось.
Было ощущение, будто его кто-то прижимает извне.
Мне бы сегодня закончить уборку основных комнат... Не могли бы вы не мешать?
Обернувшись от окна и посмотрев в центр комнаты, она увидела толстого мужчину с фиолетовой кожей.
На пальцах у него было несколько колец с огромными драгоценными камнями, а на шее — золотое ожерелье.
Оказавшись перед бывшим хозяином особняка, который уже не принадлежал этому миру, Новэм поставила инструменты и приветствовала его.
— Здравствуйте. Я Новэм... Новэм Фоксз. Возлюбленная Лайла, купившего этот особняк... нет, не так. Помолвка была расторгнута ещё раньше. И не служанка. Как бы это сказать? Ну... верная слуга Лайла, пожалуй.
Когда она расплылась в улыбке, мужчина в чёрном одеянии медленно поднялся в воздух. В руке у него была большая коса.
Посмотрев на противника, она поняла, с каким существом имеет дело.
Новэм прищурилась.
«Я думала, что все запретные практики были устранены, но похоже, кто-то собрал то, что ещё оставалось. Бессмертие — это ведь не так уж хорошо, как кажется...»
Новэм взмахнула правой рукой, и в ней материализовался посох — семейная реликвия Дома Фоксиз.
Когда-то проводились исследования, целью которых было достичь бессмертия путём слияния с магическими камнями, материалами и самими монстрами.
Всё это должно было остаться скрытым от глаз. Все записи были уничтожены, но, по всей видимости, некогда живший в особняке богач раздобыл оставшиеся следы и провёл собственные эксперименты.
Бывший хозяин особняка, уже неспособный произнести ни слова, обрушил свою массивную косу на Новэм.
Новэм приняла косу левой рукой. Она вцепилась в лезвие, и противник, сколько ни напрягался, не мог сдвинуть её ни на миллиметр.
Тех, кто запятнал себя запретными практиками, нельзя оставлять в таком виде. Позвольте хотя бы упокоиться —
В посохе, который Новэм держала в правой руке, проступила коса. Сверкнувшая серебром гигантская коса рассекла живот противника.
Мужчина с фиолетовой кожей раскрыл почерневший рот и издал крик. Сразу же бледно-голубое пламя поглотило его целиком, и на полу осталась лишь горсть пепла.
Новэм наблюдала, как пепел мягкими струйками рассеивается в воздухе, и обратила косу обратно в посох.
«Итак, кое-что всё же осталось».
Сказав это, она убрала посох, собрала инструменты для уборки и принялась обследовать особняк —.
— Миранда обнаружила Монику в конце подземного коридора.
«Что ты тут делаешь?»
Увидев Монику, читавшую книгу в тёмной комнате, Шеннон не закричала — лишь раскрыла рот и повалилась на пол.
Миранда выхватила фонарь из рук Шеннон и осветила комнату.
Моника изучала книги и документы.
«Весьма интересные исследования. Похоже, здесь неоднократно проводились эксперименты. В глубине есть тюрьма, и, судя по всему, там содержались монстры. Ну, это ведь нельзя обнародовать, так что потребуется утилизация».
Миранда, услышав это, поняла, что богач, некогда живший здесь, занимался какими-то странными исследованиями. Она прищулась и осветила фонарём стены и книжные полки.
Полки были заставлены книгами с совсем незнакомыми названиями, а некоторые были написаны на языках, которые она не могла прочитать. Там же стояли словари для чтения этих книг.
В комнате стояло несколько столов — похоже, здесь работали или проводили исследования несколько человек.
Миранда поставила фонарь на стол и посмотрела к входу в комнату. Оттуда доносился звук шагов, но ни Моника, ни Миранда не выказывали ни малейшего волнения.
Они знали, кто идёт.
В комнату вошла Новэм.
«Значит, вы обнаружили это первыми. Похоже, хозяин этого места питал довольно сомнительные увлечения. Все книги и документы, что здесь есть, будут уничтожены».
Тон у неё был более жёстким, чем обычно, а взгляд не допускал возражений — и Миранда лишь пожала плечами и отошла к Шеннон.
Моника положила книгу и огляделась вокруг.
«Эту комнату можно использовать. Прибраться — это я могу?»
Новэм кивнула.
«Делайте что хотите. Однако всё, что находится в этой комнате, будет уничтожено. Мебель тоже».
Миранда сказала это с видом человека, который не верит своим ушам.
«Даже несмотря на то, что здесь стоит дорогой стол?»
Новэм, необычно для себя, молча смотрела на Миранду. Миранда провела рукой по волосам, тяжело вздохнула и кивнула.
«Делайте как вам угодно. Ну, мало ли, использовать мебель из такой комнаты. Лучше вообще всё уничтожить, с головы до ног».
Новэм.
«Думаю, с особняком проблем не будет. Только, пожалуйста, держите это в секрете от Клара. Она слишком сильно привязана к книгам».
Моника кивнула. Миранда тоже.
А Шеннон... была без сознания, так что никто на неё и не посмотрел.