Ночь.
Мы расположились на ночлег, неусыпно наблюдая за окрестностями. Высокая скорость передвижения позволила увеличить расстояние между нами и погоней больше, чем ожидалось.
Однако мне хотелось кое в чём удостовериться, и я решил расспросить бывшего Верховного жреца Гастоне.
Немного отойдя от костра, мы беседовали, попивая горячие напитки.
Вопросов было много, но прежде всего меня интересовало, кто такие преследователи на самом деле. А также — какие цели преследуют Гастоне и его люди.
Гастоне, с усталым выражением лица, объяснил мне ситуацию.
— Элиты Священного ордена? — спросил я.
Кивнув, Гастоне злобно пробормотал:
— «Элиты» — лишь красивое название для убийц. С давних пор это подразделение специализировалось на тёмных делах. Госпожа Сельма, бывшая Святая, придерживалась умеренных взглядов, и недовольство внутри ордена неизбежно накапливалось...
Из Драгоценного камня донёсся голос, полный упрёка в адрес Гастоне. Это было Пятое Поколение.
«Вместо того чтобы просто конфликтовать, стоило бы время от времени поощрять уничтожение монстров и разбойников, хвалить их за это. А вместо этого — противостояние, искры внутри страны, нет, уже полноценный пожар? Невозможно просто игнорировать такую проблему.»
Я подумал, что и сам оставляю искры в виде собственного ребёнка, но не стал этого вслух говорить. Я смягчил слова Пятого Поколения и задал вопрос.
— Может, стоило поощрять уничтожение монстров и разбойников, давая ордену возможность проявить себя?
Тогда Гастоне ответил с улыбкой чрезвычайной усталости:
— Вы думаете, Госпожа Сельма этого не замечала? Я сам из рода Верховных жрецов. Разумеется, я не хотел просто содержать орден, ничего от него не требуя.
Род Верховных жрецов. Если провести параллель с аристократией, это примерно позиция графа или виконта — высокий статус среди дворянства. Хотя есть и отличия от обычных дворян, похоже, что должность жреца здесь передаётся по наследству.
Видимо, это особенность Зайна. В других местах такое редко встретишь.
— ...Орден не вторгался в другие страны. А Верховному жрецу и рыцарям не разрешали вмешиваться во внутренние дела, и нам не оставалось ничего, кроме как полагаться на искателей приключений. Мы необоснованно тратили средства, и, прежде чем дело хоть как-то оформилось, прошло двадцать лет. Я не смог обеспечить смену поколений и причинил Госпоже Сельме немало трудностей.
Пятое Поколение извинилось перед Гастоне изнутри Драгоценного камня.
«……Честно говоря, прости.»
Он, наверное, не слышит, но я тоже чувствую себя невыносимо.
«Это была Госпожа Сельма? Может, её стоило отправить в отставку ещё при предыдущем главе?»
Гастоне положил руку на лоб и скривился в растерянности. Бормоча, выдал свою настоящую мысль.
«……С возрастом быть святой было весьма непросто. Она прекрасна, но всё же не может тягаться с молодыми женщинами — подданные тоже жаждали новой святой.»
Шестое Поколение — в полном недоумении.
«Удивительно, что правление столько продержалось. Кстати, если святая — просто ширма, разве не безразлично, кто это? При худшем раскладе её легко могут свергнуть...»
Тогда Третье Поколение заговорило.
«А, вот как. Оказывается, какая-то женщина из чьей-то фракции становилась святой, а потом вы били Зайном по вражеской стране. Я считал, что устраивать конфликты со всеми соседями — безумие. Впрочем, и сейчас так считаю.»
Размышляя о том, сколько во всём этом ошибок, я обратился к Гастоне с вопросом.
«Нынешняя святая, это...»
«Изначально она была дочерью дворянина из соседней страны Серба. Хотя обычно от девушки с таким происхождением стараются держаться подальше...»
Серба — маленькая страна, которая за кулисами ведёт немало тайных дел. На этой запутанной земле, где сталкиваются интересы множества мелких государств, она сейчас хранит молчание.
В отличие от некоторых двух стран, здесь не было яростных сражений.
(Можно ли объединить эту землю? Нет, скорее — вообще возможно ли это?)
Пока я тревожился, Седьмое Поколение радостно заговорило.
«Прекрасно. Бывшая святая и умеренный верховный жрец — лидер и его помощник — все теперь в наших руках.»
Четвёртое Поколение.
«Это почти бунт. Нет, это и есть бунт. Бывшая святая, оттеснённая со своего места, и изгнанный верховный жрец!»
Третье Поколение продолжает.
«Так что бывшая святая, скорбящая о стране, решает, что так дальше нельзя, и поднимается! Жаль только, что она не помоложе!»
Пятое Поколение.
«Ну, выставим их двоих вперёд, создадим силу, и Лайл возьмёт на себя ядро этой структуры? А когда завладеем Зайном, сменим метод правления, сославшись на мятеж.»
Шестое Поколение.
«Верно. Этот Священный Рыцарский Орден? Давайте разгромим здесь лучшие силы, которых они заслали. По масштабу страны судя, численность не должна быть слишком велика. Это станет серьёзным ударом.»
……Судя по тому, что я услышал, статус святой был официально передан. Говорят, это было несколько принудительно, но даже Гастоне вынужден был признать это. И тем не менее Предыдущие главы семьи собирались выставить всё как мятеж.
Когда я покрутил Драгоценный камень на кончиках пальцев, Третье Поколение начало меня убеждать.
«Не нравится тебе, Лайл? Тогда думай так! Мы используем этот шанс, чтобы исправить Зайн, у которого система правления сплошь недостатков! Что ж, соседние страны и так использовали Зайн для своих бесчинств. Скорее наоборот — это благое дело! Ради того, чтобы верно направить эту землю, где продолжаются раздоры, проглоти сейчас горькую пилюю!»
Пятое Поколение тоже.
«Скорее, если оставить всё как есть, Сэлес в итоге уничтожит Зайн. Пока он занят внутренними делами, мы — пусть и несколько принудительно — наведём здесь порядок. Этого самого по себе недостаточно, но дальше будем учитывать и обстановку вокруг. К тому же, оставлять без внимания таких противников — невыносимо.»
Пятое Поколение проявляло больше энтузиазма, чем когда-либо. И на фоне этого Шестое Поколение обратилось ко мне.
«Лайл, я понимаю твои чувства, но тот факт, что нужно как-то выйти из этого положения, неоспорим. Просто подумай, что ты всего лишь задействован в этом. Кроме того, если оставить всё как есть, Сэлес обязательно двинется в ближайшем будущем. Суди, глядя дальше вперёд.»
Это был мягкий голос.
Спустя некоторое время я спросил Гастоне о его дальнейших планах.
«Что вы намерены сделать по прибытии в Байм?»
«Поднимать шум мне не очень-то приличествует. Просто я хотел бы обеспечить безопасность тех, кто оказался втянут в это. Здесь есть госпожа Сельма и госпожа Аура — бывшая кандидатка в святые. Хотя бы если бы всё закончилось тем, что целью стали только я…»
Несмотря на его злодейскую внешность, он оказался добрым человеком — не знаю, как так вышло. Похоже, ему пришлось немало потрудиться. И всё же Предыдущие главы семьи…
«Что? Бывшая кандидатка в святые? Судя по рассказам, она — соперница нынешней святой, верно? Ого, ещё одна карта в нашей колоде!»
«Лишь кандидатка — но и этого достаточно. Ведь в самом Зайне есть те, кто им подчиняется… Будет интересно!»
«Тогда продадим это Рольфису как обретение справедливой цели? Там ведь тоже сейчас только принцесса, верно? Король и королева погибли в несчастном случае или что-то вроде того.»
Одна сплошная неприятная история. И при этом есть одна страна, которая молчит, не прекращая. Имя её звучит, а действий от неё не видно...
Нет-нет, на этот раз всё прошло весьма плодотворно. Боевой потенциал сил, с которыми придётся воевать, подорван, и справедливая цель у нас в руках. Осталось лишь подготовить почву для победы.
Они были веселы. Очень веселы.
(Эти парни пугают.)
Я сделал глубокий вдох и обратился к Гастоне с предложением.
— Гастоне.
— Да?
— Речь о погоне. Они определённо преследуют нас. Где-то следует ожидать нападения.
— ...Я понимаю. Как бы то ни было, это лучшие люди рыцарского ордена. Если будет слишком опасно — бегите, не стесняйтесь. Только в таком случае прошу вас вывести госпожу Сельму и госпожу Ауру. Остальных, если возможно, уведите с собой. Противная сторона будет довольна, если получит мою голову —
Гастоне не успел закончить фразу, а я уже улыбнулся.
— Мы ведь можем разгромить их всех, верно?
— ...Что? Э-э!?
Увидев потрясённое лицо Гастоне, я изложил свой план.
Это была долина — самый короткий путь обратно к Байму.
Место было окружено скальными выступами и забито камнями — продвигаться вперёд было нелегко. Но раз мы решили идти самым коротким путём, пришлось пробираться именно здесь.
Стоит добавить, что это место было идеально приспособлено для засады. Гравий и валуны — повозка еле продвигалась вперёд. Но Портер и среди этого двигался без каких-либо проблем.
(Портер, ты и вправду надёжный.)
Его глаза-стеклянные шарики блестели и сегодня. Наш верный товарищ.
— Ну, пора.
Оглядываясь по сторонам, я проверял обстановку с помощью навыков. Рельеф местности вокруг я изучал с помощью «Измерения» Пятого Поколения, а состояние врагов определял по «Характеристикам» Шестого Поколения. Видимо, они изо всех сил старались нас догнать и теперь спешат перехватить.
Сознательно взяв курс на долину, я рассчитывал, что удастся привлечь противников — и оно того стоило.
Клара подошла ко мне.
— Лайл-сан, всё готово.
Ария тоже была начеку, а Эва, будучи эльфом, по атмосфере вокруг, похоже, уже заметила приближение врагов.
Противники, похоже, преследовали не столько нас, сколько свою цель — повозку. Чувствуя напряжённую атмосферу вокруг, я отдал приказ Мэй, уже занявшей позицию.
— Мэй, ты слышишь? Видишь карту, которую я вижу?
На карте в моём сознании мигали красные точки. Неподалёку находилась группа, наблюдавшая за ними — в случае неудачи они, вероятно, собирались вернуться и доложить.
Но упускать их было нельзя.
— Слышу. Скорее, у меня уже голова раскалывается от потока информации. Так кого мне атаковать?
Я решил попросить её разобраться с отдалённой группой. Расстояние было слишком большим — если бы мы атаковали сами, они бы просто ускользнули.
— Справься с теми, кто подальше. А мы здесь разберёмся с теми, кто нападёт.
— ...Хорошо. Я быстро вернусь — надеюсь, успею.
С помощью навыка «Связь» я поддерживал контакт с Мэй и поручил ей расправиться с группой, наблюдавшей за нами издалека.
Для Кирин, каковой являлась Мэй, горстка лучших рыцарей не составила бы проблемы. Настоящее испытание ждало нас — нам предстояло сражаться с основной массой противников.
Я обратился к Кларе, шедшей рядом.
— Мэй связалась. Я попросил её разобраться с теми, кто нас наблюдал. Потом она присоединится к нам.
Клара смотрела на Портера. Тот обливался потом и выглядел скорее измученным, чем встревоженным.
Когда враги начали занимать позиции вокруг, Ария напряглась. Уловив обстановку, она напрягла мышцы.
Эва тоже была в курсе противников и делала вид, что ничего не заметила. Где целятся враги и где они расположились — я видел всё как на ладони. Сжав Драгоценный камень в левой руке, я поднял правую и применил магию.
— Ледяная стена!
Пока возы двигались рядом, вокруг Портера в воздухе возникли ледяные стены — и, точно по ним целясь, обрушились потоки огня. Стрелы тоже полетели, но ледяные стены отражали каждую. Лошади, тянувшие возы, встревожились, но кучер стиснул уздечку и успокоил их.
Отбиваясь от атак, шедших одна за другой, с обрыва высыпала группа людей в мантиях. Семеро. Ещё двое поджидали наверху.
Мужчины в мантиях с оружием в руках бежали на нас, и я превратил Драгоценный камень в лук, активировав Навыки.
Прицелившись с помощью «Селект», я выпустил в небо стрелу из света. Светящаяся стрела, пущенная к поднебесной, вскоре скрылась из виду.
Превратив лук обратно в Драгоценный камень, я стянул с шеи две Сабли.
Противник, похоже, настороженно относился к моим действиям, но четверо из них уже бежали к возам. Остальные устремились на нас. Встав впереди, чтобы прикрыть Клару, уязвимую в ближнем бою, я увидел, что Ария и Эва уже приняли бой с мужчинами в мантиях.
— Значит, пока вы удерживаете нас, другие бьют по цели... Верные псы, надо признать.
Я заговорил, глядя на противника, но тот не стал отвечать. Я лишь усмехнулся, кривя губы.
— Сверху тебе лучше бы насторожиться.
Противник слегка напрягся, услышав мои слова, но стоявший передо мной человек в мантии метнулся копьём прямо мне в грудь. По мелкой гальке под ногами было скользко, но он точно целился в моё уязвимое место.
(Острый... но мягче, чем у Шестого Поколения!)
Отбив копьё левой Саблёй, я резко и плавно развернулся и правой Саблёй срубил стрелу, пущенную с обрыва. Затем вонзил Саблю в грудь человеку в мантии и отбросил его ногой.
Отпустив Саблю и отряхнув брызги крови, я освободил левую руку для магии. Обернувшись, я увидел, как враг уже заносил оружие над Эвой.
— Каменная пуля!
Из земли перед врагом, на которого я направил левую руку, хлынул поток камней — один за другим. Обрушившись на противника, они пробили его мантию насквозь.
Уклонившись, враг повернул взгляд на меня, и в его глазах горела ненависть.
— Не зацикливайся только на мне... Я ведь предупреждал.
Те из людей в мантиях, кто атаковал помимо нас, уже выбили дверь воза и ворвались внутрь. Безусловно, они искали предыдущую Святую Деву, кандидатку в Святые Девы и бывшего Верховного жреца.
Когда кучер отошёл от воза, небо вспыхнуло светом. Враги повернули туда взгляды — и мелкие светящиеся стрелы посыпались одна за другой.
Мы оставались на месте, а противники метнулись прочь от светящихся стрел. Там, где нигде было укрыться, врагов один за другим пронзали мелкие стрелы, сыпавшиеся с неба. Каждая отдельная стрела была слаба, но когда их множество впивалось в тело, противники бессильно рушились на землю.
Оглядевшись, я увидел Арию — она была забрызгана кровью, крепко сжимала копьё и, подогнув колени, рухнула на землю. Я подбежал и посмотрел на неё.
(Она убила его, используя навык?)
Ария была в замешательстве, её дыхание было сбивчивым. Убивать монстров — одно дело, но этот опыт, вероятно, дался ей морально тяжело. Я положил руку ей на плечо.
— Хорошо поработала. Немного отдохни.
Ария кивнула, потом опустила голову и вырвалась. Я поглаживал её по спине и оглядывался вокруг. Эва сидела на земле. Ран, похоже, не было.
Я проверил с помощью навыка — выживших врагов не было.
И в этот момент Мэй, выпрыгнувшая со скалы, приземлилась на землю.
— Видишь, я же говорила, что всё уже закончилось. Я же не зря говорила.
Глядя на Мэй, которая гордо выпятила грудь, я рассеянно ответил «Да», продолжая поглаживать Арию по спине и глядя на Портера. Задняя дверь открылась, и из неё один за другим начали спускаться бывшие Святые Девы.
Их силком запихнули в тесный кузов воза.
Сельма, увидев следы боя, была поражена.
— Неужели вы действительно победили их? Их должно было быть около десяти!
Она смотрела на нас с неверием. Гастоне, спустившийся следом, тоже переводил взгляд то с нас, то с поверженных элитных воинов своей страны.
Изнутри Драгоценного камня раздался голос Третьего Поколения.
— Что ж, теперь Лайл произвёл сильное впечатление. Заодно удалось одолеть около пятнадцати элитных врагов... Но, Лайл, всё только начинается.
Серьёзный голос Третьего Поколения заставил меня крепче сжать Драгоценный камень. Но рядом Ария всё ещё не могла прийти в себя — я продолжал поглаживать её по спине и говорить утешающие слова.