Сельма Зайн.
Эта женщина, бывшая святой, приближалась вместе с нами к горящей повозке, пока мы осторожно осматривались вокруг.
Вокруг виднелись следы боя, а повозка была подожжена; тело охранника, который, вероятно, был вооружён, лежал рядом — убитым.
Его убили, а потом аккуратно сожгли.
Эва прижала ладонь ко рту, а Ария побледнела.
Мне тоже было не по себе.
(…Вспоминая, пожалуй, это был первый случай, когда я кого-то убил напрямую.)
В Арамсасе я отправил нападавших авантюристов в мир иной, но руками своих не действовал — через подчинённых.
Когда я с неприятным чувством стоял так, ко мне подошла Клара.
«Лайл, один из них ещё жив. Без сознания и сильно ранен, но в целом цел.»
Я кивнул и пошёл к нему.
Бывший верховный жрец Зайна, Гастоне Бонини, по-видимому, собирался почтить память погибших по-человечески.
Но времени не хватало, и он волшебством вырыл яму и начал укладывать туда тела.
«…Хотелось бы похоронить их получше,»
сказала госпожа Сельма, но Гастоне качнул головой. Он понимал, что здесь находиться опасно.
Клара дёрнула меня за рукав.
«Лайл, не хочу этого говорить, но скажу напрямую: зачем вы взялись за этот заказ и стали исполнять их прихоти? Нам нужно выезжать как можно скорее!»
Клара права. Права, но у меня свои причины.
Главным образом — Предыдущие главы семьи, пребывающие в Драгоценном камне.
Третье Поколение.
«Давай закрепимся здесь, заслужим их благодарность — а потом в Байме они будут на нас полагаться. К счастью, мы уже попросили Новэм и девочек поискать базу в Байме. Планируем купить довольно крупную базу, так что спрятать кого-то тоже будет возможно!»
Новэм, Миранда, Моника, Шеннон — четвёрку оставил не только для сбора информации, но и для обустройства базы в Байме.
В идеале хотелось взять Монику с собой, но пришлось оставить — нужно было убраться на купленной базе.
Моника, провожавшая нас, выглядела очень одинокой.
Шестое Поколение тоже.
«Надо бы хорошенько запомниться. Заодно вытянем побольше всякой информации, чтобы основательно закрепиться, Лайл.»
Предыдущие главы семьи были куда более оживлёнными, чем обычно.
Хотелось вздохнуть, но я сдержался и перевёл взгляд на выжившего. Он ещё не приходил в сознание, и мы передали ему наши лекарства, начав лечение.
Пятое Поколение.
«...Подозрительно. Столько стараний потрачено на уничтожение улик, а тут — выживший. Как-то это не сходится. Неужели кто-то что-то устроил?»
Я посмотрел на выжившего мужчину — внешне ничего подозрительного. Проверил Навыками — ничего не выяснилось.
(Надо было взять хотя бы Шеннон. Вместо того чтобы оставить её убираться, она бы тут куда больше пригодилась.)
Опоздав, я пожалел, что не подумал тщательнее о расстановке сил. Я обратился к Кларе.
«Ну, заслужить их благодарность — тоже неплохо. И ещё — давайте присматриваться к выжившему. Меня кое-что беспокоит.»
Клара кивнула и пошла передать мои слова остальным.
Я перевёл взгляд на Сельму, бывшую святую.
Рядом с ней стояла девушка в капюшоне. Судя по тому, как все к ней относились — так же бережно, как к Сельме, — она была важной персоной.
Пока я следил за окрестностями, группа погони, похоже, сокращала дистанцию.
(Не собираются сдаваться. Похоже, они собирают силы для решающего удара.)
Противник был опытен в бою и состоял из людей, готовых взорвать себя ради победы.
Помимо экипировки, рассчитанной на множество атак, их манера движений выдавала не простых разбойников.
Возможно, в оружие были встроены яды, да и скрытые клинки тоже не исключены.
(Неприятно. С тяжёлым мечом будет трудновато. Лук тоже заблокировали.)
Я не думал, что они так быстро среагируют, но, похоже, противник опытен в сражениях. Я решил, что драться, превратив Драгоценный камень в тяжёлый меч, — слишком опасно.
Лук тоже мог оказаться бесполезен — информация о нём, вероятно, уже дошла до противника, и они подготовили контрмеры.
Пока я размышлял, ко нам подошёл Гастоне.
— Прошу прощения, что отнимаю ваше время. Давайте выдвигаться немедленно.
Я кивнул и отдал команду товарищам. Решили сесть в повозку Портера, а тыл прикрывать нашему отряду.
Я хотел взять раненых на себя.
— Раненых мы возьмём на себя.
Когда я это сказал, Сельма подошла и покачала головой.
— Не могу допустить, чтобы вы брали на себя и это. Кроме того, я хочу, чтобы вы сосредоточились на охране. Раненый — мой верный слуга, служивший мне много лет. Позвольте нам ухаживать за ним самим.
Изнутри Драгоценного камня раздался голос Седьмого Поколения.
«...Навязываться в качестве опекуна тоже не вариант. Даже если ей что-то скажут, родственные чувства притупят здравый смысл. Лайл, он вряд ли скоро очнётся, но следи за ним.»
Четвёртое Поколение было того же мнения.
«Хотелось бы убрать все факторы риска, но если силой разлучить их, доверия это не прибавит.»
Раз уж Сельма что-то чувствует, нельзя просто привязать её к себе.
Подозрения остались, но мы решили последовать мнению Сельмы. Однако Третье Поколение вдруг высказалось.
«Лайл, прикажи важным персонам сесть в повозку с облегчённым грузом, чтобы они могли быстро уехать. Пусть убытки будут минимальными.»
Одного лишь подозрения недостаточно, чтобы двигаться дальше. Я сжал Драгоценный камень в руке и предложил Сельме и Гастоне план Третьего Поколения.
Дорога обратно к Байму.
Находясь в арьергарде группы, мы наблюдали за тремя повозками, шедшими впереди.
С них порядком всё пообдирали, но конструкция оставалась крепкой. Раз в них едут бывшая святая и верховный жрец, вряд ли их специально для этого готовили.
Мэй поднялась на крышу и, оглядываясь назад, обратилась ко мне.
— Слушай, кое-что меня беспокоит.
— Что такое?
Я обернулся. Мэй сидела на крыше, поджав ноги, и, не глядя на меня, произнесла:
— Если те, кто напал на нас раньше, нагонят нас, что мы сделаем? Убежим? Вступим в бой?
Я ответил на вопрос Мэй.
— Если сможем убежать — убежим. Хотелось бы думать, что до Байма нас не преследуют. Но если возможность дать бой будет — стёрли бы их с лица земли.
Существовала вероятность, что противник проникнет в Байм и нападёт на нас. К счастью, те, кто организовал нападение, следовали за нами, и не было никаких признаков того, что они отправили кого-то из своих куда-то ещё.
Их было двенадцать.
Бойцов среди нас было немного, но на этот раз была Мэй. Среди нынешнего состава она, пожалуй, была самой надёжной.
Ария и Эва тоже были на них рассчитывать, но проблема заключалась в их нерешительности.
И я не мог сказать, что у меня самого её не было.
(Вот ведь, когда дело доходит до главного — тупеешь. Но если будешь колебаться, тебя убьют. Здесь я не могу умереть.)
Укрепившись в своём решении ещё раз, я почувствовал на себе взгляд Мэй.
— Тогда давай решим это впереди. Там дорога сужается, а раз они тоже спешат, то наверняка движутся именно туда. Раз Лайл с помощью Навыка ускоряет движение группы, они, должно быть, начинают нервничать.
С помощью Навыка «Скорость» я ускорял движение группы. Если приложить усилия, возможно было и вовсе уйти от погони, не вступая в бой.
«У тебя есть какая-то стратегия?»
Когда я спросил, Мэй улыбнулась.
«Это не стратегия. Я ведь Кирин. Мне и раньше приходилось иметь дело с людьми, которые хотели меня поймать. Среди них полно всякого сброду. Сколько ни убегай — всё равно преследуют, так что в итоге приходится уничтожать. Но если давить их по чуть-чуть, выжившие набираются ума, ловушек и людей прибавляется — так что лучше было уничтожить всех разом.»
(Намеренно попасть в ловушку, чтобы приманить?)
Я кивнул, слушая, и из Драгоценного камня раздался голос Пятого Поколения. Я проигнорировал его.
«Мэй тоже, значит, натерпелась. Слеза на глаза наворачивается.»
Мэй хищно улыбнулась.
«Мы тоже, загнанные в угол, людей убиваем. Но в такие моменты от сброда избавляются разом — поджидают, пока все не выпрыгнут, уверенные, что мы попались в ловушку.»
Похоже, она и впрямь говорит о том, чтобы намеренно попасть в ловушку.
«Опасно. Если окружат — будут жертвы. Ты же не одна.»
Тогда Мэй посмотрела на меня и фыркнула.
«Шучу. Лайлу стоит чуть больше верить в свои силы.»
Сказав это и повернув взгляд назад, Мэй замолчала.
— Внутри повозки.
Сельма обратилась к девушке, сидевшей рядом.
«Аура, что с тобой всё это время?»
Девушка, сидевшая рядом, — это Аура. Длинные волнистые каштановые волосы, хрупкое телосложение.
Она была вытащена Сельмой из рода Зайн — всё из-за конфликта, развернувшегося между ней и нынешней святой Лемис Зайн, когда они соперничали как кандидатки на роль святой.
«Ничего особенного. Но зато хорошо, что по дороге удалось встретить авантюристов. Они выглядят такими наивными, что с ними наверняка будет легко иметь дело.»
Сельма прищурилась и сделала Ауре замечание.
«Я тебя спасла, а ты такая дерзкая. Будь не твои эти недостатки, ты была бы совершенной.»
Что касается образования — тут всё в порядке, но Аура к тому же была настоящей красавицей. Сельма и Гастоне выступили её сторонниками и рекомендовали её в качестве святой следующего поколения.
Конечно же, её выбрали не из-за привлекательной внешности и начитанности.
Аура, как и Сельма, принадлежала к умеренному крылу. Более двадцати лет назад Зайн, несмотря на религиозный характер государства, вёл одну войну за другой.
Он нападал на соседей и чинил грабежи.
Но и окружающие страны не собирались терпеть это молча. В ответ они тоже вторгались на территории Зайна, и народ страдал.
Аура положила ноги на переднее сиденье и выглядела совершенно неряшливо. Ничуть не походила на кандидатку в святые.
«Вас преследуют только потому, что вы бежите. Нужно было просто тихо сидеть в храме Зайна. Священный Орден — сборище идиотов, им просто не хочется, чтобы жрицы совались в политику.»
Священный Орден, которого она называла идиотами, был орденом Зайна. Рыцарский орден, служащий святой во имя Богини. Но по существу мало чем отличался от рыцарских орденов других стран.
Нет, если говорить о жестокости, Священный Орден превосходил рыцарские ордена соседних государств.
Многолетние грабежи и соответствующий менталитет глубоко укоренились даже во время правления Сельмы, и искоренить это не удалось.
Поэтому оппозиция, объединившаяся против Сельмы, переросла в радикальное движение. И именно эти радикалы выдвинули «Лемис».
Сельма вздохнула и извинилась перед Аурой.
«Мне жаль, что втянула вас в это. Но если бы мы одни сбежали, вы непременно тоже пострадали бы.»
Аура, глядя в потолок.
«Вот зачем мне нужно было стать кандидаткой в святые. Ведь были же другие. Можно было просто посадить на трон какую-нибудь глупенькую жрицу и не пытаться править самостоятельно.»
Сельма прижала ладонь ко лбу. Наверное, разболелась голова.
«Так вот, много лет подряд нападать на соседей и плодить врагов — это ни к чему не ведёт. К моменту моего правления соседние страны уже объединились в коалицию, чтобы уничтожить Зайн.»
Аура рассмеялась.
«Разве это не было бы лучше?»
Какое тут может быть оправдание!
Внутри кареты повисла тишина.
Спустя некоторое время Аура заговорила.
«...Если бы я просто могла бежать в Байм и тихо там жить...»
Сельма покачала головой.
«Это было бы неплохо. Но это лишь в том случае, если до Байма удастся добраться. Нанятые авантюристы кажутся хорошими людьми, но кто знает, как всё обернётся.»
Сельма уже представляла, какое подразделение преследует их.
Это были отчаянные головорезы — так называемый отряд убийц Священного Рыцарского Ордена.
Под видом секретности они вершили всевозможные злодеяния и действовали в тени. В их рядах числились и лучшие бойцы Священного Рыцарского Ордена — крайне неприятный противник.
Однако числом они не отличались.
Сельма была убеждена: если удастся добраться до Байма, можно будет вернуться в родную страну.
Аура, перекинув ногу, посмотрела на Сельму.
«А почему бы было просто не поладить с теми идиотами? Госпожа Сельма ведь справилась бы, нет? По правде говоря, вы же больше десяти лет назад говорили, что хотите передать дела преемнику и построить себе храм где-нибудь в деревне, разве не так?»
Лицо Сельмы стало неподвижным, и она начала бормотать жалобы.
«Я тоже хотела выйти на пенсию и завести семью... Но Гастоне пришёл ко мне со слезами. К тому же подходящего кандидата так и не нашлось, а Священный Рыцарский Орден ещё и противился — с ними невозможно было работать. А если обращалась к авантюристам — злились ещё больше... Что мне вообще следовало делать? Хотела бы выйти на пенсию, перебраться в деревню и выйти замуж...»
Видя, что Сельма впала в странное состояние, Аура, по-видимому, сочла нужным её подбодрить. Аура тоже была перед Сельмой в долгу.
Она имела честь служить жрицей при Святой и была ею любима.
«Госпожа Сельма, давайте и вы поселимся в Байме и будем жить спокойно. Знаете, выйдите замуж и...»
На эти слова Сельма улыбнулась.
«Аура, ты думаешь, что для тридцатишестилетней меня найдётся жених? Мне и десять лет назад было бы трудно, не так ли?»
Увидев такую улыбку — словно Сельма наконец всё осознала и смирилась, — Аура почувствовала душевную боль.