Вокруг раскинулись травянистые равнины.
Небо было высоким, но солнце пряталось за облаками, и от этого было слегка прохладно.
(Выйди ты, солнце, было бы теплее.)
Зима подходила к концу, и я, вооружённый копьём, бдительно осматривал окрестности.
Мэй приняла облик кирин, и, надев ей на спину седло, я стал практиковаться в ударах копьём верхом. Копьё было взято взаймы у Арии.
— Эй, не стукни меня по голове, когда размахиваешься. Попадёшь в рог — укушу.
Мэй, пока я скакал на ней верхом, поражая монстров, переживала, как бы мне не задеть копьём её голову.
На расчищенной дороге стоял Портер. Ария, прислонившись спиной к Портеру, смотрела на нас, а Эва следила за тем, что происходило вокруг.
Клара сидела на крыше Портера и наблюдала за нами.
— Постараюсь не задеть... хотя, вообще-то, верхом это довольно сложно.
Я занимался по указанию Шестого Поколения, но лошади у меня не было. Ничего не поделаешь — пришлось пойти на вынужденную меру и попросить Мэй принять облик кирин.
Ария посмотрела на нас.
— Эй, это же невероятная роскошь, да? Нет лошади — и сразу верхом на кирин.
Эва, продолжая осматривать окрестности, согласилась.
— Ну, это в стиле Лайла. Кстати, а зачем копьё верхом? Выглядит как герой из сказки — красиво, конечно.
Ария посмотрела на Эву и слегка опешила.
— Вот это проблема? То, что он всерьёз собирается вмешаться в войну, — это ты просто игнорируешь?
На обратном пути после выполнения поручения я натыкался на монстров и сражался с ними верхом, размахивая копьём. Баланс удержать было нелегко, и всё время думал, что спешиться было бы проще.
Обнаружив трёх гоблинов, я, настояв на своём, дрался один.
Мэй наступила передними копытами на гоблина, выскочившего передо мной, и раздавила его насмерть.
— Эй!
Резкое движение пошатнуло мою устойчивость, и Мэй рассмеялась.
— Ну он же на ноги целится. И вообще, сколько ты ещё будешь возиться?
Сражаться верхом — это действительно непросто.
Изнутри Драгоценного камня даже послышался смех Предыдущих глав семьи. Шестое Поколение.
— Попробуй получше зафиксировать ось тела. На поле боя полно бойцов, которые едины со своими скакунами!
Что мне с того, что их много.
Мне по крайней мере сказали: если я хотя бы не буду выглядеть смешно — уже хорошо. Вот я и тренировался.
Когда я разделался с гоблином, Клара спустилась с потолка Портера, чтобы собрать магические камни и прочее.
Ария пришла вместе с ней.
— Слушай, давай в следующий раз мне!
Я слез с Мэй и уточнил.
— Мэй, ничего, что она будет?
Мэй ответила без всякого интереса.
— Мне всё равно.
Ария приняла от меня копьё и с радостью взгромоздилась на спину Мэй. Когда-то и Ария была барышней, так что, похоже, верхом она раньше ездила.
Ария с копьём верхом выглядела геройски.
— Давненько не была верхом, но всё равно здорово, правда?
И тут Мэй...
«А, кажется, это более устойчиво, чем на Лайле.»
Я отвёл взгляд от них двоих.
«…Давненько я не седлал лошадь.»
Я произнёс это с вызовом. Арию, похоже, это позабавило — она дала Мэй галопа, держа копьё в правой руке, а поводья — в левой.
Клара, собравшая магические камни, сняла перчатки.
«Вы отлично ездите. Вернее, прямо как настоящий воин. Ария, я слышала, вы родились в военной семье… Если бы вы были мужчиной, ничуть не удивилась бы, увидев вас на посту командира рыцарского отряда или генерала.»
Я посмотрел на Арию.
«Верно. Но сейчас немало женщин, которые добиваются успеха. Не знаю насчёт королевы, но есть Две Великие Воительницы, да и Святая — одним словом, только здесь их трое.»
Клара вздохнула и повернулась ко мне. Потом посмотрела на меня взглядом ещё более усталым, чем обычно.
«Проблема как раз в этой самой Святой.»
Я поделился с Кларой всей полученной информацией. Она прочитала все документы. Так что и о Святой Клара тоже знала.
Впрочем, та Святая была из ряда вон выходящей личностью.
Религиозное государство Зайн — страна, поклоняющаяся последней богине.
В этом нет ничего предосудительного — в основе любой религии лежит вера в какую-либо из богинь. Проблема в самих Святых, наследующих друг друга.
(Поскольку большинство жрецов наследуют семейные должности, они мало чем отличаются от дворян. И при этом верховного лидера страны — Святую — выбирают по внешности и талантам?)
Среди служащих в храме дев-жриц избирали Святую того, кто отличался выдающейся внешностью и талантами, независимо от происхождения.
Из-за этого неизбежно получалось, что на роль претендовали только самые выдающиеся.
Иногда, в связи с обстоятельствами в соседних странах, дочь дворянина становилась жрицей и тут же оказывалась на посту Святой. Высшие жрецы, играющие роль нечто вроде министров, по факту осуществляют управление, но и у Святой есть реальная власть.
К тому же сами высшие жрецы — не единый монолит.
(Религиозная страна, которая кругом устраивает конфликты с соседями… Так дело не пойдёт.)
История Зайна была также историей войн.
Правда, предшественник, по-видимому, придерживался умеренной политики, и последние двадцать лет дело ограничивалось мелкими стычками. До этого всё обстояло куда серьёзнее — прадед, похоже, питал какую-то личную неприязнь к Рольфису, поскольку неоднократно пытался развязать крупные войны.
(Стоит смениться поколению — и они тут же затевают войну.)
Услышав об этих делах Зайна, Предыдущие главы семьи единодушно реагируют одинаково. Особенно возмутились Пятое и Шестое Поколение.
Начнём по порядку, с Третьего Поколения.
«Причина для войны просто отвратительна. Если честно, хочется безоговорочно поддержать Рольфис.»
«Что они, к Чёрту, думают? Может, стоит нанести им такое поражение, чтобы они получили травму и больше никогда не посмели затевать войну?»
«...Причина войны слишком отвратительна. Со стороны Зайна никаких оснований. Вообще никаких.»
«Проще было бы просто раздавить. Тогда станет спокойнее.»
«Отвергаю, потому что не могу позволить Лайлу править такой страной. Управление ею одной поглотит всё его время.»
— Сражаться на стороне Зайна больше не пришлось.
Пятое Поколение — это тот, кто ещё при жизни неоднократно подвергался неспровоцированным нападениям со стороны соседних лордов и терпел их, сдерживаясь.
Эмоционально он этого простить не мог.
Как раз когда мне хотелось вздохнуть, навык «Поиск» среагировал — была обнаружена жёлтая метка, указывающая на преследование.
Я тут же окликнул всех.
— Кто-то преследуется. Клара, возвращайся к Портеру. Ария, иди за мной! Эва!
Окликнув Эву, я попросил её посмотреть в сторону обнаруженной метки.
Эва обладает лучшим зрением среди нас, поэтому я попросил её уточнить.
— Преследуют повозку. Поскольку она большая, им вряд ли удастся уйти. Но...
Запутавшаяся Эва говорит мне.
— Странно, те, кто преследует, совсем не похожи на бандитов. Нет, тут явно что-то не так.
Услышав «что-то не так», я задумался.
(Преследуют группу, в которой что-то не так? Не связываться бы...)
И вдруг одна из повозок понеслась прямо к нам.
— Лайл, что будешь делать?!
Когда Эва обратилась ко мне, я решил помочь. Как только я коснулся Драгоценного камня, Третье Поколение произнесло голосом, полным лёгкого раздражения. Впрочем, было заметно, что оно немного обрадовалось.
«Помогать людям? Ну, бывает, что и преследуемые сами виноваты. В общем, преследователи явно настроены против нас враждебно», —
Шестое Поколение.
«Осторожнее. Они движутся совсем не так, как обычные бандиты», —
Я отдал распоряжение всем.
— Клара, захвати управление Портером и встань между повозкой и преследователями. Мэй, прими человеческий облик. Все, погружайтесь в Портер и встречайте преследователей.
Как только мы погрузились в Портер, Клара взяла управление на себя. Я переместился на крышу движущегося Портера и, держа Драгоценный камень в левой руке, призвал лук.
Эва тоже поднялась на крышу и вооружилась луком.
Несколько повозок преследовали мужчины в мантиях верхом на лошадях.
Увидев, что мы приближаемся, они тут же выслали в нашу сторону троих.
— Преследователей десять... нет, и сзади ещё есть.
Сами движения были необычны, да и решение выслать против нас троих было принято молниеносно. Пятое Поколение обратилось ко мне с предупреждением.
«Лайл, не церемонься. Противник пришёл убивать. Возможно, преследуемые и правы, но умереть за чужие грехи — глупо», —
Седьмое Поколение.
«Если преследователи помимо прочего думают о том, чтобы замолчать свидетелей — дело серьёзное. И всё это — как раз когда мы так заняты», —
Сделав глубокий вдох, я принял позу для стрельбы из лука.
С помощью навыка [Селект] я захватил противника в прицел и тут же выпустил световую стрелу. Когда она устремилась к трём всадникам, мчавшимся на нас, все трое тут же попытались увернуться и сменили направление.
Однако стрела преследовала цель и вот-вот должна была пронзить мужчин в мантиях верхом на конях.
Один получил в грудь, другой — в плечо.
Однако мужчина в мантии, оказавшийся в центре тройки, использовал своего коня как щит и увернулся от стрелы. Приземлившись на землю, он побежал прямо на нас.
Я выпустил следующую стрелу, но на этот раз он бросил навстречу световой стреле нож и отбил её.
— Меня раскусил?
Раздался голос Седьмого Поколения.
— Хм, он действительно не зря осмелился выйти против нас в одиночку.
Эва.
— Чёрт!
Она выпустила стрелу. Но, видимо, из-за колебания стрела промахнулась. В нашей группе было мало опыта сражений с людьми.
Когда он стремительно сократил расстояние, я вернул лук в Драгоценный камень и вытащил Саблю.
(Он быстрый!)
Держа Драгоценный камень на запястье, он бросился на нас, находившихся на крыше мчащегося Портера.
Из мантии высунулась рука, сжимавшая оружие.
Я выхватил запасную Саблю и отбил выпад короткого меча мужчины в мантии. Мы оказались лицом к лицу на крыше Портера.
Пока мы стояли друг напротив друга в тесном пространстве, Эва выпустила стрелу из-за моей спины.
В тот же миг я шагнул вперёд и обрушил удар на мужчину в мантии.
Противник принял мой удар вместо стрелы, но когда она вонзилась ему в бедро, его движения замедлились. Я смахнул Саблей короткий меч из его левой руки и тут же нанёс удар второй Саблей.
(Поверхностно)
Не в том было дело, что мой выпад был недостаточно глубоким.
Противник просто пожертвовал рукой, чтобы уклониться от смертельного удара.
Пока левая рука противника отлетала куда-то в сторону, из Драгоценного камня раздался голос Третьего Поколения.
«Лайл, отбрось его ногой!»
Даже с Навыком Второго Поколения «Олл» я ощутил, как магическая сила противника странно раздувается, — и почувствовал надвигающуюся опасность.
Я тут же действовал — и увидел, как противник распахнул глаза. Мужчина в мантии, упавший с потолка Портера, несколько раз перекатился по земле и взорвался.
Эва, стоявшая у меня за спиной, смотрела на горящего в пламени мужчину.
«...Он подорвал себя.»
У неё было выражение полного недоверия. Я быстро посмотрел в сторону преследуемой кареты — погоня уже разворачивалась обратно.
И тогда донёсся звук ещё одного взрыва.
Оглянувшись, я увидел, что место, где ещё мгновение назад лежали двое обездвиженных мужчин, охвачено пламенем.
Преследуемая карета замедлила ход и направилась к нам.
Я понял, что подорвался тот, кто остался в живых.
«Что за чёрт...»
Едва я прошептал это, раздался голос Четвёртого Поколения.
«Похоже, на этот раз мы подобрали нечто весьма неприятное.»
Присоединившись к карете, мы вышли из Портера и осмотрелись.
Лошади, на которых явились погонщики, разбежались, а сами погонщики, похоже, удалились куда-то далеко. Даже проверив Навыком, я обнаружил, что реакции противников продолжали удаляться.
Ария, не отрывая взгляда от пылающего пятна...
«Самоподрыв или что-то вроде этого — полное безумие.»
Мэй тоже спустилась в человеческом облике.
«Что касается меня, то, по-моему, люди сами по себе — это и есть безумие.»
А те, кто вышел из кареты, тоже оказались группой в мантиях. Напрягшись, они увидели, как маленький старичок снял капюшон.
Старик с редкими белыми волосами на голове отращивал длинную бороду. Он был худым, с опущенными вниз глазами, но такие сильные тени под ними, что выглядел настоящим злодеем.
Однако —
«Благодарю вас за спасение, правда спасибо. Меня зовут Гастоне. Судя по виду — вы приключенцы, верно?»
Я кивнул, и Гастоне низко поклонился.
«Прошу прощения за то, что обращаюсь после вашего спасения, но не могли бы вы взять на себя наш заказ? Разумеется, мы выплатим вознаграждение.»
Из Драгоценного камня раздался голос Шестого Поколения.
«Как-то подозрительно пахнет. Лучше вежливо отказывайся. Спасение — это уже и так достаточно.»
Мне так сказали, но даже для отказа хотелось узнать подробности.
«Мы только что сами завершили свой заказ. Возможности не безграничны.»
Тогда Гастоне произнёс:
«Здесь нет ничего сложного. Я прошу вас взять на себя сопровождение. Если мы доберёмся до Байма — проблемы не будет. Если ваш заказ завершён, разве вы не возвращаетесь обратно?»
Отказать стало затруднительно. Из Драгоценного камня раздался усталый, обречённый голос.
Но стоило подумать, что если это лишь сопровождение, то почему бы и нет, как из кареты вышел человек в мантии. Судя по телосложению — женщина.
«Гастоне, а что с теми, кого атаковали?»
Тогда Гастоне начал нервничать.
«Ч-что?! Я же сказал остаться в карете!»
Оказалось, что в карете находились ещё женщины, и все они были одеты в робы. Когда мы поспешно попытались вернуть одну из них обратно в карету, она сняла капюшон.
«Благодарю вас за спасение. И ещё — есть карета, которая попала под нападение и не успела уйти. Прошу вас, по возможности, помогите спасти тех людей. Вознаграждение я выплачу.»
Гастоне прижал ладонь ко лбу.
И я посмотрел на женщину. Мне показалось, что она похожа на тот рисунок из документов.
«Неужели... это вы...»
Клара, которая подошла ко мне ближе, тоже, взглянув на лицо женщины, заметно взволновалась.
«Лайл, это очень плохо. Очень-очень плохо!»
Ария:
«А? А что не так с этой тётушкой?»
Мэй:
«А-а, да, на бумаге была картинка. Эта женщина — она как с того рисунка.»
Похоже, что слова Арии её задели, но женщина сделала вид, что не заметила. Золотистые волосы и голубые глаза.
Ей, по рассказам, около тридцати пяти, но выглядит она так, что запросто можно принять за двадцатипятилетнюю.
«Я — Сельма Зайн, бывшая святая дома Зайн. Обращаюсь к вам официально: не согласитесь ли вы взять на себя нашу охрану?»
Женщина, назвавшая себя бывшей святой, смотрела мне прямо в глаза.
Холодный пот выступил у меня на лбу, но изнутри Драгоценного камня раздались ликующие голоса.
Третье Поколение, судя по звуку, лихо колотило по столу.
«Лайл, хорош! Давай примем заказ от бывшей святой!»
«Теперь и Лайл сможет влезть в эту историю! И ещё у нас будет дипломатическая карта — бывшая святая! Надо придумать, как это использовать!»
«Не упускай их, ни в коем случае не упускай! Держи их при себе!»
«Значит, они бежали — либо нужно было удрать от Зайна, либо это погоня Рольфиса... Становится весело!»
«Хорошо делать добро всё-таки нужно. Из-за моего доброго поведения богиня, наверное, и дарила удачу. Иногда пригождается. Ладно, выслушаю обстоятельства и подумаю, как этим воспользоваться.»
Я подумал.
(Они даже от нашествия всякого рода неприятных штук в полном восторге...)