Той, кто ждала меня по возвращении в гостиницу, оказалась Алетт.
Она состоит в рыцарском ордене маленького королевства Рольфис и одновременно является капитаном отряда людей, следующих необычной традиции — работать искателями приключений в Байме.
Ходили слухи, что по возвращении в королевство ей уже гарантирована должность заместителя главы ордена.
И вот эта самая Алетт пришла ко мне с визитом.
«…Не думал, что встретимся так быстро.»
Когда я произнёс это с нерешительным выражением лица, Алетт тоже улыбнулась с какой-то тенью и пожала плечами.
«Я тоже так считаю. Мы оба понимаем, что нам стоит подождать ещё немного. Но мне необходимо с тобой поговорить — дело не терпит отлагательств.»
Алетт пришла в гостиницу в сопровождении своего заместителя.
Когда я попытался выяснить суть дела, Алетт предложила нам пойти пообедать.
«— Слушай, не мог бы ты уделить мне немного времени? Знаю, что неприятно, но у меня дело действительно срочное. Ужин я угощаю.»
Делами Алетт занималась Миранда.
Она сидела на стуле, перекинула ногу через ногу и, взглянув на меня, кивнула.
(Разрешает решать на моё усмотрение. Стоит предупредить, что Мэй ест довольно много.)
Я оговорился, что готов выслушать, если речь идёт только о разговоре.
«Приглашение к столу, конечно, приятно. Но у нас в отряде есть человек, который ест немало. Пожалуйста, рассчитывайте на двойную порцию.»
Алетт, услышав, что я готов выслушать, явно успокоилась.
«Здорово. Ну, хорошо едят и рыцари, и искатели приключений — разницы нет. Есть одно заведение, куда я обычно хожу — ужинать будем там. Дело — это та самая рекомендация, о которой мы раньше говорили. Но это не срочно. Настоящая причина визита — письмо-рекомендация. Ладно, к вечеру заеду за вами.»
Когда я услышал «письмо-рекомендация», подумал: кому?.. И тут понял — подходит только один человек.
Когда Алетт и её спутники вышли из гостиницы, Миранда встала со стула и подошла ко мне.
В Гильдию я отправился вместе с Арией, но вернулся один, так что Миранда, похоже, была немного раздражена.
«Ужин обсудю с остальными участниками сама. Но скажи — почему ты не с Арией?»
Я сводил Арию в Гильдию для обучения, но перед закрытием она задержалась, отправившись забрать заказанные вооружения.
«Сегодня последний день выдачи снаряжения, так что я попросил её забрать его сразу. Если бы она пришла сюда после, пришлось бы снова выходить из таверны.»
Миранда услышала это и посмотрела на дверь, через которую ушли Алетт и её спутники.
«Скорее всего, дело в профессоре Дамиане. Если это рекомендательное письмо от Лайрэла, он действительно может заинтересоваться. Написать тебе?»
Среди моих знакомых наиболее подходящий кандидат, способный заинтересовать Алетт, — это Дамиан Барэ, преподаватель в академии Арамсаса.
Его называют одним из Семерых Достойных академии — он чудак, но при этом выдающийся учёный.
Именно Дамиан восстановил Монику, найденную в Подземелье, и привёл её в рабочее состояние.
А теперь он разработал транспортного голема-носильщика — Голема-Портера, используя магию големов.
Вернее, разработал-то его я, но учился магии у Дамиана и постоянно советовался с ним, так что это было скорее совместное творение.
«Портеры очень удобные. Любой, кто состоит в рыцарском ордене, рано или поздно захочет такой получить. А я отказался обучать этому…»
Увидев, как у меня портится настроение, Миранда горько улыбнулась. Она сложила руки на груди и слегка облокотилась на стол.
«Ну, ты принял верное решение. Да, на этом можно неплохо заработать, но для конечной цели это не очень хорошо. Итак, напишешь рекомендацию?»
Из Драгоценного камня, висевшего у меня на шее, донёсся беззаботный голос Третьего Поколения.
«Напиши, чтобы продать услугу. И заодно передай ему информацию о Монике и обо всех событиях, что произошли до сих пор… Сэлес вполне может заинтересоваться Дамианом, так что не помешает его заранее предупредить.»
Последние слова прозвучали серьёзным тоном.
Я сжал Драгоценный камень, выразив согласие, и обратился к Миранде.
«Напишу. Хочу передать ему подробный отчёт о ситуации. А ты, Миранда, будучи его бывшей ученицей, не хочешь чего-нибудь сообщить?»
Тогда Миранда улыбнулась.
«Наверное, он уже даже имён не помнит. Профессор он такой. Ладно, я передам остальным — чтоб на вечер освободились.»
Проводив Миранду взглядом, направляющуюся по лестнице гостиницы, я задумался, что передать Дамиану.
(Напишу рекомендательное письмо, а потом… Впрочем, о Сэлес умолчать не получится. И о событиях в Подземелье тоже. Может, Дамиан что-нибудь и поймёт?)
Вспомнив слова Автоматона, назвавшего себя сестрой Моники, я решил передать это Дамиану.
Ужин, на который пригласила Алетт, оказался отличным и по объёму, и по качеству.
Арендовав зал целиком — возможно, и в честь успешного штурма Подземелья — Алетт пригласила и своих подчинённых.
Зал был забронирован полностью, и мы присоединились, разговаривая на самые разные темы.
В том числе я познакомился с рыцарями, которые отправлялись в Арамсас.
По дороге обратно в гостиницу Моника несла на спине уснувшую от усталости Шеннон. Она подошла ко мне и — чего уж там — неожиданно попросила об одолжении.
«Курица, когда вернёмся, я буду смотреть на тебя снизу вверх и миленько просить, так что выслушай мою просьбу.»
С неудовольствием покосившись на Монику, я огляделся по сторонам.
Мэй, похоже, была довольна и болтала с Арией о еде. «Какое блюдо было вкуснее?» — «Я это не ела!» — и тому подобное. Их разговор отчётливо долетал до меня.
Эва в это время слушала Миранду, рассказывавшую о событиях в Арамсасе, и делала заметки.
Клара разговаривала с Новэм.
Ночью, на ещё холодном пути домой, я смотрел на всё это и думал.
(Может, всё-таки хоть немного стало лучше?)
Переведя взгляд обратно на Монику, я согласился выслушать её просьбу.
«Говори в пределах разумного. Итак, в чём просишь?»
Моника, одной рукой поддерживая Шеннон, другой залезла в фартук и вытащила маленькую чёрную узкую дощечку.
«…Что это такое?»
«Это память. Внутри подробно записано всё содержимое, доступное для чтения автоматоном. Положите это внутрь сопроводительного письма, чтобы было понятно.»
Я принял дощечку, а Моника тем временем поддерживала Шеннон обеими руками.
Оказавшееся у меня в руках маленькое подобие дощечки я рассмотрел внимательнее.
«Лучше передать это отдельно. Всё-таки это касается Дамиана. Он может и не заглянуть в содержимое сопроводительного письма. Я тоже напишу письмо — положу это туда.»
Видимо, стоит передать это рыцарям, направляющимся в Арамсас, и попросить доставить.
Но одно обстоятельство меня беспокоило.
«Содержимое, доступное для автомата... Ты ведь не поссорилась с тремя автоматонами Дамиана?»
Ещё есть что сообщить? — думал я, наблюдая, как Моника, отличаясь от обычного, принимает серьёзное выражение лица.
«...Чтобы похвастаться тем, что я встретила сестёр, и тем, что эта Моника приблизилась к совершенной форме. Ой, нет, не просто хвастовством. Я подробно описала ситуацию того времени, так что это совпадёт с замыслом той курицы.»
«Последнее время шутишь всё хуже. Ладно, положу в письмо.»
Пусть даже просто ради хвастовства — Монике стоит отправить письмо. Вернее, я так думаю.
(Ведь в этом мире у Моники только три активированных автомата Дамиана — единственные ей подобные. Неужели ей не одиноко?)
Положив маленькую чёрную дощечку с заботой в карман, я отправился обратно.
На следующий день.
Собрав всех и проверив принятые заказы, я оставил Клару в комнате.
Клара Блюмар временно работала в библиотеке Арамсаса и при этом обладала полезным навыком.
В комнате присутствовали Новэм и Миранда, а Моника готовила чай.
Клара с тёмно-синими волосами обхватывала посох руками, словно обнимая, — её обычно сонные, полуоткрытые глаза стали острыми и ещё уже.
Казалось, её красные глаза светились, и в полумраке комнаты от Клары исходило слабое мерцание.
К Кларе, чей финальный навык — «Ходячая библиотека», — сделавший её саму ходячей библиотекой, я обратился с вопросом.
— Вопрос о красавице, сокрушившей Королевство Сентрас триста лет назад.
— Да. Существует несколько теорий, но есть записи о женщине, появившейся в последние дни Королевства Сентрас, которая пленила многих мужчин. В настоящее время это рассматривается как один из примеров внутреннего разложения, предшествовавшего краху.
Клара отвечает более безжизненным, чем обычно, голосом, в котором нет ни капли чувств. И воли Клары в этом нет.
Это её навык, но она не может использовать его самостоятельно.
Клара считает это дефектом.
— Победил-то его первый король Бансейм, верно?
На мой вопрос Клара — всё так же бесстрастно:
— В сохранившихся документах и в историях это описано именно так. Однако существуют также материалы, указывающие на причастность кого-то ещё.
— До сюда всё в порядке. Проблема начинается дальше.
— Как первый король Бансейм победил эту красавицу? Как воевал с Королевством Сентрас?
На два вопроса Клара закрывает глаза. А когда снова открывает:
— Внутреннее разложение достигло критической точки, и первый король Бансейм, бывший одним из окрестных феодалов, обратился к соседям за помощью — так говорится в записях. По сей день многие знатные роды являются потомками тех, кто помог первому королю Бансейму в тот момент. Результат — свержение красавицы — зафиксирован, однако сведений о том, как именно это произошло, нет.
Клара, которая читает всё подряд, почти исчерпала все книги, доступные в огромной библиотеке Арамсаса.
С каждым новым изданием она их прочитывала.
Книги, которые она не могла прочитать, были лишь единичными экземплярами, к которым не было доступа.
Новэм, сидевшая на диване, немного опустила голову, подперев подбородок рукой. Казалось, она о чём-то размышляла.
Миранда же присела на мою кровать и задала вопрос Кларе.
— Записей о том, как именно её победили, нет? Или Клара просто не всё ещё прочитала?
На этот вопрос Клара ответила — всё так же бесстрастно:
— Теоретически такая возможность есть. Однако Клара Блумер при помощи своих навыков прочитала от восьмидесяти до девяноста процентов книг из библиотеки. В пределах того, что доступно обычному человеку, я не считаю, что существуют какие-либо более подробные записи.
Как только она это произнесла, состояние Клары стало меняться.
Я поднялся со стула, подошёл к Кларе и поддержал её, обняв за плечи.
— Хватит. Давайте уложим Клару.
Моника положила подушку на диван в комнате, и я уложил туда Клару. Она невысокого роста, так что поднять её не составило труда.
Я уже несколько раз проверял, но ответ по-прежнему оставался одним и тем же.
Я перевёл взгляд со спящей Клары на Новэм и Миранду, которые находились в комнате.
— Итак, есть ли запись о том, как её победили, или необходимости записывать это не было... Как вам кажется?
На мой вопрос Миранда перекинула ногу на ногу.
— Кто знает. Ну, даже если она заманивает мужчин так же, как Сэлес, говорить, что её сила равна той непревзойдённой красавице из прошлого, нельзя. Я тут ничего определённого не скажу.
Новэм посмотрела на меня.
— Полагаю, что та королева, продолжавшая творить злодеяния, тоже обладала силой. Насколько ужасные вещи она совершала, мы убедились, когда Клара использовала свои Навыки. Для этого ей определённо нужна была соответствующая мощь.
Жестокая и экстремальная непревзойдённая красавица была подобна фигуре, шествующей по дороге, вымощенной кровью.
Я проверил это с помощью Клары, использовавшей Ходячую библиотеку, но её поступки оказались точным отражением действий Сэлес — нет, даже... нечто бо́льшим.
Рассказ продолжался, и от него становилось настолько дурно, что я остановил её на полуслове.
Однако в отношении её силы слишком много неизвестного.
Даже если существует упоминание о том, что ей отрубили голову, — сделала ли она это сама или поручила подчинённым... Разные книги содержат разные сведения, и по Навыкам Клары ничего утверждать нельзя.
Вот что можно сказать.
— Что способ поражения не был передан. Если необходимости в этом не было — и ладно, но это как-то подозрительно.
Мне хочется пожаловаться на короля Бансейма, который не оставил записей о тех временах.
Однако внутри Драгоценного камня Предыдущие главы семьи уже обрушивали на него поток оскорблений.
«Бесполезно, а? Вот почему я королевской семье не верю.»
«Заподозрить можно. По крайней мере, конец той красавицы-разорительницы, что столько народа мучила, — думаю, записи вполне могли бы дожить до наших дней. Как её одолели — может, даже пыткой прошлись. Или же она сама покончила с собой...»
«Не смогли записать или не захотели — всё равно за этим кто-то прячется. Аристократы в той или иной мере все такие, а уж королевская семья — там такого хоть отбавляй.»
«Нам преподавали, что король Бансейм того времени её одолел и стал главой среди участвовавших лордов... Но, ну, участников давным-давно нет в живых, и истина так и осталась во тьме.»
«Бесполезны, да?»
На бесполезное замечание Седьмого Поколения Третье Поколение внесло поправку.
«Ты же не про Клару? Бесполезные — это королевские, да? Да ведь?»
Седьмое Поколение выглядело слегка смущённым.
«К-конечно!»
Таков был ответ.
(Рассчитывал на старые записи и хотел взять их за образец для расправы над Сэлес, но не всё так просто.)
Я посмотрел на Клару, уснувшую от усталости после использования Навыков, и, прижав ладонь ко лбу, стал обдумывать другой подход.