Подземный шестой уровень.
Во время разведки группа Алетт одолела босса этажа, и седьмой подземный уровень стал доступен.
Я рассматриваю желто-зелёный самоцвет — перидот — зажатый в обеих руках.
Мы отдыхаем в одной из подходящих комнат, обнаруженных внутри пещеры.
Мы уже второй день бросаем вызов подземелью, и запасы материалов монстров и магических камней оказались более чем достаточными.
В итоге сундук с сокровищами, найденный первым, так и не был открыт.
«Неужели совпадение?»
Глядя на два самоцвета, я заметил, что форма у них одинаковая.
За них, вероятно, можно получить хорошую цену, но содержимое сундука, который появился словно из ниоткуда, оказалось таким же, как и первый найденный камень — и это вызывает неприятное чувство диссонанса.
Вокруг Ария и Эва уже отдыхали, а Клара тоже устроилась на привал.
Фонарь ярко освещал тёмную комнату.
Новэм и Мэй несли вахту, а я убрал самоцвет, сел, подпёр подбородок рукой и задумался.
(Августовский камень рождения, связанный с узами и подобными вещами. Клара говорила, что он хрупкий...)
Возможно, из-за того, что в нём была накоплена магическая сила, твёрдость самоцвета возросла.
Я надеюсь, что если его оценить, стоимость может оказаться выше, чем ожидаешь.
Однако одновременно я ощущаю ещё кое-что.
Ария и Эва дремали.
Клара тоже спала, сидя.
Я прикасаюсь к Драгоценному камню и пытаюсь услышать мнение Предыдущих глав семьи.
Голос, который я услышал, принадлежал Шестому Поколению.
«Может, и совпадение. Но сейчас об этом думать бесполезно. Когда вернёшься, спроси у того рыцаря — Алетт, вроде. Уточни, не обнаруживается ли перидот в больших количествах.»
Убедившись, что мне не обойтись без ответа, я проверил местоположение Алетт с помощью навыков «Карта» и «Поиск».
Похоже, после победы над боссом шестого подземного этажа она вернулась на базу внутри Подземелья.
(……Немного рановато, но, пожалуй, пора заканчивать.)
В седьмой подземный этаж продвинулись только Арубано с товарищами и Марина. Остальные группы до сих пор не ступали даже на шестой.
(Ну что ж, спрошу — и станет ясно.)
Я прислонился спиной к стене и закрыл глаза.
После отдыха.
Закусив, мы спустились обратно на пятый подземный этаж и продолжили беседу с Алетт и её спутниками.
Когда я сказал, что собираюсь вернуться на поверхность...
«Тогда как раз кстати. Передай это письмо моему подчинённому наверху.»
Вот что мне ответили.
Не то чтобы светская болтовня, но я решил уточнить насчёт найденного сокровища.
Пока Алетт писала письмо для своего подчинённого, я обратился к ней.
«Кстати, я обнаружил сундук с сокровищами. Нашёл драгоценный камень, но есть кое-что, что меня смущает... Сокровища этого Подземелья — в основном связаны с драгоценными камнями?»
Иногда бывают и такие Подземелья.
Если это так, возникает обязательство отчитаться перед Гильдией.
Перо Алетт замерло на мгновение, но тут же снова повело по бумаге.
«Нет, такого не слышала. Лучше не рассказывай о подобном другим группам.»
Услышав это, я понял, что содержимое сундуков с сокровищами отнюдь не было особо однобоким.
— Мне стало немного любопытно... Я обнаружил один и тот же драгоценный камень два раза подряд.
Тем временем Алетт закончила писать письмо и ждала, пока высохнут чернила.
Проверив содержимое, она кивнула и посмотрела на меня.
— Ну, если долго занимаешься приключениями, такая удача тоже может случиться. Что там? Если хочешь подарить — я всегда приму.
Когда Алетт подшучивала надо мной и я замешкался, к нам подошёл её заместитель-рыцарь.
— Лучше не берите, а то она неправильно поймёт. Наша капитанша всё ещё наивна в вопросах отношений между мужчинами и женщинами, так что потом будут проблемы.
Сказав это с улыбкой, он протянул Алетт пустой конверт.
Алетт выхватила его, сложила письмо, вложила в конверт и запечатала.
А затем протянула его мне.
— Оставь это! Ну... в общем, неважно. Не стоит об этом думать. Советую отнести вещь не сюда, а в магазин к гильдейскому сертифицированному оценщику. Мошенников тут хватает, так что будь осторожен.
Взяв письмо у покрасневшей Алетт, я с горькой улыбкой кивнул.
(Даже если продавать — то только после возвращения в Байм.)
Как только вернёшься на поверхность, снова придётся возиться с формированием группы и распределением доходов и наград — одна головная боль.
И тут на базе пятого этажа поднялась женщина, несшая на себе огромный груз, — вся в крови.
Я подумал, что она ранена, и разволновался, но Алетт только вздохнула.
— Марина, опять всё сама скупаешь? Могла бы сама подняться на поверхность.
Тогда женщина, вся в крови...
— Лень возиться. Платишь Алетт и компании комиссию — и всё. Пусть даже дороже, но продай мне лекарства и консервы.
Положив огромный мешок на землю, она стряхнула длинные растрёпанные чёрные волосы.
Вокруг разлетелась кровь.
У неё были красные глаза, а когда она поставила на землю огромный мешок, тот издал хлюпающий звук.
Алетт поднялась со стулья и заговорила семенящим тоном.
— Совсем уже, следи за собой хоть немножко. Кто-нибудь, приготовьте ей горячей воды. Заодно принесите лекарства и консервы. Марина, сколько тебе нужно?
Марина, пока Алетт быстро перешла к делу, поблагодарила её за помощь.
— Лекарства — полный набор. Еды... на десять дней? И ещё с седьмого подземного этажа набрались фрогмены. Жёсткости в них мало, но луж полно. Те твари в своей стихии здорово разошлись. А горячая вода мне не нужна.
Алетт положила левую руку на бок и указала правой на Марину.
— Сходи, отмойся. В антисанитарии раны хуже заживают. Но за информацию спасибо. Я закупочную цену назначу хорошую.
Будто не проявляя интереса, Марина помахала рукой в сторону.
— Держать при себе слишком много всё равно обуза внутри Подземелья. Но дай мне немного отдохнуть. Подготовь сумму за вычетом лекарств, еды и платы за труд.
Марина была высокой и носила плащ, но в целом одета была легко.
Стало жутко подумать, что она, может, дралась с монстрами голыми руками.
(Говорю, магия? Нет, иначе она не была бы так забрызгана кровью... К тому же от неё веет воином.)
Пока я размышлял об этом, Марина перевела взгляд на Мэй, которая разговаривала с Новэм.
Алетт скривила лицо.
— Эй, только не устраивай здесь разборку.
Марина чесала затылок.
— Это не разборка. Но сильных тут, что называется, навалом. По спине мурашки бегут. Эй, Алетт... кто этот парнишка рядом с тобой?
Красные глаза уставились на меня, и я едва не схватился за рукоять сабли.
С Драгоценного камня раздался голос.
Третье Поколение.
«Лайл!»
Серьёзный голос. Услышав его, я перестал тянуться к оружию и выровнял дыхание.
Посмотрел на Марину.
«Не могли бы вы перестать испускать убийственную ауру?»
Она немного удивилась, но потом рассмеялась.
«Ну и ладно! Маленький, назови мне своё имя.»
(Маленький? По возрасту мы вроде не так уж разнимся...)
Я представился.
«Лайл. Лайл Уолт.»
Услышав это, Марина передала свой багаж подчинённым Алетт и направилась в загороженное занавеской место.
«Запомню.»
Она весело ушла прочь, но всё равно не казалась мне безобидным человеком.
Я повернулся к Алетт. Но Алетт смотрел на меня с серьёзным выражением лица.
«...Уолт? В Бансейме был дворянский род с такой фамилией. Лайл, ты из дворян?»
Немного помедля, я улыбнулся и ответил Алетт.
«Расспрашивать так дотошно — это нарушение этикета, Алетт.»
Алетт пожал плечами.
«Верно. Прости. Ну, что касается письма — рассчитываю на тебя.»
Когда мы вернулись на поверхность, был полдень третьего дня.
Вернувшись сравнительно быстро, мы отправились с грузом к зданию Гильдии.
Проходящие мимо искатели приключений поглядывали на нас с завистью, увидев трофеи, которыми была забита Мини-Портер.
«Эй, это тот самый Портер, о котором все говорят?»
«Так уже есть кто-то, кто им пользуется?»
«Завидно. Одна такая штука — а сколько всего можно загрузить!»
Зависть вызывала не столько наша прибыль, сколько очевидная полезность самого Портера.
Как разработчику мне это было приятно, хоть и скромно.
Клара окликнула меня.
«Лайл-сан, город снова вырос.»
Стоит пропустить немного времени, и развитие города, похоже, заходит ещё дальше.
Я согласился с Кларой.
«Верно. Но зачем его так расширять? Что они вообще планируют с ним делать?»
Была ли необходимость доводить всё до таких масштабов? Пока мы думали об этом и шли к Гильдии, нас ждало удивительное откровение.
Мы направились к здению, в котором располагался филиал Гильдии.
Рядом с зданием, на площади, напоминавшей рынок, торговцы скупали у искателей приключений материалы монстров.
Гильдия скупала Магические камни, а на неприглядной вывеске был выставлен скорректированный курс.
По сравнению с прежним, цены на выкуп немного выросли.
Я обратился к сотруднику, который проводил выкуп.
«Цены выросли по сравнению с прошлым.»
«Да, похоже, в Байме произошли перемены. Пришлось и здесь подтянуться. Так что даже если цены снизятся — не жалуйтесь.»
Покривившийся от улыбки сотрудник, вероятно, уже не раз выслушивал жалобы, когда цены на выкуп снижались.
Стало его жалко.
«Ну, если цена справедливая — претензий нет. И всё же, тут сильно всё разрослось. Разве было необходимо заходить так далеко?»
Тогда мужчина-сотрудник посмотрел на меня.
«А, вас давно не было? На самом деле, неподалёку есть река, и, судя по всему, этот район хорошо подходит для освоения. Сейчас ведётся обследование окрестностей, и даже после уничтожения монстров в Подземелье здесь развернут полноценную базу. Из Байма на лошадях уже прибыл приказ действовать именно по этому плану.»
...Похоже, они собираются превратить это место не во временную стоянку, а в настоящий город.
Маленькая деревня может исчезнуть в любой момент.
Поэтому, если ничего не предпринимать, урожай будет только уменьшаться. А ещё в Байм стекается такое количество людей, что места всем не хватает.
Значит, людей в избытке — и их направляют на освоение.
Предыдущие главы семьи заговорили с ноткой удивления.
Начиная с Третьего Поколения.
«Ну тут, конечно, ахнуть можно. Масштабы совсем другие.»
«Но, как ни странно, идея неплохая.»
«Раз уж всё равно строить — значит, планируют переиспользовать.»
«...И попутно обследовать окрестности, чтобы подтвердить безопасность для авантюристов.»
«Учитывая, что и так планируется уничтожение монстров в Подземелье, это действительно логично.»
Сотрудник, увидев моё удивление, улыбнулся и сказал:
«Ну, такое случается не так уж часто. Обычно просто возводят максимально простую, минимальную конструкцию и используют её как базу. А потом, чтобы бандиты ей не воспользовались, аккуратно разбирают.»
Было бы очень плохо, если бы бандиты обосновались в бывшей базе.
Вероятно, когда всё закончится, они приведут всё в порядок и вернутся в Байм.
«……Значит, в Байме тоже есть подобные заказы для искателей приключений? Типа разведки окрестностей?»
Сотрудник, продолжая оформлять документы, кивает мне.
«Их довольно много. Пока пятый этаж Подземелья не открыт, многие искатели приключений берут такие заказы — чтобы не сидеть без дела между вылазками.»
И заработанные так деньги снова стекаются обратно в город.
На практике — если здесь серьёзно зарабатывают, то когда возвращаются, сколько накоплений у большинства искателей приключений?
(Скорее кажется, что они тратят больше, чем зарабатывают.)
Вот что я подумал.
«Если не хотите спускаться в Подземелье, может, попробуете взять заказ? Через некоторое время сюда начнут массово съезжаться люди с рабами — и начнётся настоящая колонизация.»
Я отметил, что всё развивается довольно быстро, но я — .
(Рабы? Привозят рабов и заставляют их работать силой?)
Вот что я подумал.
— Седьмой этаж Подземелья.
Группа Альберно, обнаружив сундук с сокровищами, тут же проверила, нет ли ловушек.
Вокруг плавали останки монстров, а сами Альберно и его спутники стояли в воде по колено.
Людиноподобные лягушки — в нагрудниках, с копьями и щитами.
Фроггмены, испещрённые ранами, плавали вокруг, окрашивая воду кровью в красный цвет.
Один из членов группы Альберно поднял голос.
«Ловушек нет! И к тому же — о, это хорошая штука. Кое-что связанное с драгоценностями. Совсем немного, но я уловил мерцание. Это стоящая вещь, главарь!»
Альберно с неприятным чувством посмотрел на товарища, который до сих пор называл его «главарём».
«Я — лидер. В следующий раз ошибёшься — вычету из награды. Но это не главное… драгоценности, значит? Наконец-то повезло.»
Все предыдущие сокровища оказывались редкими металлами — металлами, пропитанными магической энергией, — но по сути это была та же самая медь да железо.
Дёшево это не назовёшь, но и чрезмерно дорогим тоже не скажешь.
(Чтобы выбраться из такой жизни, деньги нужны в любом случае. Вот бы найти настоящие сокровища, но...)
Один из его людей выкопал из стены зарытое сокровище.
Но то, что оказалось там, было—.
«...Это что? Просто железо? Такого не может быть... Ай!»
Альберно шлёпнул товарища по затылку ладонью и заорал:
«Это железо, чёрт возьми! Загнал меня драгоценными камнями. Чёрт с тобой, на сегодня хватит. Сворачиваем до пятого уровня, попросим у старшей место для ночлега — всё равно мы нашли комнату босса. Поднимемся обратно и немного погуляем.»
Услышав это, его люди загалдели.
«Теперь можно пойти выпить!»
«Эй, кто-нибудь пойдёт со мной в казино?»
«А я — на баб!»
Глядя на своих спутников, преданных инстинктам, Альберно натянул на лицо улыбку, но внутри стиснул зубы и с горечью наблюдал за происходящим.
(Чёрт возьми! Все до одного довольны тем, что есть... Из самого дна — банды воров — они добрались до самого дна среди приключенцев, и их это устраивает.)
Альберно и его компания были ворами с самого рождения. Дети воров, они осваивали отпирание замков и воровское ремесло раньше, чем научились читать, писать и считать.
Один из его людей всё ещё морщился.
«Но я точно видел! Свет был желто-зелёный, так что я был уверен — это перидот, не иначе...»
Альберно с изумлением посмотрел на того, кого только что ударил.
«Давай, живее возвращаемся. Если будешь продолжать тупить, я реально уменьшу тебе долю.»
«П-подожди. У меня ещё долги есть. Если не рассчитаюсь, не смогу гулять, а это проблема, Альберно.»
Альберно пнул своего товарища.
— Тогда побыстрее!
В глубине души он думал:
(Все до единого — выпивка, женщины, азартные игры... Я обязательно выберусь из этой днищи. Обязательно.)
Желание пойти честным путём — вот что двигало Альберно. Укрепившись в этом решении, он вышел вперёд и повёл товарищей к пятым подземным ярусам.
— Вернувшиеся на базу Лайл с товарищами.
Ночью Новэм одна встала и вышла наружу.
Она подняла взгляд к луне, и изо рта повалил белый пар.
Холод снова усилился, и она забеспокоилась, что может выпасть снег.
— Надо бы потеплее одеться. Может, стоит закупить дрова и тому подобное.
Новэм смотрела на луну, думая, как бы Лайл не простудился.
Вокруг авантюристы шумели в тавернах, играли в азартные игры и орали во все горло.
Выиграют — радуются, проиграют — горько жалуются.
Слышались и голоса искателей приключений, нанявших проституток.
Новэм не находила это назойливым.
Ария иногда жаловалась, что покраснела от неловкости и не могла уснуть. Клара тоже порой выглядела сонной.
Шеннон, которую Миранда заставляла ложиться пораньше, удивлённо на это реагировала.
Эва разговаривала со своими соплеменниками-эльфами, а Мэй наслаждалась обходом прилавков.
Моника оставалась собой, невзирая на окружающий шум.
Назвать всё это благополучным было бы преувеличением, но, несмотря на это, Новэм по-прежнему считала нынешнее положение дел вполне приемлемым.
Миранда, по-видимому, была начеку, но если это было из-за Лайла Уолта, то для Новэм это тоже была приятная новость.
Однако беспокоило её кое-что другое.
(Этот Периодот… Глаз, видимо, сообщает, что он наблюдает за нами)