Ночь.
Я зажал жёлто-зелёный камень между пальцами и посмотрел на свет фонаря сквозь него.
— Довольно большой, к тому же прекрасно огранён.
Камень размером около десяти сантиметров выглядел восхитительно красиво.
Иногда сокровища, извлекаемые из Подземелья, оказываются дорогими даже без продвижения вглубь.
Но такое случалось крайне редко.
Причиной, по которой я не обменял его, стало то, что я не мог определиться, как поступать с камнем, пропитанным магической энергией. Безусловно, он был дорогим, но я не мог оценить, сколько именно стоил.
Любоваться камнем я был далеко не один.
Шеннон, глядя на свет фонаря у передней части Портера, стояла рядом со мной и разглядывала камень в моей руке.
— Он такой невероятно красивый, правда? И магической энергии в нём столько, сколько я ещё никогда не видела. Давай-ка мне его!
— Ха-ха-ха, возвращайся.
Я сунул камень обратно в одежду и придержал голову Шеннон, которая брыкалась и размахивала руками.
Тогда Новэм обратилась ко мной.
— ...Это перидот, верно?
Я обернулся и с недоумением наклонил голову — не понимая, с каких пор она здесь стоит.
Шеннон, увидев, что Новэм оказалась рядом, в ужасе убежала.
(Она снова сбежала от работы?)
Покачав головой над очередной выходкой Шеннон, я снова вытащил камень из пазухи.
— Посмотришь?
Передал Новэм драгоценный камень.
Новэм приняла его и взглянула…
— Для первого подземелья — весьма дорогой камень вышел. Мне говорили, что это не старое Подземелье…
Сокровища, накопленные внутри, подвергаются воздействию магической энергии и растут в редкости.
Раз Шеннон, которая способна видеть магическую энергию глазами, заявила, что подобного раньше не встречала — значит, цена у камня довольно солидная.
(Шеннон, кстати, могла бы пойти и по тому пути. Стать оценщиком, например.)
Новэм протянула мне камень обратно.
— Что вы собираетесь с ним делать?
Я до сих пор не мог определиться с применением.
— Вот думаю. Если только один такой камень — уже, похоже, можно выйти в плюс, даже если больше ничего не найдём. Может, пригодится, но даже ради осмотра здесь выделяться не стоит.
Новэм посмотрела на меня.
— …Может, кому-нибудь передать на хранение?
Я покачал головой.
— Нет, раз такой дорогой — пусть будет при мне. Оставлять на месте тоже не хочется, да и веса он не добавит.
Новэм, казалось, хотела ещё что-то сказать, но тут же улыбнулась и согласилась с моим решением.
Второй день с начала зачистки Подземелья.
На этот раз я решил бросить вызов Подземелью с Новэм, Кларой, а также Эвой и Мэй.
Клара участвует второй раз подряд, но поскольку её роль — поддержка, в бой она не вступает.
Тяжело, конечно, но до того, чтобы жаловаться — ещё далеко, так что я попросил её постараться.
По дороге к Подземелью я обратился к Кларе.
«Извини за два дня подряд.»
На что Клара ответила:
«Никаких проблем. Однако при посуточной ротации, пока не вернёшься в тот же день… в лучшем случае это будет пятый подземный этаж. А значит, если после возвращения снова пытаться штурмовать Подземелье, придётся очень тщательно подбирать состав группы.»
Внутри пещеры.
Как только мы ступили на второй подземный этаж, структура Подземелья стала в целом понятна.
Узкие коридоры, неудобные для боя.
Холодная пещера, с потолка которого сочилась вода.
Подземелье, которое не расширяется по мере спуска вниз.
Боссы на каждом этаже — это неприятно, но помимо этого сложность невелика, и штурмовать его сравнительно нетрудно.
На данный момент к концу первого дня разведка уже дошла до третьего подземного этажа.
Боссы больше не появляются повторно, так что когда основная группа приступит к полноценному штурму, продвижение может пойти быстро.
«Всё зависит от Алетт. Но говорят, бывают Подземелья, где обстановка резко меняется на каком-то этапе, так что там лучше продвигаться осторожно.»
О Подземельях известно ещё многое.
Мэй, поверх своих обычных прохладных нарядов накинувшая плащ, шла, сложив руки за головой.
«…Мне бы и одного дня хватило, чтобы разнести это в щепки?»
Как могущественная Кирин, Мэй, похоже, способна запросто прорваться через подобное Подземелье.
Но если она это сделает, будет только хуже, так что на этот раз я попросил её потерпеть.
«Потерпи. Если монстров тут быстро уничтожат, будет только лишний шум. Говорят, начиная с пятого подземного этажа, нужно продвигаться медленно и осторожно, так что мы сделаем так же.»
Скорее не столько чтобы не выделяться, сколько с целью понаблюдать, как работают призывники Байма.
Эва убрала короткий лук в колчан за поясом и, вооружившись коротким мечом, пошла впереди.
Наверное, из-за того, что обстановка отличалась от леса, она не переставая бормотала жалобы.
«Тут темно, и походить трудно, и холодно... Мне здесь не нравится.»
(В лесу тоже темно и неудобно ходить, но всё же.)
Тем не менее свою работу передового бойца она выполняла.
Используя навыки «Карта» и «Разведка», она проверяла обстановку вокруг и продвигалась вперёд, хотя несколько отрядов приключенцев уже спускались вниз.
Однако до полноценного поселения здесь, похоже, дело ещё не дошло.
Новэм сказала:
«На третий день основные участники, скорее всего, пройдут боссов каждого этажа. Говорят, они хотят сохранить этот темп и открыть доступ до пятого подземного этажа.»
Если пятый подземний этаж будет открыт, приведённые ими приключенцы тоже смогут войти в Подземелье.
Если повезёт, они даже смогут заполучить сокровища, выпущенные Подземельем.
Правда, с моей позиции, идущего по второму подземному этажу, мне казалось, что сокровища уже все забрали.
(Похоже, удача первого дня не повторится.)
Что касается монстров, их количество тоже ощутимо сократилось.
Приключенцы, вероятно, вырезали их направо и налево в погоне за деньгами на развлечения.
«Сегодня спустимся до третьего подземнего этажа и разведаем обстановку. Завтра Алетт и её отряд, наверное, будут бросать вызов боссу, и я хочу заранее подготовиться.»
Хотя Алетт мало интересовались сокровищами, были вещи, которые её волновали.
Это был сам бой с боссом.
Сражаться в Подземелье — это одно, но Алетт и её товарищи не намерены были идти на компромиссы в вопросах боя.
Если кто и должен бросить вызов боссу, то это они.
Взамен они были готовы предоставить определённую свободу во всём остальном.
Так вот, существует мнение, что Алетт и её спутники — не проблема, пока ситуация не выходит в убыток.
Ещё одной важной причиной было то, что они изначально не были искателями приключений, а лишь временно занимались этим ремеслом.
Двигаясь вперёд и проверяя окрестности по карте, они вскоре увидели лестницу, ведущую вниз, под землю.
Пятеро спустились по ступеням — и.
«Ну вот это да...»
Помимо Альберно и его людей, шедших впереди, в этом районе орудовало ещё несколько бойцовких отрядов, шумно крутившихся в бою.
Они сражались с монстрами.
Прислушавшись, можно было различить звуки — тем более что бои шли совсем близко.
Услышав звук взрыва, они слегка встревожились — не использовал ли кто-то магию?
Эва нахмурилась с неприятным выражением на лице.
«...Слушайте, если в таком тесном месте начнут пускать заклинания, это же опасно, верно?»
Казалось, её больше всего беспокоило, как бы самим не попасть под раздачу.
Мэй, похоже, не слишком переживала.
«Ну, просто отбивайте. Слушай, а можем мы просто туда бабахнуть, всё вырубить и домой? Я хочу вернуться пораньше — сегодня на ужин мясо.»
Новэм обратилась к обоим с замечанием.
«По идее, они должны быть достаточно осторожны. Лучше и нам не подходить слишком близко. А ещё, Мэй, как бы вы ни вернулись, ужин ещё не подан.»
Двое, не посмевшие перечить Новэм, ответили и продолжили путь по коридору.
Клара, глядя на это, произнесла.
«Новэм, похоже, к вам питоровые люди особенно хорошо относятся.»
Услышав это, я тоже припомнил.
Кстати говоря, во время охоты на грифона дварфы и гномы, казалось, были особенно ко мне расположены... Или мне это показалось?
Хотя Моника-автоматон и относилась к Новэм с враждебностью, среди подвидов она легко вызывает расположение.
Ну, Новэм ведь добрая... Дело лишь в этом, верно?
Мне стало любопытно, и я стряхнул мысли, продолжив путь.
На второй день мы благополучно вернулись, завершили обмен добычи на золото, и я отправился обратно к своим спутникам.
Глядя на город, растущий с каждым днём, невозможно не подумать — неужели они и правда собираются построить город.
Палаток стало меньше, зданий прибавилось.
Лавок стало больше, и жизнь в них кипит.
Выйдя наружу и глядя на эту картину, я произнёс тихо:
«Да это же настоящая Деревня магов.»
Клара кивнула в ответ на мои слова.
«Да, именно так.»
Тогда Эва сказала:
«А, это я тоже знаю.»
Новэм тоже кивнула, но одна лишь... Мэй выглядела в замешательстве.
«Какая ещё Деревня магов?»
Тогда из Драгоценного камня раздался голос Пятого Поколения.
«Лайл, может, стоит объяснить Мэй? Объясни ей вежливо и терпеливо.»
Шестое Поколение язвительно добавило:
«Вы и правда добры к животным.»
Когда я собрался объяснить, Новэм и Эва уже предприняли шаги.
Новэм кратко изложила суть.
«Когда-то маг разрушил и уничтожил деревню — такая вот история.»
Эва, слегка покачав головой.
«Решил всё магией, и добрые намерения погубили деревню, верно?»
Мэй, услышав это, вроде как поняла.
«А, ну да. Те, кто может пользоваться магией, и те, кто не может… люди всегда всё делят на категории. Если уж на то пошло, то магию используют все.»
Пока мы шли по оживлённым улицам, направляясь к нашим спутникам.
Клара подробно объясняла Мэй детали.
«Всё началось с того, что в бедную деревню пришёл один маг. Он отгонял монстров магией, и жители были ему благодарны. Тогда маг поселился в деревне, чтобы помогать жителям своей магией.»
Это была история-урок.
Клара продолжала.
«Поначалу жители были рады. Маг использовал магию ради деревни. Но когда он создал сельскохозяйственные орудия, ремесленники ушли из деревни.»
Потому что маг один справлялся и с изготовлением, и с ремонтом орудий.
Ремесленникам было не на что жить.
«Затем он с помощью магии обеспечил деревне изобилие. Каждый год был урожайным, а магией он создавал железо, серебро и золото. Жители перестали работать.»
Как ни старайся, как ни ленись — когда каждый год хороший урожай, желание работать исчезает. Деревня разбогатела, и налоги стали не нужны.
«Со временем жителей стало больше, и деревня выросла. Настолько, что превратилась в город. Но содержать такую деревню одному магу было уже не под силу.»
Деревня выросла так, что маг не мог ей управлять, но жители уже привыкли к роскоши и стали полагаться на мага.
Они привыкли считать, что маг обязан делать всё сам — им так и казалось естественным.
«Маг каждый день работает на деревню до полного изнеможения, но жители жалуются, что этого мало. И тогда маг падает и уходит навсегда. Вот в этом и была проблема. Жители, которые всё это время полагались на мага, стали богатыми и высокомерными.»
Мэй сказала это с досадой.
«Хоть бы к прежней жизни вернулись.»
Если бы это было так просто, не было бы и проблем.
Снизить качество жизни — на удивление непростая задача.
К тому же, я-то сам доставил Новэм массу хлопот и порядком намучился.
Клара рассказала финал этой истории.
«Ремесленников нет. Урожай резко сократился, а людей, готовых работать как следует, почти не осталось. Налоги платить нечем, и деревня быстро обнищала. А потом...»
Мэй, похоже, примерно поняла, к чему идёт речь.
«...жители в отчаянии погибли вместе с деревней. Их не убили ни разбойники, ни монстры, они не просили помощи. Просто — погибли вместе с деревней.»
Стоило немного подумать, и становилось ясно: окружающие не стали помогать деревне, привыкшей к роскоши и возгордившейся.
Причин было много, но суть этого урока в следующем...
«То есть они просто не успевали за стремительным развитием. Разбогатели благодаря магии, а когда магия исчезла — погибли. Доброта не всегда ведёт к хорошему, а магией нужно пользоваться с головой — вот о чём речь, верно?»
Ведь маги не всегда бывают добрыми.
Когда Эва подвела итог, Клара выглядела слегка недовольной.
(...Эва-то опять лучшую часть себе забрала.)
Похоже, она и не подозревает об этом — весело разговаривает с Мэй.
Изнутри Драгоценного камня раздался голос Четвёртого Поколения.
«Лайл, мужчине положено молча подыгрывать.»
Я обратился к Кларе.
«Скажи, Клара, как ты думаешь, что Деревня магов хотела сказать? С моей позиции это больше похоже на предостережения для правителя.»
Хотя я больше не наследник лорда, всё равно невольно мыслю именно так.
Клара, услышав мои слова, —
«Это тоже верно. С точки зрения жителей деревни можно заключить, что не стоит чрезмерно полагаться на удобные вещи и нельзя забывать о чувстве благодарности. Однако...»
«Однако?»
«...Иногда мне кажется, что в конце концов магия — это всего лишь иллюзия.»
Сколько угодно книг, восприятие которых различается в зависимости от читателя.
Среди всего этого Клара, похоже, ощущает магию как нечто иллюзорное.
Новэм, идя рядом, —
«Это милость богов. И магия, и навыки — последний подарок богини. В принципе, в подобном не было бы необходимости...»
Я обернулся — Новэм улыбалась.
Но мне показалось, что в её улыбке читалась лёгкая грусть.
— Четвёртый этаж подземелья.
Туда ступили Альберно и его спутники.
Третий день сражений в подземелье.
Победив босса на четвёртом подземном этаже, Альберно и его товарищи устремились вперёд, а вслед за ними появились Алетт и её спутницы.
Несмотря на то что бой только что завершился, рыцари не показывали ни капли усталости, и Альберно, увидев это, присвистнул.
«Такие тяжёлые доспехи — и босса в одиночку. Вы, сестрёнки, затейницы, надо же.»
На лёгкий тон Альберно Алетт, сняв шлем, не изменив выражения лица, ответила шуткой.
«Доспех для рыцаря — то же, что голое тело. Возбуждён, что ли, Альберно?»
Сказав это, Альберно расхохотался.
«Только не ставь меня рядом с этим парнем Крейтом, старшая! Итак, тебе всё ещё нужен проводник до босса этого этажа?»
Алетт окинула взглядом окружающих членов отряда.
«…Да, пожалуй. Разыщите нам комнату, где можно отдохнуть. А когда найдёте босса — дайте знать. Если с Монстрами будет тяжело, можете поручить дело моим подчинённым.»
Она отправила Альберно и его людей на поиски укрытия, но те лишь переглянулись и рассмеялись.
Для обеих сторон такая расстановка была удобнее.
Если бы Алетт пошла вместе с ними, победила Монстров и нашла сундук с сокровищами, доля досталась бы поровну.
А при таком раскладе Альберно терял всякий интерес.
«Отлично. Я так и знал — со старшей можно иметь дело. Выходит, что найденные сокровища — наши, верно?»
Алетт слегка покачала головой с видом усталого терпения.
«Часть оставьте и остальным. Если вы заберёте всё, недовольство обрушится на вас. Да и цель у нас не сокровища, а бой. Нашли что-то — распоряжайтесь как хотите. Только добычу из зала в самой глубине я заберу.»
Алетт и её люди собирались одолеть босса в зале в самой глубине подземелья — и обладали достаточной для этого силой.
Альберно и его команда не устали, ведь всё это время действовали вместе с Альтт. Пока те расходились, кто-то из Альберно ещё и помахал рукой вслед.
«Ну, мы-то сами вряд ли справимся, так что до тех пор поохотимся за сундуками и подзаработаем. Если хотите, можем ещё и ловушку перед залом в самой глубине расставить — чтобы вам никто не мешал.»
Алетт улыбнулась на шутку Альберно.
«Не нужно. Если найдётся команда, способная нас опередить — только за. Я бы даже предпочла, чтобы кто-нибудь победил босса раньше нас. Ну что ж, на этом прощаемся.»
«Положись на нас!»
Альберно с людьми бросились бежать и вскоре скрылись из виду.
Один из рыцарей обратился к Алетт с вопросом.
«Вы уверены, капитан? Ходят слухи, что они — бывшие воры.»
Алетт с улыбкой посмотрела на рыцаря, который был её подчинённым.
«Ну и что с того? Для штурма Подземелья нам нужны Альберно и его люди. Значит, мы их используем. Какая разница? К тому же Байм — не наша родина. У нас нет полномочий преследовать преступников.»
Рыцарь выглядел недовольным. Видимо, он ненавидел бывших воров из отряда Альберно.
Алетт обратилась к такому подчинённому.
«Благородство — это хорошо. Но будь чуть более гибким.»
Рыцарь переспросил Алетт.
«Капитан Алетт, вы намерены забрать Альберно к себе?»
Цель Алетт и её отряда.
Она заключалась не только в подборе кадров для рыцарского ордена — Алетт ставила перед собой задачу привезти талантливых людей обратно на родину.
Но —.
«В Байме я готова дружить с кем угодно. Но только в Байме. В Крейте они слишком упёртые — с ними ничего не выйдет. Марина — одиночка. До сих пор жаль, что мне так и не удалось найти того самого человека, но Альберно и его люди — точно не те, кого я ищу.»
Они были талантливы, но проблемы, связанные с ними, не давали расслабиться. Альберно и его люди отличались чрезмерной жадностью и постоянно конфликтовали с окружающими.
Алетт прибыла в Байм, чтобы закалить будущую элиту рыцарского ордена, который должен стать основной ударной силой.
Это была традиция родины Алетт.
Вокруг располагались могущественные вражеские государства, и расслабиться было невозможно.
Стремление к силе привело к тому, что родина Алетт пришла к выводу: рыцарям необходимо набираться опыта в роли искателей приключений.
Закалять подчинённых-аристократов и делать из них элитных воинов — это и была работа Алетт.
(Ну, на этот раз найдутся интересные кандидаты?)
Алетт возлагала надежды, и в её голове всплыло одно-единственное имя.