Закончив подготовку к зачистке подземелья и собравшись у восточных ворот Байма для выступления, масштаб собравшихся оказался порядка нескольких сотен человек.
Тысячи не набиралось, но это было весьма внушительное число.
«Слышал, что сложность невелика...»
Самой большой группой были рыцари под предводительством Алетт Бае. Боеспособных среди них насчитывалось около тридцати, но примерно столько же было и вспомогательного персонала.
Впрочем, видимо, из-за нехватки поддержки они дополнительно нанимали людей.
Остальные группы в лучшем случае насчитывали около шести бойцов при дюжине-двух вспомогательных. Моя группа оказалась не самой маленькой.
Самой маленькой была лёгкая группа под началом Альбарно, о котором упоминал узкоглазый мужчина. Они арендовали гружёную телегу, но в общей сложности их было всего шестеро.
Крейт Бенини, устроивший переполох дуэлью, как обычно, выставил шестерых вооружённых бойцов при поддержке ещё большего числа людей.
У них было четыре гружёные телеги. Снаряжение было разнородным, но вся картина напоминала военный поход. Хотя нет — в Централи я участвовал в походе, и по боевому потенциалу этот отряд, пожалуй, превосходил тот.
Оглядевшись, я заметил, что собрались также группы, никак не связанные с делом.
«Так что, просто так можно присоединиться?»
Пока я так размышлял, чиновник, направленный Гильдией, направился к Алетт — нынешнему командиру операции.
Таня.
Я уже проверил груз, погруженный в Портер, и незаметно наблюдал за их разговором.
Поскольку я прибыл рано утром, оказался вблизи центра собрания. Поэтому как Портер, так и я сам выделялись среди группы женщин.
Среди них были авантюристы, которые подходили с жадным любопытством и расспрашивали: «Как прибудем — сразу торговать начнёшь?»
Похоже, в Байме зачистка подземелья сопряжена со всякими хлопотами.
(Ну и ошибся я... О, разговор уже идёт.)
Слышимые голоса в шуме вокруг были не все различимы. Но то, что я уловил...
«Так вот, это официальный отряд для уничтожения.»
«…Это поможет, Таня.»
«Вы какой-то не в настроении? Что случилось, Алетт? А, кстати! На самом деле, группа, которую я рекомендовала, тоже участвует — когда вернётесь, расскажете мне, как всё прошло?»
«…Ладно? А как называется?»
«Группу сразу заметишь — она выделяется. Вот тот парень с голубыми волосами — Лайл, который смотрит оттуда.»
Похоже, она знала, что они подглядывали.
И когда Алетт посмотрела в его сторону, лицо у неё побелело. Он помахал рукой, и Таня улыбнулась, скромно помахав в ответ.
Алетт опустила голову и схватилась за неё руками.
Закончив оформление бумаг, Таня подошла к нему.
Глядя, как Алетт исчезла из виду, словно убегая, он не мог подобрать слов.
(Понимаю. Тяжело, потому что помнишь… Да, я очень хорошо тебя понимаю, Алетт.)
Из Драгоценного камня донёсся голос Третьего Поколения, который отчаянно сдерживал смех.
«Слушай, Лайл… спроси, носит ли он документы всегда с собой. Или лучше прямо при нём спроси: „Вы нашли хорошего человека?"»
(…Третье Поколение, оказывается, самый тёмный из всех.)
Когда Таня подошла к нему, он поздоровался.
«Доброе утро. Вы, оказывается, всё заметили.»
«У вас такая приметная повозка. Хотя нет, это была не повозка, а Портер? Неужели вы притащили тот самый предмет, о котором все говорят в Арамсасе — удивительно.»
Глядя на привлекающий взгляды Портер, он заметил, как неподалёку Моника гордо выпятила грудь.
Подумав, что её никто и не хвалит, он продолжил разговор с Таней.
«Кстати, об официальном отряде…»
«О? А-а, это ведь оно. Лайл, ты ведь не знал подробностей. Первый раз участвуешь, так что неплохо бы запомнить, как тут всё устроено.»
Таня стала объяснять.
Оказалось, что помимо отрядов, которые Гильдия допускает к участию в зачистке, есть ещё и временные участники — отряды и одинокие искатели приключений, которых основной отряд нанимает в качестве подмоги.
Многие отряды обычно справляются с заданиями на пределе численности, а когда дело доходит до зачистки Подземелья — нанимают искателей приключений для поддержки.
Разумеется, дело не ограничивается только такими отрядами, но даже при найме на время нужно доверять тому, кого берёшь.
Даже если мы знаем кого-то, за неделю нанять будет непросто.
«Помимо искателей приключений, с нами поедут и торговцы. Те, кто путешествует в том же направлении, а ещё бродячие труппы. Вон, видишь, там?»
Я посмотрел — группа эльфов собралась и проверяла музыкальные инструменты и прочее.
Они были чуть в стороне, и я их раньше не заметил.
Они были с оружием, и я принял их за искателей приключений...
Оглянувшись, я увидел торговцев, ведущих обоз с повозками. Наряженные женщины приветливо улыбались окружающим.
Среди них были и те, кто разложил товар прямо здесь и торговал с искателями приключений.
А ещё молодые искатели приключений умоляли окрестные отряды взять их с собой, обещая делать всё что угодно.
«На время похода тут вырастет целый маленький городок. Нужны и развлечения. Когда мы будем двигаться, временные участники возьмут охрану на себя, а постоянные члены отряда смогут целиком посвятить себя Подземелью.»
«Ты не одобряешь временных участников?»
Таня усмехнулась.
«Как сотрудница Гильдии, я не могу знать того, чего не вижу. На месте будут сопровождающие из числа сотрудников, да. А я после подтверждения участия вернусь в Восточный филиал. Так что вам стоит самим всё как следует посмотреть.»
Когда я принял это к сведению, Таня продолжила.
«Вообще-то, через временных участников можно наладить полезные связи с окружающими, но у вас, Лайл, и так хватает силы.»
«...Ты же только что говорила Алетт, что именно ты меня рекомендовала.»
Когда я так сказал, Таня кивнула.
«Да, так что не подводите мои ожидания.»
Сказав это с улыбкой, Таня ушла проверять участие других групп.
Выбывший отряд прибыл к месту назначения под руководством группы Алетт.
Миранда, прогуливаясь по базе, осознавала смысл сказанных Таней слов.
(Действительно, здесь появился небольшой городок. Невероятно.)
Первоначально отряд не превышал тысячи человек, но со временем люди продолжали стекаться, и его численность перевалила за тысячу.
Однако при выходе из лагеря и начале движения группы, направлявшиеся к иным целям, отделялись от основного отряда.
В итоге за шесть дней пути добралось около шестисот человек.
Сложность подавления была невысокой. Однако если учитывать масштаб — более десяти подземных этажей, на каждом из которых обитал босс, — предполагалось, что это займёт немало времени.
Фактически в подавлении участвовало около ста пятидесяти человек.
Взять с собой отряд, вдвое превышающий это число, — подход, совершенно отличный от отправки рыцарей или солдат.
Сразу после прибытия сотрудники, командированные гильдией, проверили присутствие участников.
Затем привлечённые маги начали возводить базу.
Выравнивая землю, возводя стены и прокладывая дороги.
Как и говорила Таня, здесь действительно появился городок.
Торговцы, немедленно разгрузившие свой товар по прибытии, разделились на тех, кто оставался, и тех, кто отправился обратно в Байм с отрядом прикрывающих их авантюристов.
Они обещали привезти больше припасов; по слухам, ещё один торговый караван направлялся в эту сторону, выйдя с опозданием в несколько дней.
Миранда заинтересовалась тем, что стояло за решениями торговцев, но те лишь смущённо улыбались и не желали говорить.
Товары на продажу были скорее утилитарного характера — оружие и доспехи, алкоголь и продукты питания. Готовили всё, что долго хранится.
Среди них были и те, кто привозил с собой ингредиенты, создавал магией каменную печь и пёк хлеб.
Сотрудники Гильдии раздали привезённые товары ключевым участникам, а затем разбили палатку и обустраивались в ней для работы с документами.
У них были лошади — похоже, они поддерживали регулярную связь с Гильдией.
Двигаясь обратно к отведённому им участку, они обнаружили, что приключенцы, едва прибыв, тут же собрались у палатки с проститутками.
— Слушай, пять серебряных — это дорого. Три сойдёт?
Мужчина, привёзший проституток, с улыбкой ответил приключенцу, пытавшемуся поторговаться.
— Барин, мы тоже жизнь рискуем, добравшись до таких земель ради торговли. Чуть дороже — и ничего страшного. К тому же привёл я лучших из лучших.
Приключенец тоже не собирался отступать.
— Ври ещё! Ты с охраной сюда добрался, так что не надо!
Но мужчина...
— Тогда идите, мы других клиентов обслужим. К тому же мы только прибыли, ещё не закончили подготовку. Если поможете — могу немного сбросить цену...
Мужчина не переставал на них поглядывать, и приключенцы, пообещав помочь, взялись за установку палатки и прочие работы.
Переведя взгляд в другую сторону, они услышали труппу артистов, поющих песни, и звуки музыкальных инструментов.
— Как тут шумно.
Едва она это произнесла, к ней обратились.
— А как же иначе. Пока приключенцы зарабатывают, зарабатывают и торговцы, и ремесленники, и проститутки. Мы не настолько серьёзные люди, чтобы сражаться днями без развлечений.
Обернувшись, она увидела мужчину с короткими золотистыми волосами и прищуренными глазами. На поясе у него висел одноручный меч с длинной рукоятью.
Мужчина был легко одет и на первый взгляд казался бездельником — Миранда ответила ему улыбкой.
— Чем могу помочь?
Тот тоже улыбнулся и приветственно кивнул. Положив руку на бедро, он сжал кулак и направил большой палец на себя.
«Альберно. На самом деле хотел бы познакомиться с красивой дамой. Ну, и заодно поговорить с вашим лидером.»
Мирранда небрежно опустила руки, приняв позу, из которой можно было мгновенно схватить оружие. Увидев это, тот испугался и засуетился, заявляя, что это была шутка.
«Не сердитесь, серьёзно! Я правда хочу встретиться с вашим лидером! Это ваше первое участие, верно? Не хочу, чтобы всё пошло наперекосяк, поэтому хотел заранее обсудить.»
Когда она перестала готовиться достать оружие, тот видимо успокоился.
(На вид — лёгкий человек, но реакция у него быстрая. И, может быть, довольно сильный.)
Мирранда сделала такой вывод, а тот начал объяснять обстоятельства.
«Алетт-старшая в основном участвует, чтобы тренировать своих подчинённых. На заработке тоже не настаивает — лишь бы в плюс выйти. Боссов она любит брать сама, но в остальном щедрая. Для нас она идеальный командир.»
Слушая объяснения Альберно, Мирранда произнесла:
«И что же вы хотите от нас? Если это будет нам невыгодно, я не хотела бы делать знакомства.»
Альберно замахал руками.
«Вот именно, я не про это! Алетт-старшая — чисто боевой специалист. А мы — передвижение, разведка, короче. Ну, посмотри — мы одного типа, одна компания.»
Посмотрев на Альберно, Мирранда поняла, что он того же типа, что и она. Множество инструментов, обезвреживание и установка ловушек, лёгкая одежда для свободного передвижения...
(Теперь, когда я об этом вспомнила, все были одеты крайне легко. Значит, вся команда специализируется именно на таком подходе.)
«Поэтому прошу не уходить далеко вперёд и не нарушать расстановку. Мне иногда поручают ставить ловушки, и я тоже не хочу настраивать против себя Алетт-старшую. Нам обоим выгодно сотрудничать. Можешь пойти проверить, и после этого я подойду познакомиться.»
Считая его неожиданно обстоятельным для человека с его видом, Мирранда подтвердила.
«Вы готовы зайти так далеко? Если дам вам проверить, я пошлю Лайла к вам.»
Тогда Альберно скривился.
«Это было бы плохо. Кроме меня, остальные ведут себя... скажем, невежливо. Без злого умысла, но всё равно могут рассердить. Из-за этого я серьёзно поругался с Крейтом. А старшая из-за этого была в дурном настроении — кошмар был.»
Похоже, у него были свои причины прийти с визитом вежливости.
(Ты сам-то тоже не образец вежливости, но если есть те, кто ещё хуже — это уже проблема. Ну, по крайней мере, ты стараешься.)
Миранда не видела в словах собеседника лжи, но всё же решила удостовериться.
«Пойду проверю у Алетт. После этого встретимся снова. Здесь, если поискать, найти не составит труда.»
Это был не большой город.
Всего лишь небольшое поселение, выполняющее функции городка. Вокруг деревень не было.
«Хорошо. Тогда давай завтра утром. У меня есть труппа — буду ждать у них. С завтрашнего дня сразу начнём работать, так что хотелось бы сначала объяснить всё, а потом войти в Подземелье. Кстати, как тебя зовут?»
Миранда улыбнулась.
«Миранда. Что ж, если всё правда, то увидимся завтра. Лайла тоже приведу.»
Альбано, закончив дела, просто удалился.
С виду он казался гулякой, но способности у него, похоже, были немалые — раз Гильдия его признала.
(Совсем другое дело, нежели охота на Грифонов в Централи. Местные привыкли ко всему этому, и нам тут есть чему поучиться. Впрочем...)
Миранда отправилась к месту, где стоял Портер.
Там был раскинут лагерь с палатками — место, где группа Лайла проводила ночи. В этот раз нельзя было забрать Портера внутрь Подземелья, поэтому его оставили на стоянке.
Подойдя ближе, Миранда обнаружила, что вернувшиеся Лайл и его спутники проверяют припасы, полученные от Гильдии.
Это были продовольствие — твёрдый хлеб, вяленое мясо и тому подобное.
Моника с серьёзным выражением лица размышляла над тем, как всё это приготовить.
Лайл проверял то, что Клара нарекла мини-Портером — маленькой подделкой под Портера.
Мэй лежала на крыше Портера и зевала.
Эву заинтересовала песня, доносящаяся откуда-то, и она неусидчиво вертелась на месте, за что Новэм то и дело делала ей замечания.
Шеннон, уставшая уже от самой дороги, свесила ноги с грузовой платформы Портера и выглядела совершенно измождённой.
Новэм вместе с Эвой проверяла багаж и прочее.
И тогда она посмотрела на посох Новэм.
(Куплен в Байме, значит. Зачем ей было нужно врать?)
Серебряный металлический посох выглядел просто. Рукоять была словно дерево, окрашенное в чёрный цвет.
Оба конца были серебряными, а дизайн верхней части тоже отличался простотой — даже для волшебного посоха.
И тут Миранда вспомнила реакцию Лайла, когда он увидел этот посох.
«Он похож на посох Новэм, правда?»
Чем именно они похожи? Миранда не стала выяснять, однако через информаторов она знала, что Новэм получила от семьи нечто, напоминающее посох.
(Может, это и совпадение, но слишком уж подходящий момент.)
Миранда настороженно следит за Новэм.
И тут Новэм обернулась к ней.
Как будто она заметила это ещё с самого начала.
(...Когда-нибудь я обязательно сдеру с тебя маску, Новэм.)
С улыбкой на лице Миранда вернулась к своим спутникам — и всё это время думала лишь об одном.