У входа в лес мы с деревенским старостой стояли под пристальным взглядом жителей деревни.
— Эй, ты точно уверен, что всё будет хорошо?
— Говорю же, всё будет хорошо. Он человек разумный.
Успокоив нетерпеливого старосту — а сколько раз мне это уже приходилось делать? — я посмотрел в сторону леса.
И тогда медленно появилась Мэй в облике Кирин.
Появление Мэй с её сияюще-белыми чешуйками из мрачного леса вызвало у жителей самые разные реакции.
Одни насторожились.
Другие склонились в поклоне.
Третьи молча наблюдали.
Когда Кирин подошла ближе, я сделал вид, что веду переговоры вместе со старостой, как было заранее согласовано.
— Она правда пришла.
— Вот, я же говорила. А, постарайся выглядеть серьёзным, пока разговариваешь.
— А, точно.
Разговаривая со старостой, я создавал видимость, будто общаюсь с Мэй. Спустя некоторое время Мэй повернулась и исчезла в лесу.
Вокруг жители, наблюдавшие за происходящим, загудели, не понимая, что произошло.
Староста повернулся к толпе и широко взмахнул рукой.
Увидев это, жители расслабленно присели, а некоторые даже радостно закричали.
Когда мы направились обратно к жителям, местные уважаемые люди окружили старосту.
— Ну вот, я же знал, что ты справишься!
«Вот теперь и деревне можно не переживать.»
«Сегодня позволю угостить вас самым лучшим саке!»
Вот так, словно по мановению руки, они окружили старосту улыбками.
Я наблюдал за всем этим, и Предыдущие главы семьи, находившиеся внутри Драгоценного камня, объясняли мне, что происходит.
Что касается дел такого масштаба, как деревня, то Третье Поколение теперь разбиралось лучше всех.
«Великолепная перемена, ничего не скажешь. Но теперь отношение к старосте в деревне сильно изменится. Ну, к новичкам везде относятся строго — пока чем-то не внесёшь вклад, тебя не признают, а если стараешься слишком сильно — просто используют. Непросто это, совсем непросто.»
Староста, окружённый уважаемыми жителями, улыбался с горьковатым оттенком.
Я отошёл от окружённого жителями старосты и присоединился к Новэм.
— Лайл-сама, мы уже всё подготовили к обратному пути, но вы всё ещё уверены? Покорение Серого волка ведь ещё не было завершено.
Новэм, похоже, волновалась по поводу задания, и я кивнул. Никто из окружающих не обращал на нас ни малейшего внимания.
— Всё в порядке. Мэй практически расправилась со всем сама. Нам остаётся лишь подтвердить выполнение задания — и на этом всё.
Новэм посмотрела в сторону леса, а затем снова перевела взгляд на меня.
— В конце я почти не внесла вклада. К тому же, похоже, сделка со старостой прошла удачно. Испытание выдержано успешно, Лайл-сама.
«Успешно» — тут есть кое-какая неточность.
Оценка, которая мне нужна, — это признание, дающее право бросать вызов Подземелью. Мне требовалось получить это, не показавшись слишком ценным.
— Я отказался и от награды за дополнительное задание, потому что хотел получить именно ту оценку, которая мне нужна. Ну, пока не вернёмся — не узнаем, как всё обернётся.
Как Гильдия оценит нас.
Мне оставалось лишь надеяться, что всё сложится в мою пользу.
— Слишком высоко метать не стоит... хотя подобные задания необходимо принимать время от времени.
С точки зрения команды, масштаб у нас маленький, и достижений немного. Но факт остаётся фактом — нас оценивают довольно высоко. Вопрос в том, как Гильдия это учтёт.
Кроме того, и распределяемые нам задания могут стать сложнее.
(Ну, как-нибудь разберёмся. Если нет — распутывать трудности и есть работа лидера.)
Если добавить Мэй в группу, нас станет девять.
В цифрах это немного, но зато теперь можно разделиться на две группы и действовать параллельно.
Уже то, что появилась возможность формировать запасной состав, для меня было огромным плюсом.
«Тем не менее, я не ожидала, что Кирин станет нашим товарищем. Лайл, по какой причине ты позвал её в отряд?»
Под взглядом Новэм, словно заглядывающей снизу, я машинально провёл рукой по губам.
Я вспомнил, как поцеловал Мэй. Причём в образе Кирина, ещё и с языком... Если подумать потом, в тот момент стоило попросить её принять человеческий облик.
(Нет, но тогда тоже было бы неловко.)
Уклонившись от взгляда Новэм, я дал уклончивый ответ.
«Ну, это... мой предок был с ней знаком или что-то в этом роде? Да знаешь, бывают же такие вещи, как судьба, верно?»
Я улыбался, пытаясь замять тему, но глаза Новэм на мгновение широко распахнулись — и тут же вернулись к норме.
«Новэм?»
«...Нет, это просто доказательство того, что Предыдущие главы семьи хранят над тобой заботу, Лайл. Ты ведь каждый день так стараешься. Лайл, продолжай в том же духе.»
Наша цель — победить Сэлес.
Увидев, как деревенские жители радуются, а староста смущённо улыбается, я обратился к Новэм.
«Верно. Но до цели ещё далеко.»
Новэм тоже кивнула.
«Да, это так.»
Ночь.
Когда мы направились к дому деревенского старосты, вернувшийся с банкета староста лежал на диване с покрасневшим лицом.
Утром мы встретились с Кирином, днём вместе с зажиточными людьми и охотниками отправились в лес, чтобы подтвердить заказ. После этого вернувшийся староста рассказал, что жители уже готовились к банкету — выпивка полилась задолго до темноты, и почти все жители шумели и веселились.
Эва выступала на банкете с песней, а Моника и Шеннон помогали с подготовкой и уборкой.
Жена старосты подошла ко мне и протянула конверт.
— Вот, возьмите.
— Благодарю вас. Это что-то связанное с нынешним заказом?
Жена кивнула и посмотрела на мужа.
Судя по всему, он был не слаб, но огромное количество спиртного его вырубило, и он беспомощно валялся на диване.
— Сразу после возвращения он сел и стал лихорадочно писать. Посмотрев на масштабы подготовки к банкету, он сказал, что до вечера или завтрашнего утра не успеет. Он очень расторопный человек.
С улыбкой произнесла она и накрыла мужа одеялом, которое он сбросил вконец. Выглядела она довольной — по-настоящему счастливой.
Получив конверт, я был слегка разочарован тем, что не смог поговорить со старостой. Мне было любопытно, совпадает ли содержание сделки с договорённостью, но, судя по виду конверта, его можно было вскрыть и прочитать, не привлекая внимания со стороны Гильдии.
Увидев, что я встревожен, жена старосты сказала:
— Не волнуйтесь. Мой муж никогда не врёт в таких вещах.
Она тихо хихикала, а я почесал затылок.
— А в остальных случаях врёт?
— Ну да. Я знаю его только как искателя приключений и деревенского старосту. Но да, он способен врать. Вот как и сейчас.
Она, похоже, знала, чем мы занимались. И тогда я подумал — а вдруг об этом знают и другие?
— Не переживайте. Кроме меня, никто не знает.
Выглядела она умной и привлекательной, с быстрой сообразительностью.
Глядя на беспечно спящего старосту, я —
«Мэр повезло — он женился на такой красивой и умной женщине, как вы.»
Жена лишь горько улыбнулась.
«Я, конечно, понимала, что вы молодой приключенец, но, похоже, вы не очень хорошо осведомлены о том, как тут всё устроено.»
Услышав эти слова, я в недоумении наклонил голову.
Жена оглянулась по сторонам, убедилась, что дети не проснулись, и велела мне сесть.
Она заварила чай и села напротив меня.
«Вы Лайл, верно?»
«Да.»
Я ответил, потягивая чай, и жена рассказала мне свою историю.
«Я бывшая проститутка.»
Я едва не выплюнул чай, но с трудом проглотил его и, закашлявшись, посмотрел на жену. Она была ещё молода, красива и добра.
«Ну... ну это... как бы... э...»
Пока я смущённо мямлил, жена кивнула с улыбкой.
«Да. Муж был одним из моих клиентов. Это было... примерно десять лет назад, наверное. Он стал приключенцем, начал хорошо зарабатывать и стал платить за мои услуги.»
Я не знал, как отреагировать, но тут услышал совет от Драгоценного камня.
Шестое Поколение.
«Лайл, ничего не нужно делать. Не выражай никакой жалости — просто слушай внимательно.»
Я стал слушать рассказ жены.
«Лайл, в вашей партии все участники — женщины, верно? Я не стану углубляться, но такие отряды — большая редкость. Большинство приключенцев ищут партнёра за пределами своей профессии. А в Байме многие приключенцы в качестве партнёра выбирают проституток.»
Я знал, что многие приключенцы перестают воспринимать коллег по профессии как представителей противоположного пола, но не ожидал, что в поисках партнёра они будут обращаться к проституткам.
А я-то думал, что это будут сотрудники Гильдии или местные жители...
«Ну, в Байме развлекательный квартал тоже в полном расцвете, так что девчонок, которых родители продают за бесценок издалека, хватает. Со мной было то же самое. В неурожайный год монстры нападали, и денег было просто необходимо.»
Я слушал жену, испытывая угрызения совести.
«Так вот, я подумала — может, стать приключенцем и заработать.»
Жена покачала головой и посмотрела на меня серьёзным взглядом.
«Многие приключенцы гибнут. Среди моих знакомых погибло немало людей. Не потому что были слабыми — говорят, просто невезучими. Чтобы заработать безопасно, другой дороги не было. Но не всё так плохо — мне прививали хорошее воспитание: этикет, грамоту и счёту учили целых два года.»
Изнутри Драгоценного камня раздался голос Шестого Поколения.
«Хм, в солидное заведение попала, надо же.»
По какой-то причине мне показалось, что Шестое Поколение подозрительно хорошо разбирается в подобных вещах. Но сейчас его не спросишь — я продолжал слушать рассказ жены.
«В Байме люди и так стекаются. Когда возраст достигает определённого порога, работать проституткой становится всё труднее. Тогда некоторые из проституток покупаются постоянными клиентами. Но если совсем не хочется — можно и отказаться.»
То, что она не отказала, говорит о том, что деревенский староста ей нравился.
«Он добрый человек. Я считаю, мне повезло.»
Жена посмотрела на деревенского старосту, затем вернула взгляд ко мне и улыбнулась.
«Я немного увлеклась предысторией. На самом деле я хотела поговорить о вашей группе, Лайл.»
«Моей?»
Я слегка наклонил голову, и жена с горькой улыбкой продолжила.
«Скажем так, мужчинам и женщинам не обойтись одними красивыми речами. Вы, Лайл, и красивы, и хорошо зарабатываете, так что, я думаю, вам точно будет непросто — вот я и решила дать совет. Вы помогли моему мужу, так считайте это благодарностью.»
Действительно, я считаю, что сейчас мне нелегко.
Нет, не то чтобы нелегко... бывают моменты, когда я просто не знаю, как поступить. Я сам виноват — после того как вырос, в приподнятом настроении начал раздавать обещания вроде «буду защищать» и «следуй за мной».
Но в своём обычном состоянии я отнюдь не мастер по части ухаживаний.
Когда я выпрямился, жена дала мне наставление.
— Запомни, — сказала она. — Считай, что за тобой следят, даже в мелочах. Если кому-то передашь подарок — будь уверен, об этом уже все знают. Члены Гильдии Лайл явно за тобой следят. И основательно.
Я сглотнул и в ужасе подумал: а вдруг за мной и правда наблюдали?
— Спрошу честно: у тебя были отношения со всеми?
Я ответил без колебаний.
— Нет. Но целовался... только с тремя.
(Сначала была Моника, потом Новэм... потом снова Моника, а потом Кирин — но ведь я ещё и с Мэй целовался... так что три? Да ведь три?)
На это жена посмотрела на меня и покачала головой.
— Хочешь, тебя заколют?
— Заколют!? Нет, ну всё же до такого дело не дойдёт...
Но едва я это подумал, перед глазами встали лица Арии и Миранды.
— Если заведёшь роман с кем-то из них, остальных тоже нельзя будет игнорировать. Из группы уйти ещё полбеды, но бывает, что обида копится, и товарищи по команде начинают убивать друг друга.
С досадой я размышлял, что где-то уже слышал о подобном, и ломал голову над тем, как справиться с бедами, что сваливались мне на голову.
(Подожди, но ведь они в основном пошли за мной ради цели одолеть Сэлес — так что, может, всё обойдётся?)
Но тут же я вспомнил, как натянуты отношения между Новэм и Мирандой.
— Если не можешь прояснить ситуацию, лучше подумай о том, как не допустить взрыва. Где-то разрядить обстановку, так сказать.
— Р-разрядить!? Нет, ну это уже... как-то...
Я покраснел, и жена тихо рассмеялась.
— Серьёзный ты человек. Но без каких-то мер это опасно. Любовь, перерастающая в ненависть, — я немало такого видела. Лайл, постарайся не допустить этого.
С серьёзным выражением лица я кивал раз за разом.
Утром следующего дня.
Мы выполнили заказ, поэтому покинули деревню.
Для деревни вопрос с Серым волком и Кирином был решён — оставалась лишь проблема тройки.
Перед отъездом мы расспросили о ситуации деревенского старосту, который выглядел жалко от похмелья.
(Принудительное рабство на два года, а потом выгоняют из деревни... рабство — впрочем, я лишь наслышан о нём, подробностей толком не знаю)
Я знал, что институт рабства существует в принципе, но толком ничего не понимал в нём. В королевстве Бансейма рабства не было, так что я осведомлён лишь о самом факте его наличия.
Чтобы тройка не пошла за нами, её, как выяснилось, оставили под надзором в деревне.
Открыв дверцу кузова Портера, я сел у входа и рассеянно смотрел на пейзаж.
Потому что внутри Портера было невыносимо шумно.
Мне хотелось уйти на крышу, но нынешними дозорными оказались Новэм и Миранда, проигравшие в игре.
Подходить не хотелось.
Новоприбывшая Мэй ссорилась с Моникой.
— Жадина! Дай мне ещё поесть!
— Заткнись, это чудовище! Это обед Курицы!
Мэй не уступила Монике ни на шаг.
— Нечестно — одну выделять!
Моника фыркнула. Однако, держа корзину и прижимая голову Мэй одной рукой, она выглядела не слишком убедительно.
— Ха! Удовольствуйся остатками от Курицы. Остальные не жалуются!
Верно.
Даже если возразить, содержание будет практически тем же самым.
Но той, кто не собирался молчать, оказалась Шеннон.
«Эй! Если ты всё съешь, мне же ничего не достанется из десерта Лайла!»
Услышав это, Моника—
«Эй, ты, мелкая девчонка! Ты тоже синица, подглядывающая за обедом Курицы! Не посмею! Это же идеально сбалансированный рацион, оптимизированный специально для Курицы!»
Мэй—
«Да иди ты, просто отдавай. Мы же вместе едим — что за разница?»
Моника заорала:
«Обед ещё даже не наступил! Сколько вы, да с утра, наедаете?!»
Эва писала что-то в блокноте на шумной платформе Портера. Видимо, ей пришли в голову новые стихи — она записывала их с серьёзным выражением лица.
Клара, поскольку управляла Портером, оставалась под потолком в напряжённой атмосфере.
В этот момент рядом со мной села Ария.
«Здесь очень шумно. Что-нибудь сделай, Лидер.»
По её просьбе я посмотрел на трёх, устроивших дебош внутри Портера.
(Портер, оказывается, весьма прочный.)
Такое впечатление у меня сложилось.
Вернее, мне просто не хотелось в это вмешиваться.
Стоило мне открыть рот — и это непременно коснётся и меня.
Пятое Поколение тоже говорило... мол, оставь их. Но жена деревенского старосты настаивала на том, чтобы я проявлял внимание. Я уже не знал, как и поступать.
«Полагаю, умеренная вентиляция эмоций необходима.»
Моника, державшая в правой руке мою еду, вооружилась дрелью в левой и угрожающе наставила её на Мэй и Шеннон.
Двое действовали сообща, пытаясь каким-то образом заполучить мой обед, и окружили Монику.
«Умеренно? Та штука? Хаа…»
Новые участники тоже прибавились, но Мэй уже привыкла ко всем.
Я рассказал всем, что Мэй — кирин. А что касается причины, по которой Мэй помогает мне, я объяснил это лишь тем, что она хочет отблагодарить моего предка.
Я заранее предупредил её — ни в коем случае не говори, что тебе нужны семена.
«Что?»
Ария смотрела на меня так, словно хотела что-то сказать, и я спросил.
«Восхитительно, какое разнообразное и сложное сборище ты набрал в спутники. В каком-то смысле — впечатляющий состав.»
Действительно, кирин Мэй и автоматон Моника были весьма необычными.
Остальные тоже, если сравнивать с обычными авантюристами, были люди не без странностей.
«Как дошло до такого, я бы сам хотел узнать.»
И это было совершенно искренне.