Выравниваю дыхание и направляю короткий меч в левой руке на противника.
Навык сообщает мне, что девушка передо мной — враг. На окружающей карте лишь одна красная точка светится прямо передо мной.
Монстры, которые были вокруг, исчезли, а деревенские мальчишки, отмеченные жёлтыми точками, поспешно покидали это место.
Девушка в откровенно облегающей одежде отличалась двумя рогами.
По воспоминаниям Пятого Поколения я догадался, что эта девушка — Кирин Мэй.
— Что ты тут делала?
Мой угрожающий голос не произвёл на Мэй никакого впечатления — она потрогала свою короткую стрижку и выглядела совершенно равнодушной. Лишь взгляд её то и дело переключался между мной и синим Драгоценным камнем на моей шее.
— Ничего особенного? Пугала, наверное? Обычно самые бойкие, как только встретят кого-то посильнее, сразу вжимаются в землю. Немного напугаешь — и какое-то время ведут себя тихо. К тому же, это наша работа.
Работа.
Произнеся это, Мэй пожала плечами и слегка усмехнулась, несколько сдержанно.
— Нет, правда. Я и не думала тебя есть или убивать. Я, между прочим, одна из самых мирных среди своих.
Говоря о своей мирности, Мэй явно испытывала ко мне враждебность и совершенно не обращала внимания на то, что я держу на неё оружие.
Приложив правую руку к груди, она выпятила её чуть вперёд.
Левую руку перехватила на бок — и выглядела так, будто чем-то гордится.
— Я всё-таки на стороне людей. К тому же, я им многим обязана. ...Так вот, раз уж ты что-то знаешь, ответь. Почему исключительно важного для меня человека — его присутствие ощущается от этого синего камня на твоей шее? И одновременно от тебя тоже исходит, правда слабый, но отчётливый след Фредерика.
Опустив обе руки, Мэй уставилась на меня и прищурилась.
Выражение её лица стало серьёзным — она следила за каждым моим движением.
Я представился.
— Я Лайл Уолт... потомок Фредерика Вальта. И в этом камне сохранены Навыки Пятого Поколения.
Мэй, похоже, не убедил мой ответ: она широко расставила ноги, слегка присела и издала резкий крик из глубины живота.
Она лишь крикнула, но моё тело дрогнуло в ответ.
— Не ври! Это не
Драгоценный камень!
Не может быть камня, излучающего такую тонкую ауру. Точно — ты... вы заперли Фредерика!
Понимая, что мои слова её не убедят, я крепко сжал Драгоценный камень.
Пятое Поколение.
— Мэй, я не заперт. Я уже мёртв. Ты ведь сама это знаешь...
Голос Пятого Поколения, полный скорби, похоже, достиг Мэй.
Однако...
— Вот видишь — это всё-таки Фредерик. Он страдает. Значит, теперь моя очередь ему помочь.
Она подняла правую руку в сторону, и из одежды появилась рука Мэй. В тот же миг из её ладони вырос рог Кирин.
— Эй! Ты что, не услышала голос?! Речь Пятого Поколения —
— Ого, он умеет говорить. Тогда я ещё больше его хочу. С Фредериком я разговаривала в последний раз десятки лет назад... Тогда я не знала, что продолжительность человеческой жизни — всего пять-шесть десятков лет. Я думала, мы обязательно встретимся снова... но...
Мэй мгновенно исчезла у меня перед глазами, и я тут же пригнулся.
Над головой промелькнула правая нога Мэй, взмахнувшая горизонтально. Не коснувшись земли, она развернулась в воздухе и обрушила пятку левой ноги сверху.
Я перекатился в сторону, тут же вскочил и поднял короткий меч наперевес.
Я активировал Навыки, повысив свои способности, — и всё же мощный удар едва не снёс меня с ног.
Мэй, вырастив из правой руки рог Кирин, уже стояла передо мной и замахивалась этим рогом, чтобы рассечь меня.
(Её стиль боя... похож на наш.)
Короткий меч высек фонтан искр, и неприятный отзвук заставил меня отпрыгнуть назад. Мэй в тот же миг провела правой рукой из стороны в сторону.
«Ну, ты можешь называть себя потомком Фредерика. Манера движений у тебя похожа.»
Я посмотрел на короткий меч в левой руке — там, где я принял удар, край был обломлен и виднелась трещина.
Если бы я продолжал парировать этим клинком, он бы сломался первым, и меня бы рассекли.
Из глубины Драгоценного камня — Третье Поколение.
«Эй, эти движения... разве не похожи на наши?»
Четвёртое Поколение обратилось к Пятому.
«Неужели ты...»
Пятое Поколение ответило твёрдо.
«Я его научил. Между прочим, ты также знаешь, какие Навыки у меня были. Навыки Первого, Второго, Третьего и Четвёртого Поколений на начальном этапе — я тоже ими пользовался.»
Шестое Поколение вздохнуло.
«Ты мне-то толком ничего и не преподавал...»
Седьмое Поколение было в полном недоумении, но предупредило меня.
«Лайл, слушай... Хорошо, что ты не привёл с собой Новэм и остальных.»
Если бы я привёл их, этот вопрос непременно снова подняли бы. Тем более что Мэй неправильно всё понимает — разговор мог бы пойти в самом странном направлении.
Я вложил короткий меч в ножны на поясе и вытащил запасную саблю.
Обхватив обе сабли, я начал медленно перемещаться, обдумывая, как максимально использовать преимущество лесной местности.
(Сила на стороне противника? Если применить Фулл Бёрст Первого Поколения, я смогу временно превзойти её возможности, но...)
Если я одолею девушку перед собой, Пятое Поколение придет в ярость. Или... скажет, что это было неизбежно? Не могу предугадать.
Да и в целом, мне не хотелось бы убивать Кирин, которого называют божественным зверем.
Даже без Магического камня, его плоть, рога и чешуя стоят невероятных денег.
Мэй бросается на меня — я предугадываю движение и отвожу рог саблей.
(Получается!)
И по скорости, и по силе она превосходит меня. Но Мэй слабее Сэлес.
В зависимости от подхода, она вполне в том пределе, с которым я могу справиться.
Мэй, похоже, совсем не рассержена тем, что я отвёл её атаку, и снова бросается вперёд.
Когда я пытаюсь отвести удар, Мэй резко останавливается прямо передо мной, приседает и на одной левой руке делает стойку.
Вращая раскинутые ноги, она обрушивает на меня удар — я в замешательстве, пытаюсь закрыться руками, и меня сносит.
— Было весело? Фредерик уклонился от этого без труда... Ты слабоват, знаешь ли.
Поднимаясь и чувствуя онемение в руках, я берусь за саблю.
— Мои руки и ноги, скорость и размах теперь совсем другие, чем в детстве!
Когда я возражаю, Мэй смотрит на меня.
— ...Хм-м, ты знаешь, какой я была, когда встретила Фредерика. Тебе рассказывали? Нет, вряд ли.
Уверяя, что «вряд ли», Мэй бросается на меня и на этот раз, используя деревья, перескакивает по ветвям.
— Слушай, я ведь Кирин. Ты правда думал, что я буду менее привычна к лесу, чем ты?
Я оборачиваюсь, ставлю саблю крестом, блокирую укол Мэй и отвожу его.
Она обернулась мне за спину и тут же направила удар прямо в сердце. Похоже, она и не думает со мной церемониться.
— Реакция быстрая. Силу тоже прокачала. Навыков... девять? Или десять? Что там на самом деле с твоей подделкой на драгоценный камень?
Когда Мэй берёт дистанцию и уходит в лес, я с помощью навыка определяю её местонахождение.
Она перемещается вокруг меня и при любой возможности пытается броситься в атаку.
Изнутри Драгоценного камня.
«Эй, давай уже, расскажи про слабое место Кирин!»
Третье Поколение допрашивало Пятое Поколение.
«...Слабое место? Ты думаешь, что оно есть? Может, и не такой могучий, как Сэлес, но это всё же Кирин. Они даже сдерживаются.»
Сдерживаются? Зачем они сдерживаются?
Подумав так, я воткнул саблю в землю, отпустил её и сжал Драгоценный камень.
Движения Мэй, которую я отслеживал навыком, резко замедлились.
(Как и ожидалось — она целится в Драгоценный камень. Но даже если отобрать его, это ничего не решит.)
Но попробуй объясни — она всё равно не поверит. Вот в чём проблема.
Я размышлял, как бы передать ей это, когда вмешалось Четвёртое Поколение.
«Лайл, может, тебе стоит воспользоваться своим навыком?»
Я покачал головой.
(Ты что, спятил?! Условие активации навыка — глубокий поцелуй! Как я могу это сделать?!)
Тогда и Пятое Поколение подхватило.
«А, это хорошая идея. Лайл, ты ведь ещё не пробовал — думаю, стоит попробовать.»
Почему они все такие невозмутимые?
Верно, она не может меня уничтожить — ей нужен Драгоценный камень. Поэтому она, наверное, и сдерживается.
Но то же самое касается и меня — я не могу её победить, и при этом мне необходимо развеять недопонимание.
Седьмое Поколение заговорило.
«Тебе трудно сражаться в человеческом облике? Тогда предложи ей стать Кирин!»
Пятое Поколение согласилось.
«Верно! Если она — животное, это всё равно что просто поздороваться!»
Хотелось бы, чтобы не относились к этому слишком легко.
Но, пожалуй, это самый вероятный вариант.
«Ты слышишь? Давай поговорим.»
Мэй спрыгнула с ветки и посмотрела на меня.
«Если отдашь, я могу закрыть на это глаза. Только прежде чем я приму решение, тебе придётся ответить на несколько вопросов.»
Я —
«Ладно, послушай. Сначала ты примешь облик Кирин, а потом мы поцелуемся. ……Подожди! У меня нет никаких нечистых намерений! Это необходимость! Просто контакт со слизистыми! Немного языка — и всё!»
— В мой адрес обрушился невероятно холодный взгляд Мэй.
Ещё более холодный, чем у той тройки мальчишек.
«……Не думала, что потомок Фредерика окажется настолько отвратительным. Это бесит.»
Из Драгоценного камня заговорило Четвёртое Поколение.
«Идиот! Зачем ты её разозлил?!»
Впрочем, я понимал — до поцелуя теперь далеко. Мы были посреди сражения, я поторопился и не объяснил самое важное — это была ошибка.
«Нет! Послушай, это мой Навык. Если мы поцелуемся, между нами появится Линия, и...»
«Ага, и что дальше? Почему я должна делать то, что ты говоришь? Если хочешь обмануть, придумай что-нибудь поубедительнее.»
(Это не обман! Не обман, но да, я бы сам усомнился.)
Линия, связывающая двоих и обеспечивающая между ними контакт — Связь.
Не слишком ли жёсткое это условие?
Седьмое Поколение.
«Лайл, даже я не могу оправдать твоё поведение. Прямо ужас. Но если судить с позиции лучшего в тебе Лайла — весьма неплохо получилось.»
Третье Поколение тоже.
«Выбирай время и место, ну что за... На этот раз давай просто превратишься в кирина и поцелуешь, и на этом всё. Что ж, продолжим. Смотрите, они идут!»
Беспечное Третье Поколение повысило голос, и я выпустил Драгоценный камень, схватил саблю, воткнутую в землю, и полоснул по кулаку Мэй.
«Рог, что ли?»
Кулак был обёрнут тканью, которую лезвие моей сабли не могло прорезать. Я и раньше замечал, что это не простая одежда — видимо, она обладала какой-то особой силой.
«Тебе нравится, когда тебя тыкают рогом? Тогда...»
Мэй попыталась вонзить правый локоть мне в бок, и когда я отпрыгнул назад, чтобы уклониться, Пятое Поколение закричало.
«Прыгай дальше назад!»
Послушавшись, я отпрыгнул не на волосок, а значительно дальше — и обнаружил, что одежда разрезана.
Из локтя Мэй, проколов ткань, торчал большой рог.
Когда же рог убирали, ткань оставалась целой.
Я понял, что ткань удивительная, но когда провёл рукой по боку и убедился, что не порезан, — успокоился.
«Похоже, мне теперь не стоит тебя щадить.»
Сказав это, я заметил, как бровь Мэй дрогнула.
«Можешь перестать прикидываться? Кто тут сдерживается — так это я. Если бы я хотела просто тебя убрать, всё закончилось бы за одно мгновение. Ты хоть понимаешь это?»
Я воткнул обе сабли в землю, крепко сжал Драгоценный камень в правой руке и сорвал цепь с шеи, разорвав её, — и цепь обвила мою правую руку, а серебряная декоративная часть раздулась, приняв форму огромного меча.
Увидев это, Мэй сказала:
«Так и есть — это не просто камень. Опять люди налепили всякого... Но!»
Мэй бросается на меня.
Но на этот раз я сам бросаюсь навстречу, и мы сталкиваемся лоб в лоб.
Огромный меч ударяется о рог, торчащий из левой руки Мэй, и искры летят во все стороны. На этот раз лезвие не откалывается, и меч выдерживает, не сломавшись.
Я атакую, неотступно наседая, а Мэй, пятясь назад, парирует мои удары.
Навык, временно усиливающий способности во много раз.
Используя Фулл Бёрст, я давлю на Мэй.
Ситуация изменилась по сравнению с прошлым, и я не позволяю открыться расстоянию между нами. Если она отпрыгивает — я наступаю, если она идёт вперёд — я отступаю.
На определённом расстоянии мы размахиваем своими оружием и снова бьёмся лезвие к лезвию, стоя друг напротив друга.
«Как и ожидалось — похоже. Пятое Поколение тебя обучало. Меня тоже!»
Как противник знает мои движения, так и я понимаю движения Мэй.
Мы как будто ученики одной школы — стоит лишь постичь особенности оружия противника, и дальше всё идёт как обычно.
Мэй обладала и силой, и скоростью, но, как и я, не могла тягаться с Предыдущими главами семьи. Вероятно, это и был предел её человеческой формы.
Потеряв терпение, Мэй выпустила из тела линии бледного света.
Она обрушила молнию и силком открыла расстояние между нами.
Она отпрыгивает назад.
Передо мной стоит Мэй, принявшая облик Кирин.
Она твёрдо ставит когтистые лапы на землю и впивается в меня взглядом.
«...Я правда не хочу тратить на это время. Сейчас покончу. Как только получу ту подделку под Драгоценный камень, у меня будет куча времени. Так что... исчезни».
Мэй срывается с места и мчится по узким тропам леса, а я убираю огромный меч и начинаю бежать следом.
Она петляет между деревьями зигзагами, и, несмотря на огромное тело, Мэй бежит, даже не глядя на деревья. Она прекрасно знает этот лес — и это подтверждается тем, что она не натыкается ни на одно дерево. И она быстра.
Я продолжал бежать, крепко сжимая в руке Драгоценный камень.
«Пятое Поколение!»
Позвав Пятое Поколение и заметив массивное дерево, я встал к нему спиной и обернулся.
Я направил правую руку с Драгоценным камнем в сторону Мэй, и тогда заговорило Пятое Поколение.
«Мэй... стой!»
Хотя слова не должны были до неё дойти, тело Мэй встряхнулось, и она резко остановилась. Земля под ногами была вскрыта, и, остановившись в нескольких метрах от меня, она склонила голову.
«...Оказывается, и такое умеете?»
Тогда Пятое Поколение произнесло:
«А что бы ты делал, если бы она не остановилась?! Вообще-то, стоило бы заранее что-то согласовать — думай головой!»
Мэй, похожая на собаку, которая сдерживается перед едой, тяжело дышала и уставилась на меня. Но в то же время она, казалось, немного успокоилась.
«Ха-ха, ты так верно запомнила тот период, когда о тебе заботились. Это было несколько десятилетий назад».
Мэй сказала:
«...Для меня это были счастливые воспоминания. Можно без насмешек? Но я поняла. Фредерик пытается тебя защитить, верно? А я, между тем...»
(Она разглядела намерение Пятого Поколения защитить меня?)
Мэй шагнула вперёд и прижала щёку к моему вытянутому кулаку.
Вернее, она, наверное, хотела прижать щёку к Драгоценному камню. Я раскрыл ладонь и показал ей камень — и она прищурилась.
Пятое Поколение сказало:
«Мэй, больше не нападай на Лайла. Этот парень — мой потомок. Так что... хватит...»
«Прости, Фредерик. Я вижу, что ты что-то говоришь. Но твой голос не доходит до меня. Прости. Я снова хотела услышать твой голос. Хотела, чтобы ты снова погладил меня по голове. Поэтому... прости».
Мэй убрала рога и прижала лоб к Драгоценному камню. А я...
«Это продолжение того, что я говорил. У меня есть Навык — Связь. Навык, позволяющий наладить общение с собеседником. Условием для этого является поцелуй. Через меня, возможно, удастся поговорить с Пятым Поколением.»
Мэй кивнула и направила свой рот ко мне.
Целовать животное... точнее, вылизывать языком — это делала только моя собака. Я немного замешкался, но всё же поцеловал её.
(Третий поцелуй — и оказывается, достался животному... нет, подожди, он достался Монике. Четвёртый поцелуй, значит.)
Я думал о таких вещах.