— В лесу.
Мальчишки, потянувшие деньги из деревенской кассы, осторожно оглядываясь по сторонам, пересчитывали добычу.
В полумрачном лесу жутковато раздавались птичьи крики.
— Давай-ка быстрей!
Один поторапливал, а считавший мальчик…
— Пятьдесят серебряных монет. Ничего не путаю!
Это были деньги, собранные на нужды деревни. И мальчишки точно знали, где их держат.
Их обвинили в том, что они бездумно перестреляли зверей и нарушили равновесие леса, и они решили отправиться в город.
Чтобы раздобыть деньги на дорогу, они потянули деревенскую кассу.
— Ладно, с такими деньгами в городе как-нибудь прокормимся.
В город — стоит только добраться до города, и всё как-нибудь образуется, — думали они.
— Как раз вовремя, чтобы свалить от этих надоевших взрослых. Кстати, этот чужак — наглец дрянной. Какой он приключенец, какой толк с ним?
Чужаком они, видимо, называли старосту.
По их представлениям, староста — проигравшийся человек, тихо доживающий свой век в деревне. Настоящий приключенец, по их мнению, живёт в городе в собственном особняке и ведёт безбедную жизнь.
— Отец с братцем говорили: раз он низкого ранга как приключенец, в деревню и набиваются одни нытики.
Бормотали они, понося старосту, и бережно прижимая к себе деньги, строили планы на будущее.
— Слушай, а как мы выберемся из деревни? Деньги есть, а еды и снаряжения — ноль.
Трое мальчишек переглянулись — и пришли к одному и тому же выводу.
— Ну это ж ясно. Возьмём взаймы.
У них не было снаряжения для путешествий.
Единственная мысль, которая пришла в голову — забрать снаряжение Лайла и его группы, прикрывшись просьбой одолжить.
— Он всё время возит с собой одних женщин, ненавижу его. А деревенский староста — урод, а женился на красавице. Купил точно на деньги, тварь.
Будучи вторым и третьим сыновьями, они и в обычные времена занимали незавидное положение, и к жизни в тесной деревне давно охладели.
Время от времени от торговцев-странников они слышали рассказы об отважных искателях приключений, подвизающихся в городах, и мечтали — вдруг и сами когда-нибудь…
Но реальность была не так проста.
Жители деревни Байм жили более-менее зажиточно, но денег на обустройство вторых и третьих сыновей у семьи хватало лишь с трудом.
Все трое с самого начала отказались от мысли расчищать землю и обзаводиться пашней — серьёзно заниматься земледелием они не собирались, помогая лишь формально.
Ни пашни, ни дома в наследство не предвиделось, и потому единственным путём к самостоятельной жизни они считали ремесло искателя приключений.
Они твёрдо верили — станут искателями приключений, и обязательно преуспеют. Хотя, справедливости ради, большинство искателей приключений, как и они, понятия не имели о реальной жизни.
Именно поэтому количество безрассудных искателей приключений неуклонно росло.
— Слушай, а что мы будем делать, когда достанем снаряжение? Пешком до ближайшей деревни идти — дня два, не меньше.
Один из парней нарочно поднял до уровня глаз набитый серебряными монетами кошелёк и потряс его, чтобы тот весело зазвенел.
— А когда дойдём, купим на деньги еду. А ещё можно попроситься в повозку — и до города рукой подать.
Парни улыбались, воображая себя самостоятельными жителями города.
— Тогда прокрадёмся ночью. Если не лезть вглубь леса, всё должно быть нормально.
Парни замечали, что с тех пор как Лайл и его группа стали ходить в лес, монстров у входа стало заметно меньше.
Если спрятаться до наступления темноты, как-нибудь разберутся, решили они.
— Значит, пока что есть свободное время.
Трое, заранее приготовив хлеб и флягу на побег, отламывали куски хлеба и тащили в рот. Жёсткий хлеб хрустел под зубами, а они покосились на оружие, висевшее у бёдер.
«Слушай, если собрать материалы и магические камни, то в следующей деревне их можно продать, верно?»
Когда один так сказал, остальные двое перевели взгляд на мешочек, набитый серебряными монетами.
Для них это были большие деньги, но по возможности они не хотели их тратить, пока не доберутся до города.
На эти деньги предстояло обзавестись снаряжением приключенца.
Хотелось сэкономить и купить что-нибудь посимпатичнее.
«...Ладно, раз свободное время есть, можно подзаработать хотя бы на еду.»
И мальчишки двинулись вглубь леса ———.
Получив от старосты дополнительное задание, я проверил снаряжение и начал готовиться к входу в лес.
Миранда наблюдала за тем, как я собираюсь войти в лес в одиночку, с выражением полного бессилия на лице.
«Задание ты принял, но не нужно же лезть в лес с головой?»
Убедившись, что на поясе висят запасная сабля, короткий меч и нож, я положил верёвку в сумку.
«Они всё ещё шарятся у входа в лес, так что успею забрать всё быстро. Станет плохо, если кто-нибудь наткнётся на труп.»
Миранда смотрела на меня и буркнула что-то вроде «добряк».
«Возьми с собой меня или Эву.»
В лесу свободно перемещаться могут разве что Миранда, Ария и эльфийка Эва. Но и троих тащить с собой нет никакой необходимости.
«Если те трое ушли вглубь леса, я просто развернусь. К тому же у меня есть Навыки.»
Я выхватил Драгоценный камень и показал его, и Миранда произнесла.
«...Только не перегибай. И ещё — когда-нибудь рассказывай мне правду о своих секретах. Пока Лайл сам не признается, я буду делать вид, что ничего не знаю.»
Глядя на спину Миранды, удалявшейся после своих слов, я.
(Меня раскусили...)
Почесав затылок, я убрал руки от Драгоценного камня, и Четвёртое Поколение заговорило.
«Так что ложь про поцелуй с Кирином оказалась бесполезной. Лучше когда-нибудь создать обстановку, в которой можно будет рассказать.»
Шестое Поколение добавило:
«Верно. Ну, не обязательно прямо сейчас.»
Раньше я считал, что нет особой необходимости об этом говорить, но из-за Шеннона мне придётся всё объяснить. Неудачный момент, но, пожалуй, стоит создать обстановку, в которой можно спокойно поговорить.
Нужно объяснить всё по порядку, чтобы не осталось вопросов. И что мой Драгоценный камень — это не то же самое, что Драгоценный камень Сэлес...
В тот момент я подумал.
(В чём вообще разница между моим Драгоценным камнем и Драгоценным камнем Сэлес? Сэлес вроде как говорила, что мой камень — подделка или неудачный экземпляр... Разве истинное назначение Драгоценного камня — не запоминание Навыков?)
Покачав головой, я направился в лес, и первым делом подумал о спасении троих мальчишек.
Войдя в лес один, я благодаря руководстве Эвы научился ходить по нему и в одиночку.
Хотя я ещё не привык, использование Навыков позволяло мне не сбиваться с пути, и я, обходя Монстров, продвигался дальше.
Прежде чем я вошёл в лес, тройка уже ушла вглубь.
«Похоже, могу догнать.»
Раз они не ушли слишком далеко в чащу и, судя по всему, я могу догнать, я просто продолжил преследование.
Карта окружающей местности всплывала в моей голове, и я мог обнаруживать реакции как врагов, так и союзников — пожалуй, я действительно пригодился бы на работе настоящего искателя приключений.
Это лишь подтверждало, насколько превосходны Навыки Пятого и Четвёртого Поколений.
Преследуя троих, я по пути наткнулся на труп.
Это был Серый волк. Видимо, кто-то бросил снимать шкуру на полпути и забрал только Магический камень.
«Ужасно.»
Не сам факт того, что Монстр был изрублен в клочья, а то, как жестоко были содраны материалы. Похоже, основы не знали.
«Шкура всё-таки дороже.»
Если говорить о цене выкупа, за шкуру платят больше.
Привыкнув к жизни искателя приключений, я всё равно считал это расточительством. Но больше всего меня сейчас беспокоило другое.
«Он мог забрать деньги деревни — зачем тогда лезть в глубь леса? Да он ведь и не готовился к побегу.»
Или он всё спланировал заранее и спрятал снаряжение где-то в лесу? Обдумав эту мысль, я счёл её невозможной и продолжил путь.
У ног мальчишек стали появляться монстры. Ничего не подозревающие парни, похоже, что-то окружили.
«Они окружают зверя? Ловушка!»
Зверь оказался там с самого начала, а я не заметил, что была расставлена ловушка.
Я бросился бежать, схватил короткий кинжал и, раздвигая мешающие ветки и траву, поторопился вперёд.
И тогда—
«...Не может быть.»
Осознав обстановку с помощью Навыков, я поспешно прибавил скорость.
Изнутри Драгоценного камня тоже раздался голос изумления.
Пятое Поколение.
«Мэй...»
Мальчишки, окружившие зверя, увидев его бездыханное тело, вздохнули.
«Какого чёрта, магического камня что ли нет?»
Мальчик, забрызганный кровью, вытер руки тканью и раздражённо проворчал.
Причиной было то, что, несмотря на потраченное время, результат так и не был получен.
«Я ж говорю — я не умею отличать!»
«К тому же, зачем нам беречь тех, кто на нас нападает?»
Как раз так вышло, что мальчики, ранее расставившие ловушки и оставившие их без присмотра, случайно обнаружили волков, направлявшихся к тому месту.
Они окружили ослабевших волков и повалили, но те оказались упрямее Серых волков — пришлось изрядно повозиться.
«Сколько нам дадут за два Магических камня?»
«Хм, по-моему, можно получить примерно крупную медную монету...»
Когда трое собрались уйти, внезапно ударила молния.
К грохоту земли прибавился холодновато-голубой свет, озаривший всё вокруг.
Подняв глаза к небу, они увидели: маленькие просветы между ветвями и листьями деревьев были ясно-голубыми.
«Что за... Что тут происходит?»
«Эй, это не значит, что вылез какой-нибудь опасный Монстр, да?»
«П-Побегли!»
Не появился ли монстр, умеющий пользоваться магией? К такому выводу пришли мальчики и поспешили бежать. Однако в центре их круга стояла маленькая девочка.
Девочка была настолько нереальной, что казалась вырванной из реальности.
На ней была одежда, которую они раньше никогда не видели.
Белый наряд обнажал живот и плечи — нет, скорее, он состоял из отдельных элементов: для груди, талии и от бицепсов вниз.
Ткань на груди и вокруг талии плотно облегала фигуру, подчёркивая её контуры. Стройная талия и выступающая вперёд пышная грудь.
Ягодицы были небольшими.
И при этом рукава были настолько широкими, что руки вовсе не было видно. На ногах у неё были сандалии, а от ступней и вверх до ниже колен намотаны ремни в виде сетки — словно перевитые пояса.
Короткая стрижка — короткие золотистые волосы слегка покачивались, когда она прошла между ними. Девочка разрушила ловушку, впившуюся в лапу волка, и обняла окровавленного зверя.
Трое мальчиков стояли как вкопанные — ощущение, не дающее нормально вздохнуть, и смесь самых разных чувств сковали им ноги.
Когда они увидели девушку, они подумали, что она красива.
Одновременно они подумали, что это невозможно.
Из-под волос, чуть выше ушей, торчали два рога.
Увидев девушку с золотыми рогами, троица была поражена её красотой, но тут же охватилась страхом.
Они никогда не слышали, чтобы среди полулюдей существовали рогатые расы. Они просто не знали об этом — но даже если бы такие и существовали, перед незнакомым существом впервые в жизни троица не могла не испытать ужас.
Прежде всего, её аура была совершенно иной.
Один из них с трудом выдавил из себя голос.
— Т-ты кто такая? Пришла из деревни? Никогда тебя раньше не видел…
Когда девушка обернулась, её глаза оказались прозрачными, голубыми — и одновременно она смотрела на них сверху вниз, впиваясь взглядом.
— Ах!
Потрясённый мальчик шлёпнулся назад, и вокруг девушки собрались волчьи сородичи. Игнорируя мальчишку, они прижались к ногам девушки, вдыхая запах собрата.
Девушка раскрыла рот.
— Простите, что не смогла вас предупредить… Наверное, пора прощаться.
Сказав это, девушка опустила волка, которого держала на руках, на землю. Когда волки-сородичи завыли, она прислонила лоб к ноге девушки — а маленький волчонок жался к ней ближе всех.
Девушка закрыла глаза, а когда открыла — тело мёртвого волка вспыхнуло.
Когда затрепетало бледно-голубое пламя, девушка произнесла:
— Идите теперь, уходите.
Она проводила волков вглубь леса, а потом снова впилась взглядом в мальчишек. Обогнув пламя, девушка подошла к ним и сказала одно:
— Я ненавижу таких, как вы. Невежественных и высокомерных… Верно, чтобы такое больше не повторилось, одного из вас я заставлю исчезнуть. Двое отправитесь обратно в ближайшую деревню и расскажете о сегодняшнем событии. На этом на этом всё закончится.
Глядя на девушку, говорившую бесстрастным тоном, мальчишки обильно потели, лица их побелели, и они переглядывались друг с другом.
Девушка.
— Кто исчезнет?
Исчезнет. Девушка так говорила, но мальчишки понимали, что это значит.
Что один из них будет убит.
— П-прости. Прости, просто отпусти нас!
Когда один из них заговорил так, девушка наклонила голову.
— А в чём именно ты виноват? Если можешь, скажи?
Мальчишки переглянулись.
— М-мы убили волка.
Услышав это, девушка рассмеялась.
— Ахахаха, ну да, это верно. Да, ты не ошибаешься. Но всё же…
Девушка мгновенно изменила свой облик.
Маленькая, невысокая девушка превратилась в Кирин с белой чешуёй и золотой гривой.
Два рога исчезли, а вместо них изо лба вырос один рог.
Агрессивный, острый рог.
— Я не говорю «не убивайте животных». Я сама убиваю, чтобы выжить. Если честно, даже если бы вы наслаждались убийствами, я бы не имела претензий. Это ваше дело. Но…
Сделав шаг вперёд, она увидела, как все мальчишки попятились и повалились на спину, шлёпнувшись на землю. Первый упавший пытался уползти на четвереньках.
Впервые увиденный ими Кирин направлял на них вражду.
Небесный облик, но при этом он их ненавидит.
Осознав это, мальчишки, рыдая, стали просить пощады.
Но Кирин, похоже, не проявлял к ним ни малейшего интереса.
«Лично вы мне не нравитесь. А ещё вы без нужды нарушили баланс леса. Вот за это вам придётся ответить. Так, кого из вас троих стереть?»
Девчачий голос из уст огромного Кирину звучал крайне непривычно.
Но мальчишки были слишком заняты тем, что боялись за собственную шкуру.
«Я ведь говорил, что не хочу! Это ты меня позвал!»
«Заткнись! Ты больше всех кайфовал!»
«Я не хочу! Я не хочу умирать! Не хочу!»
Раздались крики мальчишек — они рыдали, оскорбляли друг друга и перекладывали вину. Кирин слушал это, но —
«Ну так кто из вас будет стёрт?»
Голоса троих, умолявших о пощаде, похоже, не донеслись до Кирину.
Но затем Кирин внезапно перевёл взгляд с мальчишек и повернулся в другую сторону.
«А, пришёл. Я тебя ждал...»
Мальчишки увидели авантюриста с голубыми волосами.
Видимо, он спешил — в волосах застряли веточки и листья. С трудом переводя дыхание, авантюрист перехватил короткий меч из правой руки в левую и вытащил саблю.
Низко присев и приняв боевую стойку, он впился взглядом в Кирину.
В отличие от мальчишек, он был готов дать отпор.
Кирин высоко поднял передние когти и подпрыгнул, а приземлился уже в облике человека.
Затем он посмотрел вниз на рыдающих мальчишек и —
«Хватит. Я встретил того, кого искал. А вот если ты ещё раз появишься передо мной — я тебя гарантированно сотру».
Напуганные мальчишки развернулись и побежали обратно по той же тропе, по которой пришли в лес.
Он швырнул поклажу и побежал изо всех сил к деревне —.