Мы вышли из леса и заметили, что небо окрасилось в алый цвет.
Выбравшись из мрачного леса наружу, мы почувствовали, как холодный ветер обдал нас сильнее обычного.
Покрытые кровью и грязью, мы хотели поскорее вернуться и помыться.
Перетянув через плечо мешки с добытыми материалами, мы двинулись в путь — за нами шли Миранда, Ария и Эва.
Я окинул взглядом лица всех.
Эва, возглавлявшая наш отряд в незнакомом лесу, была измотана.
Миранда и Ария тоже вымотались от непривычного леса.
(Завтра стоит взять выходной. Нужно в следующий раз покончить с Серым волком и выбраться из этой деревни.)
Я решил, что один день уйдёт на отдых, восстановление сил и проверку снаряжения.
Однако причина была не только в усталости товарищей — мне самому нужен был отдых.
(Вообще-то, я сам тоже на пределе.)
Непривычная обстановка изматывает невероятно.
С каждым днём — первым, вторым — мы двигались всё лучше, но одежда была уже в лохмотьях.
Блуждать по лесу и пробираться по бездорожью — тяжёлое испытание.
Пот, грязь, кровь — тело липло от этого всего, и мы жаждали поскорее постирать одежду, торопя измученные тела к зданию, где жили в деревне.
И тут заговорила Эва.
«Слушай, ты обязательно доложишь об этом, ладно? А то однажды эта деревня просто утонет в монстрах.»
Эва заметила, что зверей в лесу как-то маловато, и настойчиво потребовала, чтобы я доложил об этом старосте деревни.
Сказать ей, чтобы сообщила сама, — не получится, на это я рассчитывать не мог.
Староста деревни — дело хорошее, но вряд ли жители прислушаются к мнению Эвы. Эльфы — раса, которая по сравнению с людьми занимает более слабое положение.
И это было моей работой — я ведь ещё и лидер группы.
«Понятно. Как переоденусь, пойду к старосте. Но и ты приходи тоже — одному мне будет сложно всё объяснить, хотелось бы, чтобы ты подсказала.»
Заметить что-то странное в лесу первой смогла именно Эва. Но даже когда она мне всё объясняла, у меня ничего не щёлкало. И я боялся, смогу ли я всё это толком передать.
В зависимости от ситуации, возможно, придётся собрать уважаемых жителей деревни на совещание. И тогда меня терзали сомнения — смогу ли я всё правильно донести.
«Хотелось бы прилечь — устала всё-таки. Но и этого, видимо, не удастся… Ладно.»
Эва согласилась, и я оставил всё как есть.
«Завтра сделаем выходной. Два дня подряд — это действительно тяжело. Посмотрим по состоянию, и если нужно, день-два отдохнём. Может, просто перенести доклад на завтра?»
Эва уставилась на меня с укором.
«А мне нужно, чтобы всё было поскорее, ты понимаешь?»
Похоже, ситуация была серьёзнее, чем я думал, и я извинился, признав свою вину.
Ария.
«Тогда я, пока переоденусь, сегодня проверю снаряжение. А завтра хочу просто расслабиться.»
Миранда же.
«Хорошо бы найти какое-нибудь место, куда можно сходить и осмотреться. Кстати, Эва, в первый день ты пела песню, верно? Собираешься снова?»
Эва слегка нахмурилась и приложила руку ко лбу.
«После того случая мне сделали замечание, так что на этот раз мне придётся попросить разрешения у старосты и уважаемых жителей. Похоже, некоторые жители бросили работу и пришли послушать. Это тоже была моя ошибка.»
Дети упросили её спеть, и, похоже, на это стеклись и взрослые.
Из-за этого Эва получила замечание.
(Мне-то никто об этом не сообщал.)
Возможно, кто-то уже лично сделал Эве замечание.
— Тогда, пока идём к старосте, заодно попросим разрешение.
На эти слова Эва просияла.
— Правда?!
— Ну, если без фанатизма. Пока проверишь снаряжение и дашь телу отдохнуть, больше нечего требовать.
Из Драгоценного камня раздался голос Четвёртого Поколения.
«Наконец-то мы дошли до этого момента. Лайл, который поначалу совсем не интересовался окружающими и доставлял неприятности Новэм, наконец подрос.»
Он нарочито говорил дрожащим, почти плачущим голосом.
А Третье Поколение, напротив, смеялось.
«Но, несмотря на рост, недостатков у него по-прежнему немало. Впрочем, раз уж изначально оценка была низкой, даже мелкие достижения ощущаются как серьёзный прогресс.»
Пятое Поколение.
«...На мой взгляд, не стоит слишком глубоко влезать. Слушай, просто ненавязчиво поддерживай всех вокруг. Наведывайся, спрашивай, как дела, заботься об их самочувствии. Серьёзно, не забывай об этом.»
О нём искренне беспокоились.
Удивившись этому, я отправился к зданию, где останавливался.
Когда я привёл Эву к дому старосты, они, похоже, только что закончили трапезу.
Я не хотел приходить во время еды или приготовлений, чтобы не мешать, и, похоже, удачно выбрал момент.
Войдя в дом, мы обнаружили, что староста попросил свою жену приготовить нам выпивку и готов выслушать нас.
— Ну, какого чёрта? Опять какие-то бездельники шпионили или воровали?
Я и Эва изложили ему всю ситуацию.
— На самом деле...
Деревенский староста слушал нас с серьёзным выражением лица.
Когда мы закончили объяснять ситуацию, как раз в нужный момент его жена принесла нам горячие напитки.
Я поблагодарил её, принял кружку и делал маленькие глотки, позволяя горячему напитку увлажнить уставшее от разговора горло.
Эва, видимо от жара, тихо дула на свой напиток.
«…Спасибо, что предупредили. Вот почему Серые волки расплодились. Раньше такого не было.»
Оказалось, что Эва была не единственной, кто был чувствителен к переменам в лесу.
Для жителей деревни, живших рядом с лесом, это тоже оказывалось серьёзным делом.
«Меньше зверей, говоришь? Действительно, если подумать, последнее время мы реже на них натыкались.»
Староста кивнул, словно вспомнив нечто важное. Он, похоже, уже знал, о чём речь.
Сунул руку под бороду и несколько раз кивнул.
«Есть какие-то догадки?»
«…Помните тех идиотов, которые шарились за вашим снаряжением? Они в последнее время часто лезли в лес. Само по себе это не удивительно, но недавно стали таскать с собой оружие. Здесь нет никакой знати — крестьяне просто отдают положенную норму зерна городу и на этом всё. В целом они неплохо живут, и многие тратят деньги на оружие. Видимо, достали то, что хранилось дома…»
Баймские крестьяне были зажиточными — мы убедились в этом, когда вошли в деревню.
Староста скривился.
«Ловушки, значит… Я ведь им говорил: раз вы используете их для охоты на зверей — не оставляйте расставленными после себя… Чёрт бы их побрал!»
Выслушав рассказ старосты, стало ясно — те, похоже, задумали убивать монстров, чтобы укрепиться.
В Байме бытовала вера, что, убивая монстров, можно стать сильнее. При таком количестве приключенцев вокруг находилось немало людей, которые могли подтвердить это из собственного опыта.
А потом —.
«Они взялись не за монстров, а за обычных зверей. Я же говорил им: если нарушить баланс в лесе, всё плохо кончится — не трогайте зверей! Но они, видимо, не умеют отличить одно от другого.»
— А чем, собственно, живое существо отличается от монстра?
Когда об этом спрашивают, большинство людей отвечают одним и тем же — есть ли Магический камень.
Магический камень есть — значит, это Монстр.
Нет — значит, обычное животное.
Если хочешь убедиться — убей и извлеки Магический камень.
В итоге они перебили немало зверей, которые вовсе не были Монстрами.
То, что они жили рядом с лесом и прекрасно разбирались в ловушках, только пошло им во вред.
Похоже, они ловили волков и прочих зверей ловушками, а потом забивали группой.
Если из тушки удавалось извлечь Магический камень — тащили домой. Если нет — бросали и шли дальше.
Со стороны могло и правда выглядеть так, будто они охотятся на Монстров.
Староста злился на самого себя.
«Моя вина. Прости, спасибо, что помог разобраться. Впрочем, Гильдия на этот раз выставила отличный отряд искателей приключений.»
Разговор, казалось, подошёл к концу, и я собирался попросить разрешения, чтобы Эва спела для всех. Но староста покачал головой.
«Извини, но завтра не получится. Не потому что мне не нравится и не потому что она эльфийка. Завтра соберём и уважаемых горожан, и простых жителей — и устроим публичный разбор дуракам. Надо, чтобы остальные даже не думали повторять.»
(До такой степени?)
Я как раз об этом думал, когда Третье Поколение, похоже, уловило моё сомнение.
Изнутри Драгоценного камня раздался голос Третьего Поколения.
«...То, что находятся идиоты, которые делают такие вещи, — это неизбежно. Но если после этого неправильно отреагировать, деревня легко может погибнуть. У каждой деревни свой подход, но постараются не допустить повторения — это точно.»
Шестое Поколение.
«И, даже пережив страшные последствия, когда сменится поколение — всё повторится заново. Потому что тех, кого невозможно ничему научить, невозможно ничему научить.»
На это Пятое Поколение тихонько пробормотало.
«...Даже если ты сбежал из дома, я же столько раз говорил — твои слова неубедительны.»
Пока я невнимательно слушал разговор Предыдущих глав семьи, я бросил беглый взгляд на Эву.
Казалось, она считала, что ничего не поделаешь, и особо не переживала. Скорее, серьёзность происходящего, похоже, радовала её как эльфийку.
«Прости. У нас тут дело серьёзное — нет, на кону сама жизнь, так что отстань.»
Получив такие слова от старосты, мы вернулись к нашим спутникам.
На следующий день.
Впервые за долгое время я крепко выспался, не участвуя в серьёзных схватках с Предыдущими главами семьи, и, проснувшись, обнаружил, что солнце уже высоко, а вокруг звучат голоса спутников.
Поднявшись и потянувшись, я почувствовал, что тело всё ещё тяжеловато — видимо, от усталости.
«Интересно, совещание в деревне уже закончилось?»
Пробормотав это, я вышел наружу, и тут Моника, заметив меня, подошла ближе.
«Проснуться до обеда — ну вы даёте, однако. Подумайте хоть обо мне, которая и готовлю, и убираю. С таким бесполезным хозяином я так счастлива, что аж слёзы наворачиваются.»
Она сердилась или радовалась?
Моника протянула мне узелок, который держала в руках.
«Что это?»
«До обеда ещё есть время, так что вот перекус. Когда доедите, скажите той девчонке, что прячется в Портере, чтобы забрала и помыла.»
Я взял узелок, открыл крышку — внутри лежали сэндвичи.
Взял один и попробовал — был чуть влажным, но вкусным.
«А что, Шеннон прячется?»
«Фф! Она там жалуется — мол, у домашних дел нет выходных, а то, что только она одна не может отдохнуть, нечестно... Ладно, на обед я постараюсь ради тебя, Курица!»
Думая, что можно было бы просто вести себя как обычно, я поблагодарил Монику, которая доела сэндвичи.
Я взял контейнер и отправился к Портеру.
Оглянувшись вокруг, я заметил, что Новэм и остальные, похоже, ушли из дома.
Дверь кузова Портера была открыта, и там сидела Клара, читая книгу.
Одна из множества книг, закупленных для чтения в дорогу.
Но все они уже были прочитаны Кларой.
— Перечитываешь?
Я окликнул её, и Клара кивнула.
Затем, взглянув на контейнер в моей руке, она перевела взгляд на Шеннон, свёрнувшуюся в одеяло в дальнем углу кузова.
— Она спит. Миранда предлагала ей осмотреть деревню по дороге, но она вернулась по пути и с тех пор не просыпалась.
Похоже, она вернулась одна и спряталась, чтобы поспать.
Я забрался в кузов и спустился к Шеннон.
В этот момент Ария вернулась, бегом.
Она направилась к Монике, громко окликая.
— Моника, Лайл проснулся?
Моника, посмотрев на состояние Арии, решила, что дело, должно быть, срочное.
— Он зашёл в кузов Портера. Что-то случилось?
Ария подошла к Портеру. Моника была с ней.
Несмотря на прохладу, Ария была вспотевшая, и обратилась ко мне.
— Лайл, те люди, о которых ты вчера говорил, похоже, сбежали. Причём ушли в лес. И ещё — староста хочет с тобой поговорить.
Я спрыгнул с кузова Портера.
— Староста? Какое ко мне дело?
Направляясь к дому старосты вместе с Арией, я передал Кларе и Монике, чтобы те остались на месте и ждали.
По дороге к дому старосты я заметил, что и взрослые жители деревни тоже были в суете.
Прибыв к дому старосты, я присоединился к Новэм, Миранде и Эве, которые уже были там, и стал слушать.
Просторный дом старосты был забит деревенской знатью и казался тесноватым.
С усталым выражением лица староста обратился ко мне.
— Извини, что позвал. На самом деле хотел бы дать дополнительное задание.
Услышав слово «задание», я огляделся по сторонам.
Деревенская знать была возмущена, а лица Новэм и остальных выражали нечто неопределённое.
— В чём суть?
Поскольку невозможно принять задание, не зная его содержания, я решил уточнить.
Суть была такова.
— Хотел бы я, чтобы вы вернули тех глупцов, которые сбежали. Я видел, как они укрылись в лесу, но отправлять туда жителей деревни на поиски — дело непростое.
Деревенская знать заговорила в один голос.
— Монстров и так становится всё больше, а они что себе позволяют?
— Староста, ты слишком мягко ко всему это относился! Вот я и говорил — лучше было бы их изгнать.
— Они сбежали с деньгами деревни… А за управление отвечает староста.
Голоса недовольства в адрес старосты нарастали, и деревенская знать поглядывала на меня, словно оценивая.
— Эти-то авантюристы справятся? Одни женщины да дети.
— При предыдущем старосте присылали гораздо более опытных авантюристов.
Наш возраст и внешность, конечно, не выглядят как у опытных авантюристов.
Но слышать это было неприятно.
Староста вздохнул.
«Дополнительное вознаграждение я подготовлю сам. Остальное разберусь сам, так что сегодня уже возвращайтесь домой.»
Зажиточные жители, недовольно ворча, вышли из дома старосты.
Несколько из них украдкой поглядывали на жену старосты.
Остались лишь мужчина, чуть помоложе старосты, и мы.
Староста ударил по столу и уставился на дверь.
«Чёрт возьми! Ничего не делают в обычное время, а тут вдруг сплотились! На чью жену они там ухмылялись, эти ублюдки!»
Похоже, его мучила обида, но больше всего бесили те, кто поглядывал на его жену.
Оставшийся мужчина выглядел лет на тридцать.
«Староста, сейчас нужно продвигаться с делом. Вечером, если что, выслушаю все твои жалобы.»
«Да… прости. Извини, но можешь взяться? В худшем случае — просто верни деньги деревни, если их утащили. Если не сможешь — и ладно, но войдя в лес, если вспомнишь — попробуй поискать.»
Искать молодёжь, ушедшую в огромный лес, даже для взрослого было бы нелегко в условиях, когда монстров стало больше.
Вознаграждение было предложено больше, чем украденная сумма. Иначе ведь никто бы и не вернулся.
Заодно, если удастся вернуть сбежавших молодых людей, за это полагается дополнительное вознаграждение.
Я согласился и обратился к старосте.
«Тяжело и вам тоже, староста.»
«А? А, ну, обычное дело. Они же знают, что и сами нормально запросить не могут, и авантюристов к ним не пришлют… Но в такие моменты только и делают, что лезут с претензиями ко мне, бывшему авантюристу. А с дураками-то — сколько ни старайся, скажут: ты же чужак, тебе проще грубить. Вот и не хотелось этим заниматься.»
В такой среде, где за любое дело ругают, мне стало жаль старосту.
Почему я решил остаться в этой деревне навсегда?
Немного удивившись этому, я вспомнил разговор со старостой.
Он говорил что-то вроде: «Если бы зарабатывал побольше, мог бы держать особняк в хорошем месте.» А мне он и вовсе сказал: «Научись зарабатывать.»
«Другие деревни не подошли?»
Не знаю, понял ли староста смысл моего вопроса, но он покачал головой.
«Везде одно и то же. Где много народа — там и деньги нужны. Есть такие места, где за саму возможность жить требуют огромной суммы. Я выбрал деревню, где денег не нужно, но... чёрт возьми, даже зная это, злишься.»
Мужчина в тридцатых годах.
«Если ты тоже авантюрист — научись зарабатывать.»
Мы проверили содержание задания и вышли наружу.
И тут донёсся крик старосты.