Внутри Драгоценного камня.
Оглядываясь по сторонам, я одновременно активировал Навыки и обрабатывал целый поток информации.
Мерцающая голубая точка — всего одна, но словно мгновенно перемещалась с места на место.
На деле всё обстояло иначе — я просто не мог за ней уследить ——
Вокруг было голубое небо и прямая дорога, уходящая в бесконечность.
«Там!»
Я взмахнул Саблей — искры рассыпались в стороны.
Но в следующий миг вспышка боли пронзила мой левый бок.
Стиль двух коротких мечей.
Тот же стиль, что у Миранды, но настоящим мастером его является Четвёртое Поколение — Маркс Вальт.
Навык Четвёртого Поколения «Скорость» повышал скорость передвижения.
Это был навык, проявившийся, когда Третье Поколение на поле боя оказалось при смерти и требовалось поспешить на подмогу.
А прикладным вариантом этого навыка стал «Вверх-Вниз» — он одновременно ускорял собственное передвижение и замедлял противника.
И вот ——
«Овер Спид — это же нечестно!»
Сабля, которую я беспорядочно размахивал вокруг, неоднократно натыкалась на что-то, высекая искры при каждом ударе.
Иногда мне удавалось разглядеть силуэт Четвёртого Поколения, а иногда я рубил вслепую, пытаясь с помощью Навыков угадать его местоположение.
Порой Четвёртое Поколение двигалось так быстро, что передо мной возникали два или даже три силуэта сразу.
Сабля вылетела из моей правой руки и зависла в воздухе. Тотчас же грудь пронзила нестерпимая боль — меня отбросило, и спина с грохотом впечаталась в ближайшее дерево.
Посмотрев, я увидел, как Четвёртое Поколение, словно бодаясь, вонзило короткий меч мне в грудь.
«Назвать это трусостью — уже комплимент. А заставить противника произнести такое — для меня удовольствие, просто неописуемое.»
Четвёртое Поколение хищно усмехнулось и выдернуло короткий меч.
Из моей груди хлынул поток крови, и когда я отвёл взгляд от Четвёртого Поколения и посмотрел вдаль — моя Сабля, падая, как раз воткнулась в землю.
Пока я смотрел на исчезающую Саблю, боль отступила, и тело вернулось в прежнее состояние. Вытекшая кровь тоже исчезла. Я вытер холодный пот и поднялся на ноги.
Опираясь о дерево, я наблюдал, как Четвёртое Поколение ловко обращалось с коротким мечом в правой руке.
«Сначала парируешь коротким мечом в левой руке, а потом контратакуешь коротким мечом в правой. Разве не мог обойтись оружием покрупнее?»
Четвёртое Поколение, чьим коньком были боевые приёмы на основе Скорости, задумалось на мгновение и покачало головой.
«Если бы оно было тяжелее, я не смог бы свободно размахивать. А так — Скорость выросла, и удар стал мощнее. Я пробовал разные варианты, но два коротких меча оказались удобнее всего. Можно засунуть их в зазоры в доспехах.»
Четвёртое Поколение убрало короткий меч в ножну на поясе за спиной и тут же подправило очки, одним разом приподняв их указательным пальцем.
Очки блеснули, и я сделал глубокий вдох.
«Ты можешь выдавать такую Скорость и при этом удерживать их?»
«Тяжеловато, конечно. Но если активировать Фулл Овер Первого поколения, можно как-то вытерпеть. Плюс с помощью навыка Всезнание Второго поколения я ощущаю врага. А заодно навыком Ментальное воздействие Третьего поколения можно поколебать противника — и становится совсем легко.»
Похоже, финальный навык Четвёртого Поколения подразумевал одновременное использование навыков Первого и Второго поколений.
И Четвёртое Поколение, глядя мне серьёзно в лицо...
«...Если Лайл сможет пользоваться моими навыками, возможно, он превзойдёт меня. Нет — он обязательно должен превзойти меня.»
Четвёртое Поколение, вспоминая, как я неожиданно наткнулся на Сэлес в Центре, продолжило объяснять.
«Даже если бы я сражался, я, скорее всего, не смог бы победить ту девочку... Сэлес. Она даже не старалась всерьёз, а обладала такой Скоростью и такой силой. Если правда, что внутри Драгоценного камня заключена лишь одна личность — это невероятный Навык. Но мои Навыки работают за счёт одновременного использования других Навыков. Ты понимаешь, что это значит?»
Это означало, что по характеристикам Навыков я не мог тягаться с Сэлес.
И ни один из Предыдущих глав семьи, включая меня, так толком и не смог разобраться в том, какими именно Навыками обладает Сэлес.
«Я прекрасно понимаю, что противник определённо сильнее меня.»
«То есть даже Сэлес, не использовавшая свои силы всерьёз, и сейчас непобедима для меня. Не знаю, насколько она не старалась, но представить, что она стала слабее, чем при нашей первой встрече, невозможно.»
С тех пор как я решил остановить Сэлес, я просто-напросто отказался от мысли победить её собственными силами, одним лишь своим мастерством.
Я коплю силы сейчас именно для того, чтобы создать условия для боя с Сэлес.
Подготовить армию в тысячи, а то и десятки тысяч — тоже нелегко, но ещё серьёзнее проблема нанесения Сэлес смертельного удара.
Слабого человека она очарует, а даже десятки тысяч солдат в окружении не смогут её удержать — она просто ускользнёт. Или же её победят чистой силой —
Мою ужаснувшуюся реакцию Четвёртое Поколение встретило с нескрываемым раздражением.
«Не бойся так. Я буду давать советы, чтобы создать условия для боя, и подтолкну тебя до нужного уровня. Но если Лайл погибнет — всё потеряет смысл. Не забывай об этом.»
Когда я кивнул, окружающий пейзаж стал серым и начал таять.
Постепенно сознание вернулось в реальность, и, открыв глаза, я обнаружил себя в маленьком домике в деревне. Солнце показалось, и вокруг постепенно становилось светлее.
Крестьяне уже были на ногах, и издалека доносились голоса. Лаяли собаки, слышались и звуки повседневной жизни.
Я потрогал грудь — никаких ран не было.
Однако пота было невероятно много. Я встал, взял полотенце и вышел из дома на улицу.
Выйдя наружу, я потянулся, умыл лицо, прополоскал рот и убедился, что староста идёт ко мне.
Глядя на тропинку к домику, я увидел, что рано утром расстроенный староста уже направляется ко мне.
«Вчера извини. Ночью проверил — деревенские шавки залезли к вам, пытаясь порыться в вещах.»
Причина его расстроенности была проста: подростки прокрались, когда рядом с вещами оставались только Шеннон и Моника.
Шеннон предупредила меня, и, вернувшись из похода на монстров, я сразу отправился с отчётом к старосте.
Он сказал мне разобраться, и я сообщил лишь описание подростков — вот и всё, что было вчера.
(Быстро среагировал.)
Размышляя об этом, я разговаривал со старостой.
— Младшие сыновья ведь не могут унаследовать дом, — заметил он. — Говорят, они захотели стать искателями приключений.
Услышав это, Третье Поколение внутри Драгоценного камня заговорило:
— Хорошо, что всё закончилось на попытке. Ни той, ни другой стороне не пришлось раздувать конфликт. Впрочем, в любую эпоху одно и то же.
Я решил: раз уж они больше не повторят, то не стану вмешиваться дальше.
— Из-за этого они пытались заполучить снаряжение? Что ж, с нашей стороны ущерба нет, так что проблемы нет. Постороннюю вышку тоже убрали.
Я доложил и про наблюдательную площадку, и лицо старосты стало усталым.
— Повезло, что попались мирные. Если бы это были вспыльчивые типы, они бы и понятия не имели, что это было возмездие. Тьфу, не хочу я быть старостой.
Я усмехнулся.
— А почему вы не отказались от роли старосты?
Староста хмыкнул недовольно.
— Родина была далеко, и возвращаться не хотелось. Мне, который только переехал сюда, легко было отказать? В деревне непросто прижиться. Общение с людьми, да и обычаи — куча хлопот. Новеньких загружают этим, и только через несколько лет тебя наконец принимают. Если ты на старости хочешь спокойно жить в деревне, я бы советовал тебе заработать побольше и обзавестись усадьбой в каком-нибудь большом городе.
Третье Поколение тоже согласилось с этим изнутри Драгоценного камня.
— Их принять в общину по-настоящему сложно. Когда мы принимали переселенцев, мы тоже порядочно намучились.
— Ну, это меня уже не касается.
— Если заработаю, так и сделаю. Хотя, наверное, выживание — задача посложнее.
— Это точно! Но ты далеко зайдёшь, я чувствую.
Со старостой мы обсудили ситуацию с Серыми волками и состояние леса, после чего расстались.
В лес мы отправились в меньшем составе, чем вчера.
После Шеннон и Моники на этот раз я оставил отдыхать и Новэм, и Клару.
Эва шла впереди, за ней я, потом Ария и замыкала Миранда — вчетвером мы отправились в лес.
На этот раз целью было двигаться быстрее и вылавливать небольшие стаи, рассредоточившиеся по лесу.
Впереди шла Эва.
— Следите за корнями деревьев.
Она двигалась впереди нас и подавала голос, стоило появиться чему-нибудь подозрительному.
Мы трое, стараясь идти следом за Эвой, двигались по лесу неповоротливо — вчерашняя усталость давала о себе знать.
Особенно Ария.
— У меня болят какие-то совершенно непредсказуемые места.
Бормоча жалобы, она достала короткий кинжал и прокладывала путь, срезая ветки и траву.
Миранда, осматриваясь по сторонам,
— Здесь ловушки повсюду. Корни деревьев, камни, грязь… Может, именно из-за сложности этого задания его и выбрали для испытания?
Затем Эва, шедшая впереди, подняла руку, останавливая нас, присела, вытащила стрелу из колчана и натянула лук.
Мы тоже пригнулись и обнажили оружие. Донёсся шорох.
Дыхание. И запах зверя.
Я понимал — это Серый волк. Но Ария и Миранда ещё нет.
— Что там может быть?
Ария обвела взглядом окрестности.
— Мне бы поскорее разделаться с этим Серым волком и вернуться. Сражаться в лесу не хочется.
Она смотрела в сторону угрозы и крепко сжимала короткий кинжал обеими руками.
И тогда донёсся низкий рык.
(Он нас обнаружил?)
Учитывая, что он похож на волка, обоняние у него, похоже, острое.
Из Драгоценного камня заговорило Пятое Поколение.
«Хаа, как тяжело...»
Может, оттого что он похож на волка, видеть, как мы убиваем его сородичей, причиняло ему боль. «Вот ведь любитель животных», — подумал я, увидев Серого волка, выскочившего из зарослей.
Первый выскочивший из зарослей Серый волк был поражён стрелой, пущенной Эвой, и рухнул наземь.
Второй волк бросился на Арию, опоздавшую с реакцией. Я выдвинулся вперёд, взмахнул саблей снизу по диагонали вверх, срубив одного, и тут же развернул удар сверху вниз, пополам рассекая Серого волка, пытавшегося вцепиться мне в ногу.
Миранда швырнула короткий кинжал и повалила одного Серого волка, а Ария с коротким копьём выдвинулась вперёд и, используя Навыки, одного за другим закалывала волков, выскакивающих из зарослей.
Так была уничтожена целая стая из семи зверей.
«У входа в лес было от двадцати до тридцати. Если углубиться, их там ещё больше.»
Поручив Арии круговую оборону, я вытер кровь с сабли и убрал оружие. Миранда и Эва собирали трофеи и Магические камни с убитых Серых волков, и я тоже присоединился к охране окрестностей.
Осмотревшись вокруг —
(Он снова наблюдает.)
Я расширил зону действия Навыка, обследуя окрестности, и обнаружил Кирин, мерцающего то синим, то жёлтым, а затем и красным.
Обнаружив, что его видят, он отступал до самого предела дистанции и продолжал следить за нами... нет, за мной.
Эва, закончив сбор трофеев, —
«Осторожно, не трогайте.»
Пока она говорила нам это, снова донёсся запах зверя. Однако на этот раз это были не Монстры.
Настоящие волки.
Несколько волков караулили нас из зарослей, а поблизости можно было разглядеть самок и детёнышей.
Звери, обитающие в лесах, где селятся монстры, откровенно говоря, представляют собой серьёзную проблему.
Они сильные. Настоящие сильные.
Их отличает другая закалка — они копили силу, выживая в суровых условиях, в отличие от монстров, которые просто извергаются из глубин.
Эва вытащила кусок мяса из мешка на поясе и просто швырнула его.
Один из волков вышел из травы, понюхал запах мяса и схватил его зубами. Увидев убитого Серого волка, он снова скрылся в зарослях.
Тем временем остальные волки переместились к месту, где могли напасть на нас, и, убедившись, что их товарищ вернулся в целости, отступили.
Ария сделала глубокий вдох и вытерла пот со лба.
«Я не могу их различить? К тому же, если они нападут, мы можем дать отпор, верно?»
Эва возразила.
«Нельзя допустить этого. Эти волки не дают монстрам заполонить лес. И к тому же, по сравнению с ними, монстры действительно неприятные создания.»
Эва указала на бесформенную окровавленную мясную массу, с которой была содрана шкура.
Миранда огляделась вокруг.
«Мне говорили, что вы уносите куски мяса. Оказалось, это чтобы подбросить их и пройти незамеченными. Я всё думала, что вы травите их или ставите ловушки...»
...Это такой ход мысли, который можно ожидать от Миранды?
«Не надо так делать. Именно из-за таких штук волки начинают настороженно относиться к людям. Что ж, он-то понюхал мясо, но, возможно, в этом месте раньше действительно так и поступали.»
Ария наклонила голову.
«Так делали?»
Эва встала и сняла пропитанные кровью перчатки.
«Ловушками, но не монстров, а именно волков и медведей. Они умные и очень настороженно относились к нам. Может быть, из-за той деревни? Если бы здесь жали их сородичи, монстров бы тут и в помине не было.»
Если бы здесь жили эльфы, нас бы вообще не вызвали.
Миранда поняла.
«Мне и говорили, что оставлять ловушки строго запрещено, но теперь понимаю... У леса свои правила.»
Эва кивнула.
«Ну, иногда всё же бывают нападения. А если такое случится — будь готова драться с закалённым в боях противником.»
А вот Ария...
«Хотя бы разок хотелось бы попробовать.»
...вот что она выдала.
(Они жуткие.)
Звери тоже, но свои были не менее пугающими.
С волками, медведями и своими спутниками — решил я никогда не враждовать. Но, по правде говоря, среди моих товарищей не было ни одного, с кем бы мне вообще было позволено быть врагом.
Если вдуматься, то даже одного из окружающих рассердить — и я уже в опасности.
(Подождите... Не занял ли я какую-то опаснейшую позицию...)
Потряс головой, я отогнал эти мысли, достал флягу из сумки на поясе и напился воды.
А затем...
(...Что же делать. Не могу же я вечно таскаться за ними.)
Посмотрев в сторону, где, по моим соображениям, находилась Кирин Мэй, я вытер рот.