Я шёл через лес, а за мной следовали Новэм и Эва.
Мы двигались отдельно от группы Миранды, Арии и Клары, выслеживая Серых волков.
Несколько маленьких групп были рассредоточены по лесу.
Разумеется, они не слишком далеко отходили от Миранды и остальных. Время от времени с помощью магии создавались световые сигналы — так группы поддерживали связь друг с другом.
Так они просто определяли своё и чужое положение.
(Стоило бы заранее лучше согласовать подобные способы связи.)
Иногда это могло привлечь внимание врагов, так что я не хотел злоупотреблять таким методом. Но если бы я вёл группу сам, это помешало бы развитию Миранды и Арии.
К тому же хотелось опробовать стиль действий маленькими рассредоточенными группами.
Идти по лесу было непросто — земля под ногами неровная, а ветви деревьев и трава, порой росшая до пояса, только мешали.
Я достал короткий меч и, раздвигая заросли, продвигался вперёд, но звуки привлекали врагов.
Это было проще, чем прочёсывать вручную, но местность была неудачной.
Раньше я бы ни за что не стал сражаться в таких местах.
— Фух, передохнём. Новэм.
Я посмотрел на Новэм — и она подняла посох, высекая магический свет. Он мигнул несколько раз, и вскоре Клара ответила собственными вспышками.
Когда Миранда и остальные вернулись, я нашёл подходящее место, и мы устроили привал.
Миранда и её группа тоже, похоже, с трудом продвигались через лес — их скорость была невелика.
Я намеренно выбрал для боя именно лес, потому что решил, что это станет хорошим опытом. Помимо этого, тут была Эва.
Похоже, раньше она жила в лесу — в любом случае, обладала природной склонностью к такой среде.
Там, где мы с трудом пробивались вперёд, она мчалась впереди без труда. Она была невероятно чувствительна к звукам и запахам вокруг и замечала врагов раньше всех.
Кроме того, помимо магии, она умела обращаться с коротким мечом и коротким луком.
Тем не менее сама она постоянно твердила: «По сравнению с моими сородичами, которые действительно живут и передвигаются по лесу, я ещё далеко не на том уровне.»
(Ни в коем случае не стоит ссориться с эльфом в лесу.)
Размышляя об этом, я посмотрел на Эву.
— Ну как, обнаружил кого-нибудь?
Нам поручили выследить Серого волка, но это не значит, что единственным противником окажется Серый волк.
За это время мы уже несколько раз натыкались на орков и гоблинов.
Бывали случаи, когда при приближении врага Эва уже успевала выпустить стрелу, пока я лишь принимал боевую стойку.
— Никого нет. Тебе правда нужно было меня спрашивать? Лайл, разве у тебя нет какого-то навыка, который подсказывает, где враги и где опасно?
Колючее замечание, но я—
— Нет, я уже говорил, что обладаю таким навыком.
Эва выглядела явно недовольной.
— Тогда зачем ты занимаешься таким бессмысленным делом?! Надо быстрее их найти и расправиться! Я думала, ты постоянно не можешь использовать навык и поэтому экономишь магическую энергию — и зря на тебя время тратила!
Думая, что она говорит невозможное, я стал объяснять.
— В отличие от тебя, мы не привыкли к лесу. Я же говорил, что для адаптации нужно зайти на пару дней, раз уж представился такой шанс.
В отличие от Эвы, мы даже нормально по лесу ходить не могли. В такой ситуации было бы неразумно просто активировать навык и быстренько расправиться только с Серым волком, на которого нам дали задание.
— Кроме того, моя цель — победить Сэлес. Сейчас мне нужно набираться как можно больше опыта. Я слышал, что повторяя одни и те же действия, опыт тоже получить можно, но смена обстановки и новые впечатления дают совершенно иной объём прироста опыта.
Разумеется, от предыдущих глав семьи.
Второе Поколение, с которым я уже не мог встретиться, хорошо разбиралось в подобных вещах.
Я полагаю, что, опираясь на те знания, гораздо эффективнее получать разнообразный опыт, чем повторять одно и то же.
Разумеется, нырять в Подземелье и продолжать убивать Монстров — тоже один из вариантов.
Можно получить разнообразный опыт, но есть и минус: время на перемещения пропадает зря.
— Эва, ты с самого утра выглядела сонной — ты ведь не слушала, правда?
Когда Новэм это сказала, Эва вцепилась в Новэм.
— Прости, Новэм. А вчера, когда я запела, жители деревни собрались. Они послушали мою песню!
Глядя на Эву, которая нежнилась с Новэм, я вздохнул.
Я знал причину её бессонницы — и сам в тот момент был на ногах.
Всё потому, что Внутри Драгоценного камня Седьмое Поколение превращало меня в решето один за другим. Я думал, что он мягок к внуку, но, повторяя «не умрёшь», он не ослаблял своих атак.
Каждый из Предыдущих глав семьи, прямо скажем, сильнее меня.
Не просто в чистой силе — у каждого есть свой стиль.
Что касается меча — тут я тоже не могу победить Третье Поколение.
По сравнению с Третьим Поколением я не считаю, что мой технический уровень в фехтовании ниже. Но когда мы сражаемся, я проигрываю — потому что у Третьего Поколения есть нечто сверх того, что определяется простым накоплением мастерства.
К тому же, он действительно великолепно владеет Навыками.
Навыки, которые он проявил собственными усилиями, он использует в полной мере.
Он уловил моё приближение, поднялся и схватился за рукоять Сабли —
— О, кролик с рогами. Достался мне!
Эва, державшая наготове лук со стрелой, поразила кролика с рогами в уязвимое место в тот самый момент, когда тот высунул голову, пытаясь приблизиться к нам.
«...Я ненавижу эльфов.»
Изнутри Драгоценного камня донёсся обиженный голос Пятого Поколения, но я проигнорировал его и посмотрел на Эву.
С тех пор как мы вошли в лес, движения Эвы стали выглядеть иначе.
«Если зайти в лес — станешь сильнее? Вернее, у тебя просто отличные руки.»
Лук небольшой, но обладает немалой силой, и Эва прекрасно с ним справлялась.
«Ничего не меняется. Но я часто бывала в лесу, к тому же мой клан эльфов изначально вышел из леса. Луки и снаряжение у нас само собой специализированные.»
Она говорила это с вызовом, и я —
«И при этом, когда поёшь, одежда на тебе нарядная и откровенная? Обнажение — твоё хобби?»
В этот момент Миранда и остальные наконец подошли, и Эва, ворча на меня, отправилась собирать добычу.
«Публика у вас другая! Я не хочу, чтобы Лайл мне это говори-и-и-л!»
Высунув язык и весело перебирая ногами по лесу, Эва удалилась. Наблюдая за ней, вся в грязи Ария —
«Эльфы, стоит им попасть в лес, сразу бодрятся. Завидую.»
Похоже, она споткнулась уже после входа в лес.
Клара достала из обоза полотенце, намочила его магией и передала Арии.
Ария приняла его, поставила снаряжение на землю и начала протирать тело.
Новэм несла дозор на окраине группы — она находилась чуть в стороне от нашего круга.
Миранда доложила о результатах их отряда.
«Три гоблина и шесть серых волков. Много, конечно, но найти их было непросто. Когда нас едва не застали врасплох, я даже разволновалась.»
В непривычной обстановке даже Миранда испытывала трудности.
К этому моменту цель была достигнута, но мы решили ещё какое-то время набираться опыта в лесу.
Эва, держа в руках рогатого кролика, подошла ближе и, увидев Арию —
«Что, упала?»
Тихонько хихикала.
— Надоела! Я в отличие от тебя не выросла в лесу!
Я вспомнил о привычном поведении Арии — о том, что ей плевать, если её увидят голой. Может ли Ария быстро привыкнуть к лесу? Мне так начало казаться.
Эва пожала плечами, с лёгким раздражением опустила добычу на землю и вытащила нож с пояса.
— Ну, она всё-таки эльфийка. Ладно, разделываю тут.
Напевая что-то под нос, Эва принялась разделывать рогатого кролика.
Из Драгоценного камня раздавался отчаянный крик Пятого Поколения и равнодушный голос Третьего Поколения.
«Я ненавижу эту женщину!»
«А я ненавижу Пятое Поколение, которое называет рогатого кролика милым. Впрочем, неудивительно, что на кирине, похожем на маленького ребёнка, так просто вешают глаза.»
Сдержав желание кивнуть в знак согласия с язвительным замечанием Третьего Поколения, я осмотрел добычу Миранды и остальных.
Снятые шкуры и магические камни были разного качества — какие-то в хорошем состоянии, какие-то нет. Видимо, при убийстве были допущены ошибки.
(Ну, что касается дохода, на этот раз это не так важно. Сейчас главное — набраться хоть немного опыта.)
Мы продвигались по лесу, часто останавливаясь отдыхать.
И тогда.
— Слушай, раз уж мы всё равно держим дистанцию, давай опробуем навык Лайла. Как он там назывался — Связь? А попробовать его на мне?
Внезапное предложение Миранды вызвало у Арии взрыв эмоций.
— Ч-что ты говоришь! Это же поцелуй, поцелуй! И притом взрослый!
Ария пришла в замешательство, а Клара, слегка покраснев, поправила очки.
Новэм, казалось, беспокоилась обо мне — она несколько раз бросала в мою сторону взгляды.
Эва, заметив это, —
— ...Ну и зачем её использовать, если ты даже не пробовал? Если слишком расслабишься в лесу, плохо кончится.
Ария сдерживала Миранду.
Из Драгоценного камня заговорило Четвёртое Поколение.
«Ну, люди, когда их трое или больше, они обязательно поделятся на группировки. Ну-ну, вот тут Лайл и покажет, на что способен. Давай, старайся!»
(Дай совет! Ну что за дела, давай же совет в такой момент!)
Я сжал Драгоценный камень, покрутил его в пальцах, требуя совета, — и они стали отвечать по порядку, начиная с Третьего Поколения.
«У меня была только одна жена, так что не знаю.»
«То же самое. Несколько жён — не совсем моя тема.»
«Ничего не делай. Всё.»
«...У меня ничего не вышло, так что советовать не могу.»
«Я был верен только Ксеноа.»
Бесполезные Предыдущие главы семьи.
Напряжённая атмосфера повисла в воздухе, и тогда Миранда улыбнулась.
— Тогда, когда вернёмся, давай попробуем. Я всегда готова.
Вот что она заявила.
Она наклонилась вперёд, пока я сидел, чтобы наши глаза встретились, и расплылась в улыбке.
— Н-нет, подожди! У-у меня нет особого опыта в таких делах...
Я отвёл взгляд, встал и отступил на шаг — и тут вступила Клара.
— Но вы же пытались поцеловать Кирин.
Прошло уже несколько дней, но в кругу товарищей меня до сих пор считают извращенцем, который пытался поцеловать Кирин и разозлил её.
А я... —
— Новэм, приступай к отдыху. Я возьму дозор.
И я удрал оттуда.
Раздалось недовольное цоканье и чей-то голос: «Убежал, значит…», но я проигнорировал это и передал Новэм дозор.
— Тогда я на вас рассчитываю.
— Ага.
Новэм улыбнулась, поблагодарив меня, и вернулась в круг товарищей. Но стоило мне отойти, как я стал улавливать лишь отдельные обрывки разговоров.
Из Драгоценного камня донёсся голос Третьего Поколения — явно раздражённый.
«Тьфу, ну мог же ещё немного продержаться и поразвлекать нас!»
(С чего мне вообще вас развлекать?!)
Сдерживая раздражение, я активировал Навыки для наблюдения за окрестностями.
На этот раз я решил потренироваться и проверить обстановку на большем расстоянии, чем обычно.
В моей голове возникла карта окрестностей, и на ней высветилось множество красных точек.
(Серые волки ещё здесь. Если углубиться в лес, там, похоже, бродит целая стая — приличная по размерам. Было бы намного проще, если бы они подошли ближе.)
И тут я заметил сложную отметку — она мигала то жёлтым, то красным, а иногда вспыхивала синим.
Я повернул взгляд в том направлении, но противник тут же увеличил дистанцию.
По спине потёк холодный пот, и я немного успокоился, заметив, что тот отдалился.
— …Ты что, последовала за мной?
Эта реакция, без сомнения, принадлежала Кирин — Мэй.
— Сегодня на ужин будет курица, которую так обожает Курица. Сделаю раге. Так, помощница Шеннон, ты всё правильно порезала?
В здании, где останавливались странники и искатели приключений, Моника вместе с Шеннон готовила ужин, не дожидаясь возвращения Лайла и остальных.
Если бы Шеннон отправилась в лес, она была бы обузой. И сама она прекрасно это понимала, а потому пользовалась этим как отговоркой, лишь бы не идти.
Но это не означало, что она сидела бы без дела.
Под началом Моники она убиралась и готовила к возвращению товарищей.
— Обычно ты просто Шеннон зовёшь или малолеткой обзываешь, а как я помощницей стала — вдруг стала на вы переходить?
— Хм, это называется чувство стиля. Ну, ингредиенты... ЭТА МАЛЕНЬКАЯ ДЕВЧОНИШКА!!!
Моника, взглянув на то, что нарезала Шеннон, закричала во весь голос.
— Ч-что такое! Всё нормально! Мило же!
Нарезанные Шеннон овощи оказались — о ужас — наполовину срезанными и превращёнными в звёздочки и сердечки.
Но поскольку она вырезала их ножом, словно снимая стружку, формы получились кривыми.
— Слушай, когда вырезаешь такие формы — используй формочки! Форма ещё ладно, но выбрасывать остатки... Ладно, мелко порежем и добавим. Раз уж ты старалась, то когда будешь класть в кастрюлю — делай это аккуратно, хорошо?
Не разрушить звёздочки и сердечки из овощей, которые сделала Шеннон, — в этом и заключалась доброта Моники.
— Положись на меня! Это точно будет хит!
— Или приза нет, или сами кривые овощи и есть приз... Ну, тогда приступим к подготовке.
Когда Шеннон собралась швырнуть ингредиенты в кастрюлю, Моника снова вмешалась.
— ТЫ ТУПИЦА!! Ты вообще понимаешь, что такое готовка?!
— Ну ведь я обычно только тарелки мою или кожуру чищу! Я же помогла — и хватит!
Моника, тряся косичками и читая Шеннон нотации, была в бешенстве.
— Научить тебя готовить — это приказ Курицы! Эта Моника считает своим долгом выполнять приказы Курицы с максимальной отдачей и наилучшим результатом! Я загоню в тебя основы домашнего хозяйства и не отступлю, пока ты не станешь совершенной, — готовая быть названной демоном!
Увидев решимость Моники, Шеннон скривилась.
И тогда Шеннон посмотрела за спину Моники.
Там стояла деревенская молодёжь — вернее, лет двенадцати-тринадцати. Несколько мальчишек разглядывали Портер, припаркованный у здания.
Шеннон показалось, что они просто заглядывают, но нет — дело было не в этом.
— Эй, вы там, что делаете?!
Шеннон громко крикнула, и мальчишки в ужасе разбежались.
Моника вздохнула и возобновила готовку.
— Ты правда так спокойно? Они же, похоже, пришли что-то стащить.
Моника, продолжая нарезку для еды, обратилась к Шеннон.
— Дверца грузового отсека Портера заперта. Открыть невозможно. Впрочем, интересно, что именно они пытались украсть... Неужели мою шьющуюся прямо сейчас неброскую форму горничной?!
Шеннон посмотрела на неё с выражением полного шока — серьёзно ли она это.
— Да брось, просто перестань думать о формах горничной, и всё решится. Какая ещё неброская форма горничной? Форма горничной по определению привлекает внимание, какой в ней смысл.
Шеннон вернулась к помощи, но, обведя взглядом окрестности, снова заметила мальчишек, вернувшихся поближе.
Они думали, что прячутся, но Шеннон видела их отменно.
Она также уловила, что те испытывают к ней отнюдь не доброжелательные чувства.
Зависть, страх и презрение.
— Как-то нас здесь особенно не ждут, — заметила Шеннон.
На что Моника —.
— Вот ради этого вы перестали работать? Если не возьмёте себя в руки, я сообщу Миранде.
— Ты подлая! Почему вы, Автоматоны, такие подлые?!
Моника фыркнула.
— Ха! Кроме Курицы мне плевать, что обо мне думают остальные. Подлость? Мне это льстит, что ли?
Моника и Шеннон весело готовили, но Моника время от времени оглядывалась по сторонам, опасаясь засады.