Деревня, в которую Портер добрался за пять дней, была окружена стеной из брёвен и камней.
Поблизости горы и леса, так что, похоже, древесину заготавливали оттуда. Деревня, защищённая с учётом окружающего рельефа, почему-то казалась мне покрепче тех, что я видел раньше.
Сойдя с Портера, я взял бумаги у входа в деревню.
На спине молодого деревенского парня, наблюдавшего за нами с караульной вышки, была натянута тетива лука.
Как только мы объяснили, что нас прислала Гильдия приключателей, ворота тут же открыли, и мы въехали прямо на Портере.
Клара, осматриваясь вокруг, слегка опешила.
— Караульные посты — это ещё полбеды, но когда видишь, сколько усилий вложено в оборону… Возникает сомнение, действительно ли мы здесь нужны.
Прямое замечание, но я был того же мнения.
Встретил нас мужчина, назвавшийся старостой.
Крупный, с чуть выпирающим животом, но с потрясающими мускулами на руках. Увидев нас, он на мгновение скривился, но тут же расплылся в улыбке.
— Добро пожаловать. Рад, что приехали в такую глушь. Ну-ка, покажите документы из Гильдии.
Когда я передал ему конверт с бумагами, он просмотрел их и несколько раз кивнул.
Похоже, именно он сам подавал заявку — глядя на нас, он почесал затылок.
— Опытная команда, значит… Но тут такого снаряжения, какого я раньше не видел. Это новая мода? И ещё — зачем вам домработница?
— Это горничная.
— Что?
— Горничная.
— А-а, ясно.
Староста посмотрел на Портер, а затем — на Монику в мундире горничной.
Староста, видимо, немного смущён Моникой: её назвали домашней работницей, но она упрямо настаивала на том, что она — горничная. Неужели решил, что она не в своём уме? Но быстро переключился и обратился ко мне как к лидеру.
«Здесь разговаривать не совсем удобно. Это не таверна, но в деревне есть здание, где можно переночевать — воспользуйтесь им. Прибрались там, так что, думаю, довольно комфортно.»
Староста пошёл впереди, мы подхватили Портера и отправились через деревню.
Оказалось, что некоторые жители держали оружие в руках.
Увидев это, староста горько усмехнулся.
«Наверное, неприятно выглядит, но потерпите. Детишки хотят похвастаться оружием. А когда появляются авантюристы, приходится быть начеку.»
Я шёл позади, глядя в спину старосты.
«Староста, вы тоже были авантюристом?»
«...Вы заметили? Нужно от души поблагодарить Гильдию — прислали нам отличного авантюриста.»
Староста шёл вперёд, смеясь, и производил впечатление закалённого в боях бойца.
Если Серый волк — это всё, что там было, неужели этот человек не справился бы один?
Присмотревшись к окружающим, я тут и там замечал жителей, которые явно когда-то были авантюристами.
Они настороженно наблюдали за нами, а некоторые даже не скрывали враждебности.
Из Драгоценного камня раздался голос Третьего Поколения.
«Среди авантюристов бывают разные. Если награда маленькая, некоторые устраивают погромы. А есть и такие идиоты, которые запугивают заказчиков. Таких не отличишь от разбойников — вот их и опасаются.»
Седьмое Поколение, отличавшееся нелюбовью к авантюристам, также согласилось.
«Авантюристам доверять нельзя. Хотя... жители, которые испытывают вражду к Лайлу, тоже, на мой взгляд, не совсем в своём уме. Ведь если бы мы захотели, могли бы стереть эту деревню с лица земли.»
Я понимал причины их настороженности — они просто не знали, какие мы авантюристы, и это их пугало.
Впрочем, это слишком незначительный повод для конфликта с нашей стороны.
Пока мы шли, впереди показалось здание, где обычно останавливались путники, торговцы и авантюристы.
Длинное горизонтальное здание с тремя входами указал староста.
— Там можете пользоваться как хотите. Только если сломаете — будут претензии. И ещё, парень с голубыми волосами — ты пойдёшь со мной.
В доме старосты наверняка будет объяснение о Сером волке. Я посмотрел на спутников, и все кивнули, так что я пошёл вместе со старостой.
В доме старосты была молодая и красивая хозяйка, выглядевшая лет на десять-двадцать моложе его.
В большом доме было двое маленьких детей, которые выглядывали на меня из-за угла коридора.
Деревянный, крепко построенный дом старосты выглядел новеньким — видимо, был недавно возведён.
Молодая и красивая хозяйка принесла мне чай, и мы заговорили, потягивая его.
— Атмосфера здесь мрачноватая, да? В первый раз видишь такое?
Я раньше принимал личный заказ на уничтожение Грифона. В записях это не сохранилось, но тогда в деревне была оборонительная битва.
— Не в первый раз, но и к привычному не приспособился.
После этого мой собеседник рассмеялся.
— Понятно. У тебя глаза всё время туда-сюда метались — вот я и подумал, что дело в этом. Ладно, когда принимаете чужаков, тоже есть риск, так что потерпите.
Я кивнул, и староста заговорил о Сером волке.
— Итак, по поводу заказа... В ближайшем лесу обнаружена стая Серых волков. Люди заходят в лес и гору за дровами и дичью, и это опасно, так что заказ — уничтожить стаю.
Я посмотрел на старосту, а затем — на оружие и доспехи, висевшие на стене.
Судя по телосложению, он был воином, рубившим топором на передовой.
— Вас удивляет, что я сам не иду уничтожать?
— Полагаю, на это есть причина.
— Причина, конечно, есть. Но это скорее старинный обычай, сложившийся порядок. И менять этот порядок мне не хочется.
Потягивая чай, бывший авантюрист-староста, видимо, оценил мой характер и заговорил.
— Вы ведь сражались по пути сюда?
— Да, мне показалось, что монстров было немало, но мы многократно вступали с ними в бой.
Услышав это, староста выглядел довольным.
— Именно так. В окрестностях Байма авантюристы сами шарят в поисках монстров, но до этих мест добираются лишь единицы — авантюристы сюда не забредают. Смысл приглашения авантюристов в том, чтобы они добывали сюда, уничтожая монстров на пути. Иначе торговцы и путники, приходящие в деревню, будут испытывать серьёзные трудности.
Выслушав объяснение, я удовлетворённо кивнул. Действительно, монстров вблизи деревни староста сам, вероятно, мог бы справиться в одиночку.
Однако при таком раскладе монстры на дороге, ведущей сюда, оставались бы нетронутыми. А пока они там, торговцам и путникам добираться до деревни было крайне нежелательно.
— Получается, сама цель — пригласить авантюристов?
— Вот именно. Плюс для нас торговцы — очень важные люди. Авантюристы зарабатывают деньги, а мы платим им, обеспечивая безопасность торговцев и путников. Если хорошо понять эту взаимосвязь, можно существенно выиграть при принятии заказов.
Оказывается, здесь был некий подвох в мою пользу.
Староста потягивая чай, продолжил делиться информацией.
— В близлежащем лесу обосновалось стадо. Нужен ли вам проводник?
Взгляд старосты, произнёсшего это, был испытывающим — он, похоже, хотел меня проверить. Я покачал головой.
При наличии навыков Пятого Поколения и Четвёртого Поколения обнаружение врагов не представляло никакой сложности.
— Понятно. Как будете готовы — отправляйтесь. А когда закончите, дайте мне знать. Я хочу проверить.
Закончив осмотр, я поднялся и обратился к старосте:
— Кстати, если не секрет...
— Что такое?
— Настоящая причина, по которой вы не уничтожаете монстров сами, — это не только вышеперечисленное, верно? Есть ещё как минимум одна причина?
Староста устало вздохнул:
— Вот допустим, жители узнают, что я и один справляюсь. Заведётся толпа, которая начнёт жалеть денег и требовать, чтобы я сам ходил уничтожать монстров. Жители-то тоже не промах — умные есть, глупые тоже. Но зачем мне на старости лет, с дряхлым телом, рисковать здоровьем ради монет, которых мне и так не нужно?
Услышав его подлинные чувства, я улыбнулся и кивнул.
Молодая красивая жена и двое детей. Подумав, понимаешь — слишком дорогое счастье, чтобы жертвовать им понапрасну.
Он ушёл на покой, его тело ослабло, и если бы он хоть случайно потерял жизнь — это была бы невосполнимая потеря.
Из Драгоценного камня раздался голос Третьего Поколения.
«Ну, как ни объясняй, что это ради общего блага, найдутся те, кто не поймёт. А ещё — бывший искатель приключений, пришедший извне и ставший деревенским старостой, наверняка вызывает недовольство.»
Услышав голос Третьего Поколения, я снова обратился к старосте.
«И ещё кое-что.»
«Ещё не всё?»
«Почему вы вообще стали деревенским старостой?»
На мой вопрос староста вздохнул.
«Я сам-то тоже не хочу, но в Байме иметь связи с Гильдией — это удобно. В других местах это как иметь знакомых среди лордов или дворян? Вот и заказы нам берут — всё благодаря моим связям. А в других деревнях тебе ещё и откажут: мол, некому выполнять.»
С точки зрения Гильдии, они, наверное, стараются распределить задания как могут. Но у искателей приключений свои обстоятельства. И у заказчиков — свои причины.
«И ещё кое-что. Сила, конечно, тоже важна, но в Байме надёжнее тот, кто понимает искателей приключений. Сам-то я не хотел, но предыдущий староста, уходя на покой, просто взвалил всё на меня.»
Из Драгоценного камня раздался голос Четвёртого Поколения.
«Раз он понимает все эти обстоятельства, тому и доверили деревню. Ну, бывшему искателю приключений, мечтающему о спокойной жизни на покое, вряд ли захочется быть старостой.»
Пятое Поколение.
«С другой стороны — раз он не слишком честолюбив, то просто делает свою работу и особо не вмешивается. Минимально проверяет характер людей, наверное. А если припомнить, то жители Байма достаточно состоятельны, чтобы держать оружие.»
Это, вероятно, особенность Байма.
В других местах наверняка есть те, кто хочет стать старостой ради привилегий. А здесь — налоги невелики, и жители живут, кажется, весьма обеспеченно.
Третье Поколение заговорило.
«Кстати, этот человек — наверняка экзаменатор от Лайла. Он же говорил, что имеет связи в Гильдии — так что, вероятно, должен будет доложить обо всём подробно. Дела обстоят сложнее, чем я думал.»
Третье Поколение, как обычно, было невозмутимо и, казалось, даже обрадовалось тому, что его раскусили.
Вернувшись из дома старосты в здание, где я останавливался, я обнаружил, что вокруг прячутся жители деревни.
(Что это? Почему они прячутся именно тут...)
Судя по всему, кто-то наблюдал за мной с определённого места.
Однако было что-то странное.
Я направился к месту, откуда, как мне казалось, вёлся наблюдение, и обнаружил, что это пространство за зданием.
Там имелись приспособления для купания, и вокруг не было никаких ограждений.
(Так вот в чём дело)
Благодаря Навыкам я присмотрелся к деревенским зевакам повнимательнее — все они оказались мужчинами.
Когда я перевёл взгляд в ту сторону, несколько человек, наскоро смастерив подмостки для подсматривания, всё ещё уставились на меня.
Обнаружив, что их заметили, они в панике разбежались в разные стороны...
«Ты уже помылась?»
И тут Ария, с полотенцем на шее, заметила меня и окликнула.
«Я уже закончила, извращенец».
Ухмылявшаяся Ария — видимо, попросила Клару подготовить тёплую воду — обтиралась и мыла волосы.
Я подумал: ну почему бы ей не зайти внутрь побыстрее, пока вода не остыла. Но меня назвали извращенцем, и я немного разозлился.
Попытка поцеловать Кирин навсегда закрепила за мной в глазах Арии репутацию извращенца.
Из Драгоценного камня, как ни странно, раздался эмоциональный голос Пятого Поколения.
«...Почему это он извращенец? Не могу с этим согласиться.»
Она злилась по самому непонятному поводу.
«Ты бы хоть немного расширил кругозор за пределами животных.»
Улыбающейся Арии я тоже ответил улыбкой и указал на то место, где стояли жители деревни.
«Что?»
«Ты тут разделась, не так ли?»
«И что с того? Это нормально. Я же в дороге нормально не могла помыться. Если б была возможность, я бы вообще в ванну залезла.»
«На тебя смотрели.»
«...Что?»
Ария посмотрела туда, куда я указал, и, похоже, заметила там установленную платформу.
Судя по углу, она находилась в позиции, удобной для наблюдения за теми, кто купается.
Если бы мне сказали, что её установили, чтобы следить за нами, — ладно, но она явно была предназначена для того, чтобы подглядывать.
Я думал, что она сейчас засмущается, но...
«И что с того?»
«...Простите?»
Я, кажется, принял полный тупой вид.
Из Драгоценного камня раздался и голос Шестого Поколения.
«...Ну нет. Эта девушка чего-то не понимает.»
Четвёртое Поколение добавило:
«Она же искательница приключений, так что, может, и правда ей плевать, что кто-то увидит её голой. Но при этом она странно смущается перед Лайлом... Лайлу бы когда-нибудь получить нож в спину.»
Третье Поколение тоже:
«Ну вот, с гаремниками всё заканчивается одинаково, да?»
Ария стояла передо мной, смотрела на меня, прикрывала ладонью рот и хихикала.
«Что? Обидно, что тебя увидели? А, точно~ Лайл ведь никогда не видел женской наготы, так что обидно, да?»
Я хотел подшутить над ней, но в итоге подшутили надо мной.
Но —
«О чём ты говоришь? Ты же раньше лежала на диване в нижнем белье. Бельё разметнулось, и я накрыл тебя одеялом!»
Ария внезапно покраснела и швырнула в меня полотенце, которое держала в руках.
«Зачем ты смотрел?!»
Мокрое полотенце впечаталось мне в лицо — приличный вес ощущался тут же, да ещё и причинил боль.
Отодрав полотенце от лица, я швырнул его обратно Арии.
«Ты сама напрашивалась! Мне-то было неловко — так будь благодарна, что я накрыл тебя одеялом!»
«Неловкость?! Да я уверена в себе!»
Ария швырнула полотенце обратно. Я поймал его и снова замахнулся.
«Да какая мне разница!»
Ария попыталась поймать полотенце, но схватила его за край — и оно с громким хлопком впечаталось ей прямо в лицо.
Я показал на неё пальцем и расхохотался, а Ария серьёзно на меня уставилась.
«…Забудь! Забудь про мою наготу!»
«Ты же сама говорила "ну и что?!" Не переживай — я уже и не вспомню!»
«Изверг!»
«Если не хочешь, чтобы тебя видели — исправь свою небрежность!»
Пока они перекидывались полотенцами, из Драгоценного камня раздался голос Седьмого Поколения.
«...Вы отлично ладите друг с другом, ну что тут скажешь.»
Я никак не мог согласиться с мнением Седьмого Поколения.