Как основополагающий принцип, навыки могут постепенно становиться всё более могущественными.
Если у человека есть навык усиления тела, то его дальнейшее развитие почти всегда представляет собой улучшенную версию того же усиления.
Однако в любом правиле бывают исключения.
Мой навык первого этапа — «Опыт» — это нечто сомнительное, позволяющее получать больше очков опыта, чем обычно.
Благодаря этому я компенсирую свой недостаток: мне требуется огромное количество опыта, и я крайне редко расту в уровне.
Но мой навык второго этапа — «Связь».
Это навык, создающий узы между людьми.
Он не даёт мне больше опыта — это совершенно иной навык.
Если бы он позволял получать ещё больше опыта, было бы отлично. Мой «Опыт» работает постоянно и потребляет весьма значительное количество маны.
Даже если бы расход немного вырос, моих запасов маны хватило бы с лихвой.
Проблема в том, что проявился совершенно другой навык.
После встречи с Кирином и из-за Шеннон, которая начала утверждать, что я подозрительный, меня загнали в угол, и я решил, что сейчас самое время объяснить этот навык и свернуть разговор в сторону.
Рассказывать о том, что в моём Драгоценном камне хранятся воля и навыки пяти Предыдущих глав семьи — не самое подходящее время.
(Надо было объяснить всё раньше, до того, как дело дошло до этого.)
Я скрывал это просто потому, что объяснять было хлопотно.
На самом деле, я... здесь не один — со мной опекун!
Мне не хотелось такое объяснять, и ещё была маленькая гордость — не хотелось, чтобы обо мне так думали.
Ночь.
Разбив костёр неподалёку от Портера, мы налили горячие напитки в металлические кружки.
Все ждали, пока я начну говорить.
Внутри Драгоценного камня Предыдущие главы семьи молчали — отчасти потому, что Шеннон следила за ними.
(…Слишком неудачный момент)
Шеннон и Эва знали о Драгоценном камне.
И также знали, что Сэлес, точно так же, обладает Драгоценным камнем. Поэтому, если камень проявит отторжение, всё снова станет крайне непростым.
Под вежливо-скептическими взглядами всех присутствующих — и восторженными взглядами некоторых из них — я прокашлялся.
«…На самом деле, я кое-что скрывал.»
Белый пар поднимался из моей кружки, и я, наблюдая, как его время от времени рассеивает холодный ветер, принялся говорить, запинаясь.
«Речь пойдёт о Навыках.»
Шеннон наклонила голову.
«Эй, зачем нам вообще Навыки? Просто расскажи нам про тот синий камень у тебя на шее —»
«Они связаны!»
Шеннон вздрогнула от неожиданности, и из кружки в её руках выплеснулось немного содержимого на землю.
«Извини,» — сказал я и принялся объяснять.
«Мой Навык — [Опыт]. Он позволяет получать больше опыта. Работает постоянно.»
Эва, услышав это, —
«Ух, звучит невероятно удобно. Это вспомогательный тип? Ты что, можешь просто жить, опираясь только на Навыки?»
Я кивнул и стал объяснять второй этап.
«Но второй этап — [Связь] — это Навык, который позволяет создавать связи.»
Клара подносила кружку к губам, но остановилась и посмотрела на меня.
«Едва ли это можно назвать применением.»
Я сделал глоток напитка, увлажнил горло и продолжил.
«Это такой Навык — он создаёт особые линии, и я в центре. Позволяет общаться... да, и когда он активировался, похоже, рассердил Кирин.»
В тот момент, когда я это сказал, взгляды всех стали острыми.
Однако Новэм направила на меня подозрительный взгляд.
— Отлично! Я смогу продержаться!
Я решил об этом рассказать, потому что это было гораздо убедительнее, чем история о Предыдущих главах семьи.
Чтобы изложить факты, нужно начать с Драгоценного камня и Навыков Предыдущих глав семьи.
А потом ещё придётся объяснять про Пятое Поколение.
Можно было бы рассказать и об этом, но быть неправильно понятым — хлопотно. Вдруг решат, что мной кто-то управляет?
Если подумают так, развеять недопонимание будет очень непросто.
Все были убеждены, что начавшиеся перемены в Сэлес связаны с Драгоценным камнем — так следовало из объяснения Новэм.
Мне не хочется оказаться в одном ряду с Сэлес, да и запечатание Драгоценного камня будет большой проблемой.
Ария, с нескрываемым раздражением.
«То есть ты рассердил его, пытаясь использовать Навык? ...Как и следовало ожидать, вина не на Лайле.»
Взгляды, обращённые ко мне, стали холодными, но я мысленно...
— Отлично! Теперь разговор пошёл в сторону Навыков!
Если бы я всё рассказал раньше, не пришлось бы через всё это проходить... Не впервые я об этом жалел.
Миранда.
«Если это правда, то Лайл — просто поразителен. Уже сама по себе способность к общению впечатляет. Это скорее похоже на совершенно другой Навык.»
Первый уровень — увеличение опыта.
Второй уровень — взаимная связь с союзниками.
Действительно, совершенно другой Навык. Но если спросить, вот именно поэтому ли я не хотел объяснять — нет, не поэтому.
(А-а, стоит ли это говорить? Но надо же как-то... только вот очень не хочется.)
В тот момент, когда Навык проявляется, его название и способ использования всплывают в голове так, будто ты их всегда знал, — и всё встаёт на свои места.
Именно поэтому любой человек понимает свой Навык. Разумеется, и я понимаю, как работает Связь.
Понимаю — и именно поэтому не хотел говорить до сих пор.
(Как только скажу, снова начнутся странные недопонимания...)
Я абсолютно не хотел этого объяснять и по возможности не хотел бы пользоваться этим Навыком. Потрясающие характеристики, но сам способ создания линий между людьми — отвратителен.
Я и сам, если честно, не знаю, что об этом думать.
Миранда подгоняет меня.
— Ну и как? Почему ты не пользуешься этим Навыком в отношении нас? Или, может, просто не хочешь, чтобы мы заглядывали тебе в душу?
Я отвёл взгляд от ухмыляющейся Миранды.
— ...Если мы создадим линию, я буду управлять ей с моей стороны, так что подглядывание невозможно. Просто представьте, что вы слышите голоса друг друга независимо от расстояния и преград. А-а, на расстояние это распространяется?
Клара толчком пальца подтолкнула очки к правильному положению и произнесла с лёгким волнением:
— Это потрясающе. Должен был существовать похожий Навык среди поддержки, но обладателей такой способности сразу пытаются перетянуть на свою сторону. Ведь это Навык, который позволяет эффективнее управлять группой.
Атмосфера на мгновение оживилась, но тут вступила Новэм.
— ...Почему Лорд Лайл не использовал этот Навык до сих пор? Была какая-то проблема?
Я понял, что пришло время объяснять, и осушил стакан до дна. Вода давно остыла, но это даже лучше — пить стало легче.
Моника подошла ко мне и налила в стакан свежего напитка.
«……Это поцелуй»
Эва смотрела на меня.
«Что?»
«Чтобы создать Линию, нужен поцелуй! И притом — каждый раз при использовании! Вы бы, ребята, если бы я такое сказал, правда поверили?!»
Пока все смотрели на меня с напряжёнными лицами, Ария открыла рот.
«П-поцелуй — ну, слегка чмокнуться, и всё же? Какая разница, мы же не дети!»
Красная как рак, она говорила это без всякого убеждения. Кто из нас тут на самом деле неопытнее всех в таких вещах — разве не Ария?
«Это не лёгкий чмок! Чтобы связать Линию, нужен куда более глубокий! Это не тот поцелуй, которым родители целуют детей!»
Ария покраснела ещё сильнее, пробормотав «Г-глубокий…» и потупив взгляд.
А Миранда, которая тоже выглядела озадаченной, вздохнула.
«Хааа… Лайл, то есть вот что получается? Ты попытался поцеловать Кирин, чтобы привязать к нему эту Линию?»
Мне пришлось кивнуть, хоть и нехотя.
«…Да. Именно так.»
Клара сказала: «Ну, за это он имеет полное право рассердиться», а Эва, криво улыбаясь, промямлила: «Н-ну да, бывают люди, которые так делают со своими любимыми животными…»
Шеннон была в шоке.
«Ты попытался поцеловать Кирин и разозлил его? Ты идиот?»
Я ожидал, что это услышу, но когда прозвучало на самом деле, удар оказался сильнее, чем я думал.
Миранда посмотрела на меня с нескрываемым раздражением.
Новэм закрыла рот рукой, задумавшись о чём-то.
Моника.
— Вот же ты… Стоило бы мне попросить — я бы тут же поцеловала, хоть нежно, хоть страстно! Давай-ка, Курица… Прими взрослый поцелуй и соедини линии!
Он сжал ладонью голову Моники, которая лезла на него с раскинутыми руками, и сообщил ей правду.
— Нет, у нас уже каким-то образом образовалась линия через магическую энергию, так что никаких поцелуев не нужно. Повезло тебе — мне тебя целовать не придётся.
Услышав это, Моника села прямо на землю.
— Целовать зверя языком, а с Моникой, идеальной горничной, и не поцеловаться… Тем не менее я буду верно служить Курице до самого конца. Бедная Моника. Но я не проиграю никакому Кирину!
(Она же просто невыносима...)
Когда вокруг повисло неловкое молчание, я с облегчением подумал, что на этот раз как-то отделался.
Однако цена, кажется, оказалась великовата.
Ночь.
Убедившись, что все, кроме дежурных, уже спят, я направил сознание к Драгоценному камню.
В зале заседаний с круглым столом его уже ждал Пятое Поколение.
Он сидел на стуле, но всё равно выглядел крайне беспокойным.
Он положил локоть на круглый стол, подпёр подбородок одной рукой, а пальцами другой барабанил по столешнице.
— Опоздал.
— Меня, конечно, неправильно поняли, но я как-то сумел всё объяснить. Теперь я, кстати, считаюсь извращенцем.
Услышав шутку, Пятое Поколение наклонил голову.
— Какого чёрта извращенец из-за поцелуя с животным? Для зверя это всё равно что приветствие. Ладно, заходи ко мне в комнату — немедленно.
По его указанию я вместе с Пятым Поколением открыл дверь в комнату воспоминаний.
Комната воспоминаний Пятого Поколения вела в помещение, похожее на конюшню.
Однако лошадьми дело не ограничивалось.
Животные самых разных размеров, похоже, обитали здесь.
— Простите, а это...?
— Это питомник, который я велел обустроить. Сначала были собаки, кошки, потом я завёл птиц — и с тех пор доверяют мне только эти создания, так что их стало только больше.
Или, может, он сам их размножал?
Пока я размышлял об этом, мы подошли к дальнему краю довольно просторного сарая, и дверь сама собой отворилась.
Внутри лежал Кирин — маленький, с белой шерстью и жёлтой гривой, с коротким закруглённым рогом.
— Ранен у основания шеи?
Шея была перевязана бинтом. Похоже, из-за страха он свернулся клубком в дальнем углу. Бинт на шеи пропитался кровью — похоже, к еде он не притронулся.
— Назвал её Мэй. Это Кирин, совсем другой вид — не привязываешься.
Пятое Поколение гладит напуганную Мэй, но это воспоминание — никакой реакции.
И тогда у входа в питомник послышались шаги. Несколько человек вошли внутрь — среди них Пятое Поколение в расцвете лет, с переполненной сумкой.
Пятое Поколение из воспоминаний смотрит на Мэй.
— Ты должна есть, а то не поправишься.
По-видимому, пришедший с ним ветеринар? Тот, дрожа, произнёс:
— Милорд, говорят, если поймать Кирин, он созывает сородичей и мстит. Её нужно немедленно вернуть в дикую природу. Да и что скажут соседние лорды...
Пятое Поколение из воспоминаний повернулся к ветеринару —
Пятое Поколение —
— и фыркнул.
— И что с того? Она была ранена — я привёл домой и лечу. Ни тени упрёка в совести. А ты хочешь, чтобы я выгнал это раненое существо, которое не может нормально ходить?! Способен ли ты на такую жестокость?!
Пятое Поколение, который вкладывал столько любовь в животных——
(Нет, ну ты бы хоть немного больше любви вкладывал в семью)
Так я и подумал, но вслух не сказал.
Из сумки он выложил дорогие лекарства и передал их ветеринару.
«Если чего-то не хватит — сразу достану. Твоя задача — вылечить этого малыша.»
Ветеринар принял лекарства и принялся за лечение.
Кирин, насторожившись, выставил рога — и, похоже, рана разошлась, потому что бинты покраснели. Белёсые линии вспыхнули вокруг, потрескивая, но Пятое Поколение тут же подавил их.
«Быстрее!»
«Б-барон, это опасно!»
Ветеринар торопливо закончил лечение, но к тому моменту сам Пятое Поколение был весь в порезах и ссадинах.
Ветеринар тут же вытащил Пятое Поколение наружу и принялся кричать за пределами сарая.
«Кто-нибудь!! Барон!!»
Пока раздавались отчаянные крики, Пятое Поколение улыбался.
«Ах, точно, такое тоже было. Совсем забыл.»
Ветеринара стало жалко, но Мэй, покончив с лечением, легла и закрыла глаза.
Пятое Поколение, увидев это,
«Милая, правда?»
«Ну, если учесть, что за семьдесят-восемьдесят лет она выросла до таких размеров — удивление, не то слово, но что-то в этом роде.»
Мэй, которую я когда-то встретил, уже была величественным взрослым Кирином.
Голос Пятого Поколения — и то обстоятельство, что почему-то именно на меня была направлена враждебность, я помню до сих пор.
«Э-э, так вот... почему на меня была направлена враждебность? Ведь поначалу всё было нормально.»
Сказав это, Пятое Поколение тоже задумчиво подперло подбородок рукой.
— ...Нет, и я сам этого не понимаю. Вообще-то, сам факт, что она стала за нами следовать, уже удивителен. Кирин летают по небу и уничтожают зло, поэтому их и называют священными зверями. Они не стремятся приблизиться к людям.
Кирин считались предвестниками удачи, и даже существовало суеверие, что если поймать Кирин, семья непременно процветёт.
Однако случаев, когда попытка поймать Кирин проваливалась, было бесчисленное множество.
Правда, единичные случаи успеха тоже имели место, но это были крайние исключения.
Эти священные звери, что кружат не по одной стране, а по всему континенту, уничтожая Монстров, избегают контакта с людьми. Вернее, они просто держатся на определённом расстоянии.
Они не нападают на людей — разве что сами люди не начнут атаку первыми.
— Но она же отреагировала на голос Пятого Поколения? Вы ведь не сделали ничего, за что она могла бы затаить обиду?
— ...Слушай ты. Я может и облажался в браке и в воспитании детей, но в обращении с животными я никак не ошибался!
Само по себе это тоже было не очень.
— Тогда почему Мэй разозлилась?
— Вот я и хочу заглянуть в её воспоминания, чтобы это выяснить. Ну, пошли дальше.
Пойдя за Пятым Поколением, уже двинувшимся вперёд, я увидел, как окружающий пейзаж стал меняться.
Перед нами открылся внутренний двор усадьбы.