Не сомкнув глаз за ночь, с первым светом Фан Юань вышел из дома, чтобы закупить всё необходимое в больших количествах.
Снятое жильё было скромным, постельное бельё — изношенным. При долгом проживании холод непременно проникнет в тело, и болезнь неизбежна.
Хотя значительная часть юань-камней Фан Юаня уже была потрачена, необходимые для жизни вещи всё равно нужно было приобрести. На этом экономить нельзя.
Прежде всего — постельные принадлежности. Нужны были большие одеяла, набитые новой ватой, как минимум два. Кроме того — простыни и матрас.
Масляную лампу нужно было купить ещё одну — для достаточного освещения, а масла в запасе нужно было иметь хотя бы два кувшина.
Фан Юань задумался. Хотя комната, которую он снял, была невелика, в ней всё же могли поместиться маленький стол и стул — не мешает купить и их.
Самое важное — печка.
Глубокой зимой без печки для обогрева засыпая в такой комнате, можно было замёрзнуть и проснуться среди ночи.
Помимо всего этого, Фан Юань купил ещё и сухой паёк. Также он запас воду — хватит на семь дней.
Зимнее солнце медленно поднималось, источая ленивый свет.
Четверо мастеров Гу во главе с Гу Юэ Цзяосанем стояли у северных ворот Форпоста Гуе, уже измаявшись от ожидания.
— Что-то не так. Вчера мы же точно договорились о месте и времени. Но уже прошла четверть часа, а этот Фан Юань всё ещё не появился, — сказала одна из участниц группы.
— Потерпите немного, подождём. Новичкам свойственно опаздывать, — Цзяосань улыбнулся. Он как раз ломал голову, где бы найти повод прижать Фан Юаня, и не ожидал, что тот сам явится уже на следующий день.
— Нам-то не привыкать ждать. Но заставлять самого групповода ждать его вместе с нами — это уже через чур! Этот парень слишком много о себе мнит! — Гу Юэ Кунцзин скривился, говоря с досадой.
Однако через полчаса Фан Юань так и не появился.
На лице Цзяосаня появилась тень.
— Этот малый, не перепутал ли он место? Мы же точно условились — у северных ворот, — высказал подозрение Кунцзин.
— Я буду ждать здесь, а вы обойдите все ворота и поищите, — Цзяосань отдал приказ, и трое участников вынуждены были подчиниться.
Вскоре они вернулись к Цзяосаню ни с чем.
— Неужели этот Фан Юань раскусил наш план и просто покинул группу? — сказала одна из мастериц Гу.
— Ты слишком высокого о нём мнения. Он хоть и занял первое место на годовом экзамене, но всё же новичок-подросток. Возраст налицо, — Кунцзин фыркнул.
Лицо Цзяосаня стало мрачным, как вода: — Раскусил он наш план или нет — это вторично. Сейчас главное — найти его. Единственное, чего я боюсь, — что он бросил нас и в одиночку ринулся на прорыв ко Второй Трансформации. Достигнув Второй Трансформации, он сможет отказаться от одного задания и напрямую подать заявку на обособление в Управление внутренних дел. Ищите! Найдите мне его! Форпост небольшой, съёмных помещений немного — обязательно найдите его, не дайте ему времени на прорыв ко Второй Трансформации!
— Есть!
...
В комнате Фан Юань сидел, скрестив ноги, на постели.
Перед ним лежали раскрытые кошельки, в которых хранились все его юань-камни.
— Юань-камней мало, — Фан Юань вздохнул, и его лицо стало серьёзным.
Юань-камни — основная движущая сила мастера Гу. При их нехватке восстановление Истинной Эссенции целиком зависит от собственных сил организма, что резко снижает скорость культивации. Кроме того, без должного питания Жуки Гу погибнут от голода.
Юань-камни Фан Юаня в дни учёбы в Академии однажды достигали тысячи штук. Но и это не могло выдержать постоянных трат.
Сверстники-мастера Гу на данный момент владели лишь тремя Жуками Гу.
Однако после того как Фан Юань занял первое место на годовом экзамене и вошёл в Комнату Гу, он бесплатно получил ещё и Малый Свет Гу.
Выбор был вынужденным — отказ вызвал бы подозрения.
Но так количество Жуков Гу в его распоряжении достигло семи штук!
Это, без сомнения, тяжёлое бремя для бюджета.
— Если так пойдёт дальше, хватит лишь на два месяца. Поэтому необходимо вернуть наследство — лучшую финансовую поддержку. Но чтобы вернуть наследство, первый шаг — продвинуться до Второй Трансформации, — взгляд Фан Юаня стал глубоким и непроницаемым.
Для Фан Юаня продвижение до Второй Трансформации было непростой задачей.
Культивация мастера Гу зависит прежде всего от ресурсов, а во вторую очередь — от Качества. При низком Качестве культивация даётся тем тяжелее, и будущие достижения тем скромнее.
Качество от низшего к высшему делится на Класс Г, Класс В, Класс Б и Класс А.
Но это лишь грубая классификация.
На деле внутри каждого класса Качества существуют собственные градации.
Возьмём, к примеру, Класс В. Предельный объём Истинной Эссенции, который вмещает Пустое Отверстие, составляет от сорока до пятидесяти девяти процентов.
Реальный показатель Фан Юаня — лишь сорок четыре процента. Даже в рамках Класса В это значение находится в нижней половине среднего.
Для прорыва ко Второй Трансформации нужно как минимум пятьдесят пять процентов тёмно-зелёной Истинной Эссенции. Для мастеров Гу с Классом А или Классом Б это вовсе не проблема. Для тех мастеров Гу Класса В, чья Истинная Эссенция составляет пятьдесят пять, пятьдесят шесть... вплоть до пятидесяти девяти процентов, прорыв тоже не представляет труда.
Поэтому мастера Гу с Классом В обычно, накопив достаточно, без труда достигают Второй Трансформации. Лишь самая малая часть из них когда-либо дойдёт до Третьей Трансформации.
Таким образом, определив Качество, можно с высокой точностью предсказать всю будущую карьеру. Холодное отношение к Фан Юаню — не упрёк чьей-то предвзятости, а следствие реальности.
— Моё Качество Класса В, при показателе сорок четыре процента, всё же не лишено шансов: преодолеть кристальную стену, сломать старое и построить новое, чтобы достичь Второй Трансформации. Самый надёжный путь — найти Жука Гу, способного повысить моё Качество. Следующий по надёжности — заполучить вспомогательного Жука Гу вроде Винного червя, который тоже способен помочь преодолеть преграду. Ещё менее надёжный вариант — получить помощь наставника, однако использование Чужеродной Истинной Эссенции влечёт за собой серьёзные последствия, и избавиться от них можно, лишь найдя впоследствии Цзин Шуй Гу, способный смыть чужеродную ауру.