В зале ярко горели светильники.
На круглом обеденном столе вино давно остыло, а блюда промёрзли.
Ярко-красные свечи мерцали, отбрасывая тени дяди и тёти на стены.
Тени двух фигур сливались воедино, мрачно покачиваясь в свете свечей.
Перед ними на коленях стояла няня Шэнь.
Дядя нарушил молчание: «Неужели этот Фан Юань и впрямь твёрдо решил мне противиться. Эх, хотелось поговорить с ним по-хорошему, удержать, дать пожить в доме, а потом найти повод выгнать. Но этот хлыщ не клюнул! Упрямый, разом отверг моё приглашение, без малейшей возможности для договорённости! Даже мой порог не переступил!»
Тётя стиснула зубы, лицо её выражало растерянность и страх: «Этот неблагодарный волчонок уже шестнадцати лет. Если он потребует свою долю наследства, мы не сможем отказать. Всё имущество, что мы получили тогда, зарегистрировано в Управлении Внутренних Дел — каждая запись на виду. Опровергнуть не удастся. Что же делать?!»
«Уходи.» Дядя махнул рукой, и няня Шэнь удалилась. Он холодно усмехнулся: «Не волнуйся. Весь этот год я обдумал и спланировал всё как надо. Прежде чем делить наследство, нужно достичь как минимум Первой Трансформации, Средней Стадии. Фан Юань давно добился этого и даже находится на Стадии Вершины, а ещё занял первое место на итоговых экзаменах года — прямо удивительно. Хе-хе…»
«Но получить свою долю наследства далеко не так просто! Первая Трансформация, Средняя Стадия — это лишь необходимое условие. Чтобы забрать наследство, Фан Юань должен подать заявку. Управление Внутренних Дел её рассмотрит и вынесет задачу, чтобы проверить, достоин ли он. Это политика клана — не допускать бесконтрольного дележа имущества, который ведёт к разрушительной внутренней конкуренции и ослаблению сил клана.»
Тётя понимающе кивнула: «Значит, Фан Юань должен выполнить эту задачу, чтобы получить наследство своих родителей.»
«Именно так,» зловеще усмехнулся дядя. «Но задачи Управления Внутренних Дел всегда выдаются группам. Задача на наследство — не исключение. Чтобы выполнить её, Фан Юань вынужден полагаться на силу группы — одному ему не справиться. Клан намеренно поступает так, чтобы сплотить группы, заставить членов действовать сообща и повысить их сплочённость.»
Тётя расхохоталась: «Милостивый государь, вы воистину мудры! Велили Цзяо Саню взять Фан Юаня в группу — и теперь для выполнения задачи о наследстве ему понадобится их сила. Но Цзяо Сань наш человек, и Фан Юань в одиночку эту задачу просто не осилит.»
В глазах дяди мелькнул самодовольный огонёк: «Хм, даже если бы мне не удалось затащить его в группу, у меня есть другие способы с ним расправиться. Не говоря уже о выполнении задачи — даже если он захочет подать заявку на раздел наследства и получить эту задачу, это ещё не факт, что сможет!»
…
Ночь спустилась на землю, и снег прекратился.
Фан Юань шёл по улице; все бамбуковые домики вдоль дороги были покрыты белым налётом инея и снега.
Подошвы издавали тихий хруст по снежному покрову. Холодный воздух, проникая в лёгкие, делал мысли Фан Юаня невероятно ясными.
После того как он отказал няне Шэнь, Фан Юань, несмотря на уговоры Цзяо Саня и остальных, попрощался со всеми и ушёл один.
«Так вот как оно,» размышлял он на ходу. «Дядя и тётя хотят заблокировать меня, затянуть время и не дать шанса вернуть наследство.»
«После Нового года мне исполнится шестнадцать, и я получу право на раздел наследства. Родители мертвы, младший брат уже признал новых родителей — стоит преуспеть, и всё наследство будет моим. Но чтобы забрать его, процесс делится на два этапа, и на каждом стоят серьёзные препятствия.»
«Первый этап — при условии, что у меня нет активной задачи, подать заявку в Управление Внутренних Дел. Второй этап — выполнить задачу на наследство, выданную управлением. Только тогда я получу право на имущество.»
«Цзяо Сань и дядя с тётя — одного поля ягоды. Не говоря уже о втором этапе, уже на первом он постарается меня заблокировать.»
По правилам клана, Мастер Гу может выполнять только одну задачу одновременно. Это мера против чрезмерного принятия задач и порождаемой ими злоупотребляющей конкуренции внутри клана.
Цзяо Сань систематически брал задачи одна за другой; едва завершив задание по сбору гнилой мерзлой земли, он тут же принял новую — по поимке диких оленей.
Задачи клана выдаются целым группам. Из этого следовало, что согласно правилам клана, Фан Юань сможет подать заявку на раздел наследства лишь после того, как группа завершит задачу по поимке диких оленей.
«К тому моменту Цзяо Сань наверняка снова примет задачу. Как руководитель группы, он всегда будет на шаг впереди меня при принятии и сдаче задач. Мне нужно лишь одно, чтобы подать заявку на задачу о наследстве, но он каждый раз оказывается прямо передо мной.» Эта мысль вызвала в глазах Фан Юаня мелькнувший холодный блеск.
Все эти интриги и пронырства были поистине досадны — словно невидимая верёвка, привязывающая ноги Фан Юаня и не дающая ему шагнуть вперёд.
Однако Фан Юань не жалел о том, что вступил в эту группу.
Тогдашняя ситуация на арене поставила его в безвыходное положение, а приглашение Цзяо Саня наоборот выручило.
Если бы он не вступил в группу, дядя и тётя наверняка пустили бы в ход другие методы, от которых невозможно было бы уберечься. А теперь, находясь в группе, он видит их расклад и может спокойно нанести ответный удар.
«Решить эту проблему тоже можно. Самый простой и прямой путь — устранить Цзяо Саня, тайно убить дядю и тётю, и тогда некому будет спорить за наследство. Но риск слишком велик. Они — Мастеры Гу Второй Трансформации, а моя культивация Первой Трансформации ещё слишком слаба. Даже если убить их, последствия будет трудно уладить. Разве что представится удачный момент, и можно будет действовать по обстоятельствам… Но такие моменты появляются не так уж часто.»
Фан Юань мог убить слугу Гао Ваня, мог казнить всю семью Ван Лаоханя. Это было возможно потому, что все они были простолюдинами, рабами — жизнь их была подобна траве, и убить их всё равно что убить собаку или сломать стебель. Ерунда.
Но убийство Мастера Гу — совсем другое дело.
Все Мастеры Гу носили фамилию Гуе и были членами клана. Гибель любого из них неизбежно повлекла бы тщательное расследование со стороны Судебной Палаты клана. Фан Юань оценил свои силы: убивать сейчас слишком рискованно — легко получить ответный удар. Даже если убийство удастся, расследование Судебной Палаты станет ещё большей проблемой. Не говоря уже о том, что за его действиями начнут следить, — его могут выйти на тайное хранилище Хуа Цзю Син Чжэ.
«Из-за мелкой неприятности нажить в сотню раз бо́льшую — так не поступает умный человек. О, пришёл,» — тихо произнёс Фан Юань вслух, остановившись перед ветхим бамбуковым домиком.
Этот бамбуковый домик был в таком ужасном состоянии, словно дряхлый старик, согнувшийся под ледяным зимним ветром и едва тянущий жизнь.
Глядя на этот домик, на лице Фан Юаня невольно появилось выражение воспоминаний.
Это был тот самый дом, который он снимал в прошлой жизни.
Когда в прошлой жизни дядя и тётя выгнали его из дома, при нём было менее пятнадцати Юань-камней. Проспав несколько дней на улице, он наткнулся на это место.