Звуки шагов всё ближе, и вскоре густая зелёная поросль на краю крутого склона была грубо раздвинута. Высокий могучий мужчина поднялся по склону и оказался в поле зрения Фан Юаня.
У него были короткие чёрные волосы — каждый стержень прямой и упругий. Нагой до пояса, с мощной спиной и крепкой талией, вся его кожа была ярко-красного цвета.
Его рост был близок к двум метрам. Глубокая осень, холода на дворе, но он производил впечатление передвижной печи — казалось, каждое его дыхание способно поднять температуру окружающего воздуха.
На поясе у него болтались тушки диких зверей. Лиса, заяц, горная курочка — и тот самый старый волк, что только что удалился.
Увидев Фан Юаня, он слегка замер, а затем широким шагом прошёл мимо.
«Гуэ Чишань.» Глядя на уходящую спину великана, в памяти Фан Юаня всплыло имя.
Этот человек был выдающимся представителем ветви Чи, Мастером Гу Второй Трансформации на Высокой Стадии. Кстати, его судьба была в чём-то схожа с судьбой Фан Юаня.
Он тоже был обладателем врождённого таланта — в детстве обладал огромной силой. В десять лет нечаянно убил взрослого раба, а в двенадцать мог поднять тяжёлый каменный жернов и швырять его, играя.
Тогда соплеменники возлагали на него большие надежды — считали, что он обладает Качеством Класса А. Но после Церемонии Открытия Отверстий выяснилось, что его Качество — лишь Класс Б.
Поначалу он был высокомерен и самонадеян, но после этого потрясения характер его переменился — стал значительно спокойнее и основательнее. Хотя и имел Качество Класса Б, в своём выпуске он был безусловным первым учеником.
Проучившись год, он вышел из Академии и продолжал биться, вскоре выделившись из толпы. К сегодняшнему дню, спустя несколько лет, он стал одним из элитных Мастеров Гу Второй Трансформации в клане.
Счастье не учит человека истинам жизни — зачастую только боль может это сделать.
«В клане подростки в пятнадцать лет проходят Церемонию Открытия Отверстий и поступают в Академию. В шестнадцать выпускаются из Академии, объединяются в группы по пять человек и выполняют задания клана. Одновременно получают право наследовать семейное имущество и основывать собственное хозяйство. Начиная с шестнадцати лет борешься, мастерство постоянно растёт, сложность заданий повышается, статус растёт. Кто-то погибает, кто-то выживает. Кто-то оказывается искалечен, его мастерство падает, и он влачит жалкое существование. Кто-то проходит через закалку и становится Мастером Гу Третьей Трансформации, получает титул Старейшины и входит в высшее руководство.»
Глаза Фан Юаня мерцали — его мысли уносились далеко.
Чем дальше продвигается Мастер Гу в культивации, тем труднее становится путь, и сложность продвижения растёт геометрически. Учитывая суровые условия выживания, тех, кто способен достичь Третьей Трансформации, поистине единицы.
«Кстати, скоро наступит зима. В Академии я уже почти год. У каждого выпуска есть два основных экзамена: первый — Полугодовой экзамен, содержание которого меняется от выпуска к выпуску. Второй — Годовой экзамен, содержание которого неизменно: бои на арене. После боёв на арене мне больше нельзя будет жить в общежитии Академии — придётся выехать.»
Выехать — и где тогда жить?
Фан Юань не может жить с дядей и тётей — они были бы только рады такому поводу.
В этом мире шестнадцать лет — возраст совершеннолетия, пора начинать самостоятельную жизнь. К тому же у Фан Юаня слишком много секретов, и ему просто необходимо жить одному.
«В прошлой жизни, выйдя из Академии, я был лишь на Средней Стадии Первой Трансформации. В этой жизни дела обстоят значительно лучше — к тому моменту я безусловно буду на Стадии Вершины Первой Трансформации. Но достигнуть такого результата при Качестве Класса В — непросто. За это пришлось заплатить, потратив огромное количество Юань-камней.»
Брови Фан Юаня едва заметно сдвинулись — Юань-камней у него оставалось уже немного.
Из-за ограничений Качества, затраты Юань-камней на его культивацию были значительно выше, чем у Фан Чжэна, Чиэна и Мобэя.
Он один содержал шесть Жуков Гу!
Помимо этого, переработка Винного червя, согревание Пустого Отверстия, активация Белой Свиньи Гу для увеличения силы — всё это требовало расхода Истинной Эссенции. После расхода Истинной Эссенции скорость восстановления при Качестве Класса В была явно недостаточна для его потребностей, и приходилось обращаться к Юань-камням, извлекая из них природную Истинную Эссенцию для пополнения.
К счастью, у него был Весенне-осенний цикад, и дважды он добывал Жуков Гу из Подземного Цветка, поэтому рафинировка Жуков Гу не требовала больших затрат Юань-камней. Это делало его положение хоть немного легче.
Но впереди, после выхода из Академии, ему придётся как минимум снимать жильё и обустраивать быт.
После Стадии Вершины настанет пора рывка ко Второй Трансформации. Этот процесс потребует колоссальных затрат Юань-камней.
После Второй Трансформации предстоят синтезы Жуков Гу — каждый из которых обходился бы недешево.
Одного этого уже было бы непосильной ношей для его и без того скудного бюджета. Не говоря уже о том, что даже если пережить всё это, продолжать нужно будет кормить Жуков Гу и дальше культивировать.
Ранее на Полугодовом экзамене, если бы он не обменял кабаньи клыки на Юань-камни и не снял тем самым значительную часть давления, он бы уже не выдержал.
«Юань-камни, Юань-камни… В наследии Хуа Цзю Син Чжэ не было никакого пополнения Юань-камней — это поистине сожаление. Юань-камни, вытрясенные у однокурсников, были главной опорой. Но после выпуска из Академии выплата пособия прекратится, и продолжать вымогать будет нельзя. Впрочем, за первое место в Годовом экзамене, кажется, дают сто пятьдесят Юань-камней в качестве награды.» Фан Юань обдумывал всё это в голове.
Если удастся занять первое место и получить эти сто пятьдесят Юань-камней, его колоссальное финансовое давление хоть немного ослабнет.
……
Время летело — осень уступила место зиме.
На учебной площадке Академии были установлены три арены.
Рядом с аренами, вдоль бамбуковой стены площадки, были возведены навесы с длинными столами и креслами.
Старейшина Академии, Патриарх и несколько других Старейшин сидели под навесами.
По небу падал мелкий снег.
Пятьдесят семь учеников стояли строем на площадке. Носы у всех были красными от мороза, и с каждым выдохом изо рта валил пар.
Старейшина Академии громко произнёс:
— Год мимоходом прошёл! За этот год вы прошли обучение в Академии и впервые обрели качества настоящего Мастера Гу. Завтра состоится Годовой экзамен на арене, который проверит ваши результаты! На нём присутствуют не только Патриарх и несколько Старейшин, но и ваши предшественники, ваши старшие по Академии — они будут наблюдать и отбирать отличившихся для включения в различные группы.
— Завтрашнее выступление во многом определит ваше будущее. Победителю экзамена причитается не только награда в сто пятьдесят Юань-камней, но и право приоритетного выбора Жуков Гу! А теперь — последняя проверка вашего мастерства в стенах Академии!
Сказав это, Старейшина Академии кивнул стоявшей рядом мастерице Гу.
Женщина-Мастер Гу средних лет, получив знак, начала зачитывать список поимённо:
— Гуэ Цзиньчжу!
Девушка с напряжённым лицом вышла из толпы и подошла к мастерице.
Та протянула руку, положила на живот девушки и, закрыв глаза, сосредоточилась. Через мгновение она открыла глаза и объявила:
— Гуэ Цзиньчжу — Первая Трансформация, Средняя Стадия. Следующий — Гуэ Пэн.
Один за другим подростки поднимались на проверку и спускались обратно, возвращаясь в строй.
На лицах были разные эмоции — у кого-то разочарование, у кого-то радость.
Худший результат — Первая Трансформация, Начальная Стадия. Без исключения это были подростки с Качеством Класса Г.
Большинство имели мастерство на Средней Стадии Первой Трансформации. Среди них меньшинство обладало Качеством Класса Г, тогда как подавляющее большинство — Качеством Класса В.