С раннего утра Мастера Гу один за другим входили в Академию.
— Годовой итоговый экзамен снова начался. Хе-хе-хе, когда я вспоминаю, как уходил из Академии более десяти лет назад, всё стоит перед глазами, — средний мужчина — Мастер Гу с длинными зелёными волосами, ниспадающими по спине, стоял у входа в Академию и произнёс это с чувством.
— Начальник, ну идёмте уже, вы опять впали в сентиментальные размышления, — молодая женщина — Мастер Гу, стоявшая рядом, с губами цвета крови, руками, засунутыми в карманы штанов, и травинкой, зажатой во рту, закатила глаза.
— Хе-хе-хе, Яохун, не спеши. Войдём раньше или позже — не имеет значения. В любом случае Патриарх уже дал указание: наши новые участники на этот год уже определены, — улыбнулся Мастер Гу с зелёными волосами.
— Это тот самый гений Класса А по имени Фан Чжэн? — женщина-Мастер Гу по имени Гу Юэ Яохун буркнула с досадой. — Разве Патриарх не просит нас просто поиграть в няньку для этой группы?!
— Но задача няньки — непростая, — Мастер Гу с зелёными волосами вздохнул. — Ладно, зайдём и поговорим.
С течением времени всё больше Мастеров Гу проходили через ворота Академии и рассаживались на боевой площадке.
Среди этих Мастеров Гу были мужчины и женщины, молодые лица, мужчины средних лет и даже немало стариков.
После года обучения в Академии Мастера Гу покидали её, объединялись в группы и выполняли задания, выдаваемые кланом. Те Мастеры Гу, что пришли на боевую площадь, были представителями каждой группы — они пришли наблюдать за выступлениями учеников и, кого приметят, набирать к себе.
Для групп это было способом влить новую кровь и укрепиться.
Для новичков, вступающих в группу, руководство и наставничество опытных участников позволяли быстро приспособиться к новой обстановке, эффективнее выполнять задания клана и одновременно сократить потери.
Солнце медленно поднималось, и ученики один за другим заполняли площадку.
— Сегодня столько народу! — восторженно шептались юноши.
— Смотрите, это же Лорд Циншу! Первый Мастер Гу Второй Трансформации в нашем Форпосте Гуе — о Лорде Циншу известно, что он невероятно мягок в обращении, — кто-то указал на Мастера Гу с зелёными волосами и воскликнул.
— Старший Чишань тоже пришёл!
— Там — старшая дочка Мо, Гу Юэ Моянь!
Циншу, Чишань и Моянь были звёздами среди Мастеров Гу, и все ученики их знали.
— Увы, в группы этих трёх старших мне не попасть. У меня ведь всего Класс Г по качеству, а Жизненный Гу — лишь маленький шелкопрядный паучок. В будущем я смогу только заниматься снабжением, — один из юношей тяжело вздохнул и спросил друга рядом. — А у тебя как?
— О, я через знакомых уже всё уладил. Это двоюродный брат дядиной сестлёнкин приёмный сын...
……
Пока ученики рассматривали Мастеров Гу, Циншу, Чишань, Моянь и прочие тоже изучали учеников.
— А? Тут сразу два Фан Чжэна из клана Гуе! — Яохун, заметив в толпе Фан Юаня и Фан Чжэна, не удержалась от удивлённого восклицания.
Мастер Гу с зелёными волосами, Гу Юэ Циншу, беспомощно вздохнул: — Ты что, не читала материалы, которые я тебе дал вчера? У Фан Чжэна есть близнец — они очень похожи. Но его брат — лишь Класс В по качеству.
— Вот как. О, вроде слышала — это тот самый Фан Юань, который в юности сочинял стихи? Тогда нам стоит его набрать? — Яохун вдруг хлопнула себя по лбу, говорила что в голову взбредёт.
Циншу покачал головой: — Патриарх специально указал — не набирать его. Похоже, хочет за кем-то понаблюдать. К тому же между этими двумя братьями нет согласия. Даже если бы мы хотели его набрать, Фан Юань вряд ли согласился бы.
Яохун не придала значения и криво усмехнулась: — Среди всех групп мы — признанные первые. Вступить к нам — это значит иметь светлое будущее. Любой ученик бы задумался. Как он может не захотеть?
Циншу тихо рассмеялся: — Это ты его ещё не знаешь. Лучше сначала прочти те материалы, которые я тебе дал.
В этот момент Патриарх Гуе, Гу Юэ Бо, действующие старейшины — Гу Юэ Чилянь и Гу Юэ Мочэнь и другие — вошли один за другим. Они прошли под навес и расселись по местам.
— В этом году не только Патриарх присутствует лично, но и оба старейшины — Чилянь и Мочэнь — явились.
Увидев это, и ученики, и Мастеры Гу пришли в волнение — в предыдущие годы такого не бывало.
— Это неудивительно: внуки Чиляня и Мочэня учатся в этом наборе.
— Фан Чжэн — преемник, которого Патриарх растит, зёрнышко надежды на то, чтобы в будущем противостоять Бай Нинбин. Патриарху, разумеется, надо всё тщательно понаблюдать.
Из толпы поднялся шум обсуждений.
— Братец, ты должен хорошо выступить, — Моянь смотрела на Мобэя в толпе и мысленно произнесла это. Её группа была самой многочисленной и крупной. Круг Мастеров Гу, собравшихся вокруг неё, только подчёркивал её властное присутствие.
А её заклятый соперник, Гу Юэ Чишань из Красной ветви, стоял в одиночестве — высокий, громоздкий, возвышавшийся над окружающими на целую голову, словно красная башня среди журавлей.
Всё же мельком окинув взглядом Чиэна, он отвёл глаза.
После краткой речи Патриарха итоговый экзамен начался.
На трёх площадках одновременно развернулись поединки.
Вмиг крики, боевые возгласы, шипение пронзающих воздух Лунных клинков, звук ударов кулаков и ног и обсуждения Мастеров Гу под площадками слились воедино.