Появление Фан Юаня оказалось для всех неожиданным. Согласно регламенту Турнира по Созданию Гу Центрального континента, начиная с восьмого раунда и далее, в каждом состязании только один Мастер Гу мог пройти дальше.
Постепенно сложилась негласная традиция: все площадки состязаний Центрального континента делились на территории, и каждый из могущественных мастеров по пути Создания Гу, словно хищник, занимал свой участок, утверждая на нём своё господство.
До крайней необходимости ни один из хищников не покидал заранее свои владения, чтобы бросить вызов другому.
Это было бы верхом неразумия.
Чем больше побед — тем выше честь и обильнее награда. Раннее столкновение — чистый подарок для третьей стороны.
Поэтому, когда многие мастера Гу увидели появление Фан Юаня, они не могли удержаться от догадок: «Неужели между Фан Юанем и Огненным Главарем существует личная вражда?»
Сопровождавший это состязание Старейшина Секты Изгнания Зла испытал странное чувство, но остался безучастным.
Появление Фан Юаня соответствовало правилам конкурса. Достаточно было в установленное время явиться на любую площадку и принять участие в состязании — результат засчитывался.
Поэтому, даже если бы кому-то из заинтересованных лиц хотелось помешать, на глазах у множества свидетелей это было невозможно.
«Этот человек — Фан Юань? Неужели это тот самый, прославленный хозяин Лисьего Благословенного владения из нашей Секты?» Начали гадать ученики Секты Небесных Журавлей.
«Если подумать, наш Господин Фан Юань и впрямь загадочен. Я до сих пор не видел его настоящего лица.»
«Это Фан Юань? Вряд ли. Центральный континент так обширен, что мастера Гу с одинаковыми именами — не редкость.»
«Договорённость Фан Юаня с Фэн Цзиньхуан уже широко известна. В нашей Секте Небесных Журавлей есть немало пропусков, позволяющих Фан Юаню отдохнуть и набраться сил, чтобы выйти на состязание после десятого раунда.»
Ученики Секты Небесных Журавлей шептались, и многие незаметно перевели взгляд на лицо Фан Чжэна.
Фан Чжэн стиснул губы. Лицо его побелело, руки, спрятанные в широких рукавах, были крепко сжаты в кулаки. Будучи родным братом, с самого момента появления Фан Юаня некое глубинное чутьё подсказывало Фан Чжэну — это его кровный брат!
Фан Чжэн оказался застигнут врасплох.
Детские кошмары в этот миг обрушились на него, вновь окутав тьмой. Будто чёрные руки крепко сжали ему горло.
Фан Чжэну стало трудно дышать.
Кошмар, от которого он так старательно убегал с тех пор, как очнулся от обморока, вновь навалился на него!
Дерзкие крики и боевые выкрики людей из Убежища Десяти Тысяч Драконов тоже невольно замерли и постепенно стихли.
Ранее Фан Юань продемонстрировал весьма впечатляющее мастерство по пути Создания Гу, одержав семь побед подряд — точно такой же результат, как у Огненного Главаря.
Даже старейшины и ученики Убежища Десяти Тысяч Драконов были вынуждены признать, что Фан Юань — грозный соперник!
«Говорят, этот Фан Юань показал тот же результат, что и наш Огненный Главарь — семь побед подряд.»
«Не тот ли он самый, кто заключил пари с Фэн Цзиньхуан?»
«Если это тот самый — значит, он хозяин Лисьего Благословенного владения и несказанно богат.»
«Ну и что с того? Хм, вы только взгляните на рейтинг! Наш Огненный Главарь занимает седьмое место, а Фан Юань — лишь тридцатое с лишним!»
«Верно, он пришёл сюда лишь затем, чтобы опозориться. Я верю, что наш Огненный Главарь обязательно его победит.»
Хотя люди из Убежища Десяти Тысяч Драконов и говорили так, остальные зрители были иного мнения.
Фан Юань выступил наступательно, проявив заметную агрессивность. Он определённо не был глупцом — этот переход на чужую территорию, очевидно, был продиктован уверенностью и наличием козырей.
Нестандартное поведение Фан Юаня привело Огненного Главаря в замешательство — сначала в шок, потом в досаду и подозрение.
И тогда Огненный Главарь громко окликнул, пытаясь прощупать намерения: «Фан Юань из Секты Небесных Журавлей! Ты пришёл ко мне — неужели хочешь забрать поражение заранее?»
Огненному Главарю и правда хотелось выяснить: «Ты прибежал сюда — зачем? Сиди себе на своей территории, спокойно продвигайся дальше. Что у тебя, голова кругом?»
На словах он упрекал, но в душе чувствовал досаду — между нами нет никакой вражды, зачем ты лезешь мне мешать? У тебя ещё пари с Фэн Цзиньхуан на носу. Неужели я кажусь тебе лёгкой добычей?
Едва его слова раздались, шум в толпе усилился вдвое.
«Что? Этот Фан Юань — из Секты Небесных Журавлей?»
«Разве он не Мастер Гу Демонического Пути?»
«Видимо, так и есть — раз сам Огненный Главарь это подтвердил, сомневаться не приходится.»
«Невероятная новость! Неожиданно, что он оказывается учеником одной из десяти великих древних сект Центрального континента. Но зачем он пришёл сюда? Разве Секта Небесных Журавлей уже вступила в конфликт с Убежищем Десяти Тысяч Драконов? Никаких слухов о конфликте не было.»
Даже председательствующий Старейшина расширил глаза и уставился на Фан Юаня.
Вмиг Фан Юань стал центром всеобщего внимания.
«Брат...» Фан Чжэн стиснул зубы, лицо побелело как бумага, и он не заметил, как весь покрылся холодным потом. Дышал он с трудом и едва слышно, словно после изнурительной нагрузки, готовый вот-вот потерять сознание.
К счастью, в тот момент всё внимание было сосредоточено на Фан Юане, и никто не заметил его жалкого состояния.