«Ученик!!» Старец Цишань был чрезвычайно встревожен.
Чжэн Шаньчуань обернулся к Старцу Цишаню. На его чистом, почти юном лице глаза были прозрачны до самого дна: «Учитель, ученик ваш непослушен — в этот раз пойдёт против вашей воли. Учитель, противник предоставил мне право выбрать условие пари, а мои преимущества сейчас столь велики, что отказываться — нет никакого основания! Если даже при таких условиях я откажусь, это непременно станет камнем на сердце. Какая тогда у меня будет смелость продолжать путь алхимии?»
Старец Цишань, услышав эти слова, замолчал.
В глубине души он тяжело вздохнул: «Ученик мой, ты ещё молод, не понимаешь, как коварен людской сердце. Раз противник пошёл на такие уступки — значит, он абсолютно уверен в себе и таит в рукаве другие козыри. Ты попал в ловушку! Жаль... проклятье... Учитель стар и слаб, ситуация уже сложилась, а я бессилен её изменить.»
Наружно Старец Цишань лишь протянул дряхлые руки и положил их на плечи Чжэна Шаньчуаня: «Ученик, учитель знает о твоей почтительности. Ладно — раз уж ты имеешь своё мнение и настаиваешь, учитель всеми силами тебя поддержит. Пусть заданием будет Бдительный Гу — мы не будем спорить об успехе алхимии, а поспорим о времени! Кто раньше создаст Бдительного Гу, тот и победит!»
«Учитель!» Чжэн Шаньчуань был так тронут, что глаза его покраснели.
Бдительный Гу был уникальным секретом наследия Старца Цишаня — вовне его не существовало нигде. Старец Цишань, желая поддержать своего ученика, пожертвовал этим драгоценным рецептом Гу и не пожалел — даже позволил сопернику Фан Юаню с ним ознакомиться.
Кроме того, он предложил определять победителя по времени создания Гу. Фан Юань впервые видел рецепт Бдительного Гу и, разумеется, был с ним незнаком — такой формат пари оказывал куда большее давление, чем спор об успехе алхимии. Старый лис всё так же хитёр.
Фан Юань предоставил противнику полностью определить условия — уступил слишком много. Этим он сам загнал себя в крайне невыгодное положение.
Чжэн Шаньчуань на мгновение заколебался. Ему показалось, что критерий времени, предложенный учителем, не совсем честен — даже если он победит, победа будет не совсем заслуженной.
Однако тут же он подумал, что от этого зависит безопасность учителя. Даже если победа будет не совсем честной — Зелёный светоносный Гу должен быть его!
И он повернулся и изложил своё задание стоявшему рядом старейшине Павильона Летящего Инея.
Павильон Летящего Инея немедленно всё организовал. Верховный жрец Ань Хань был чрезвычайно рад и добровольно уступил площадку.
Фан Юань и Чжэн Шаньчуань одновременно вышли на площадку для пари.
Весь зал погрузился в тишину.
Противники расположились друг напротив друга в нескольких десятках шагов и сели на землю.
Чжэн Шаньчуань первым передал Фан Юаню рецепт Бдительного Гу для ознакомления.
Вскоре представители Павильона Летящего Инея объявили о начале пари.
В толпе послышался тихий гомон.
«Бдительного Гу я даже на слыху не слыхал — явно уникальный рецепт. А Фан Юань только бегло взглянул, и пари уже началось. Это же нечестно, что ли?»
«Хе-хе. Да это сам Фан Юань слишком разгнулся. Позволить противнику полностью определить условия — это же кривовато в голове!»
«Молодой Мастер Гу — серьёзная штука. Занял второе место на прошлом состязании, но по факту показал результаты первого. Многие полагают, что он уже достиг уровня Мастера пути алхимии.»
На это тут же нашлись те, кто фыркнул: «Да как такое возможно? Сколько ему лет — и уже Мастер алхимии? Выходит, я столько лет жил как собака?»
Но по мере развития состязания, на глазах у всех, Чжэн Шаньчуань сменил почти десяток приёмов алхимии, владея ими с таким мастерством, что зрителям голова шла кругом.
Среди зрителей голоса тех, кто считал Чжэна Шаньчуаня Мастером алхимии, становились всё громче.
А Фан Юань всё ещё изучал рецепт. Настоящую алхимию он ещё не начинал.
На фоне такого контраста настроение зрителей всё больше склонялось не в пользу Фан Юаня.
«Дела не так хороши», — Старец Цишань нахмурился. — «Этот человек обладает на удивление крепкой выдержкой: он намерен до конца разобраться в каждом шаге, прежде чем приступить к алхимии. Это стойкость перед лицом опасности — манера настоящего мастера! К счастью, мы выбрали время в качестве критерия — кто первый создаст, тот и победит. Процесс создания Бдительного Гу чрезвычайно трудоёмок, и если только противник не знаком с этим рецептом лучше, чем Шаньчуань, и не практиковался в нём больше него.»
Это было, конечно, невозможно.
Фан Юань впервые увидел рецепт Бдительного Гу.
Бдительный Гу, строго говоря, относился к Гу пути мудрости, но в алхимии был чрезвычайно полезен. Фан Юань предположил, что это, скорее всего, и был основной Гу наследия Чжэна Шаньчуаня.
Согласно историческим записям, мастера Зала Шаньчуань лучше всех умели создавать тех Гу, чей процесс включал критические этапы — моменты, от которых зависел весь исход.
Бдительный Гу как раз и был создан для того, чтобы помогать алхимикам справляться с такими сложными задачами.
Фан Юань несколько раз перечитал рецепт, прежде чем полностью усвоил его и разобрался во всех тонкостях. Будучи почти-грандмастером пути алхимии, разобраться в рецепте Гу Третьей Трансформации для него было нетрудно.
Фактически он не только изучал рецепт, но и с хитрой выгодой наблюдал за приёмами Чжэна Шаньчуаня напротив.
Чжэн Шаньчуань уже дошёл до середины процесса алхимии, и все предыдущие приёмы Фан Юань видел своими глазами.
Даже Фан Юань не мог не кивнуть в знак признания — для своего возраста Чжэн Шаньчуань продемонстрировал поистине выдающиеся способности. Однако с точки зрения почти-грандмастера алхимии приёмы Чжэна Шаньчуаня ещё недостаточно связаны между собой, а при обработке материалов допускались мелкие ошибки.
Фан Юань медленно протянул руки и приступил к алхимии.
«Он наконец-то начал», — на площадке раздался тихий, язвительный смешок.