Два молодых охотника держали в руках бамбуковые листы — руки их дрожали, а глаза едва заметно загорались.
«Это ведь весь жизненный опыт и кровь охотничьего старосты Вана! Между нами, охотниками, обмен информацией бывает, но мы лишь делимся расположением ловушек. А вот как распределены стада зверей — это тайна. А то, что на этих бамбуковых листах, — всё это разведывательные данные, которые охотничий староста Ван копил ещё со времён своих предков!»
«Оказывается, в этом ущелье живёт стадо диких оленей! Ха-ха, если я убью этих оленей, то по меньшей мере три месяца не придётся беспокоиться о пропитании! А рядом с ручьём — берлога горных медведей? Вот это повезло, в прошлый раз я как раз охотился поблизости! Надо записать, обязательно записать!»
Эти драгоценные сведения можно по праву назвать средством к существованию каждого охотника!
Зачастую это был не опыт одного поколения — это было то, что предки постепенно накапливали, платя собственной кровью и жизнями.
Семья Ван Лаоханя издавна занималась охотой. К его поколению родовое дело достигло вершины — он был признанным лучшим охотником среди всех.
Разведывательные данные такого человека, естественно, были самыми подробными.
Два молодых охотника изучали листы целых четверть часа, перечитывая их раз за разом, пока Фан Юань не напомнил им — и лишь тогда они, нехотя, вернули бамбуковые листы.
Всё это время Ван Лаохань стоял на коленях, прижав лоб к земле, выказывая глубочайшее почтение. Девушка же по-прежнему лежала на земле, словно оцепенев.
«Всё в порядке, господин.»
«Расположение ловушек на бамбуковых листах — всё верно.»
Ответили оба.
«Мастер Гу, дело касается жизни старика и его дочери — я бы никогда не посмел вас обмануть!» — крикнул Ван Лаохань, стоявший на коленях, и принялся биться челом о землю перед Фан Юанем.
«Хм, неплохо.» — Фан Юань стряхнул стопку бамбуковых листов в руках, и тон его вдруг изменился. — «Но я вам не верю.»
Ван Лаохань, как поражённый молнией, резко поднял голову и увидел, как лазурный Лунный клинок расширяется в его зрачках.
Фух.
Голова отлетела в сторону, кровь брызнула фонтаном.
«А-а!!»
«Господин, это...!»
Два молодых охотника были застигнуты врасплох — их лица исказились от ужаса.
«Отец!!» — девушка издала пронзительный, невыносимый крик и бросилась к безголовому телу Ван Лаоханя. Но на полпути Лунный клинок пронзил ей лицо.
Бух.
Она мгновенно рухнула на землю, и жизнь из неё ушла.
По её красивому лицу — от середины лба до подбородка — медленно проступала тонкая алая линия. Линия эта расширялась, и ярко-красная кровь неторопливо сочилась наружу, потекла по половинке носа, по половинке губ, вниз, в чёрную землю, окрашивая одну сторону лица в багровый цвет. Другая же половина оставалась такой же красивой, с белой кожицей, сквозь которую проступал румянец, — и при свете голубого неба казалась прозрачной, словно произведение искусства.
«Неплохая внешность.» — Фан Юань бросил взгляд на девушку на земле и удовлетворённо кивнул.
Лунные клинки, питаемые Истинной Эссенцией Средней Стадии Первой Трансформации, уже были способны рассекать Жуков Гу. А теперь, используя Истинную Эссенцию Высокой Стадии, он мог одним ударом перерубить кости и даже рассечь железо!
«Сестрица Ван!» — один из молодых охотников воочию увидел, как погибла его возлюбленная, и безвольно рухнул на землю.
«Мастер Гу, пощадите нас!» — второй охотник увидел, как Фан Юань повернулся и уставился на них, и едва не потерял рассудок от страха. С грохочущим звуком он упал на колени.
«Вставайте и идите обыскивать дом!» — холодно произнёс Фан Юань. — «Я знаю, что у каждого охотника в доме хранится карта из звериной кожи. На ней нарисован рельеф местности, расположение ловушек и районы обитания зверей. Найдите её для меня — и я оставлю вас в живых.»
«Да, да, да, мы сейчас же обыщем всё! Мастер Гу, подождите лишь минутку!» — оба поспешно поднялись на ноги, спотыкаясь, и ввалились в деревянный домик.
Вскоре из домика донеслись звуки переворачиваемой мебели и рассыпаемых вещей.
Но через некоторое время, когда домик был перерыт вдоль и поперёк, карты из звериной кожи так и не нашлось.
«Господин, подождите ещё немного, мы обязательно найдём!» — лица обоих молодых людей были наполнены страхом и смятением, их движения становились всё более грубыми — столы, миски, чашки — всё было разбито вдребезги.
«Проклятье, где же она?!»