Карта из звериной кожи была очень толстой — свернуть её так, как сворачивают бумагу, для удобной переноски было невозможно. Фан Юань мог лишь скатать шкуру в рулон, убрать обратно в бамбуковую трубку, завязать оба конца шнуром и закрепить за спиной.
Два охотника не сводили глаз с бамбуковой трубки, и в их взглядах неизбежно проступала жадность. Они ведь не были дураками — прекрасно понимали, сколько это стоит.
Хотя для Мастеров Гу карта из звериной кожи была вещью бесполезной, для простолюдинов, а в особенности для охотников вроде них, она представляла собой настоящую драгоценность.
Семья Ван передавала её из поколения в поколение ещё с предков. Благодаря этой карте Ван Лаохань стал знаменитым охотничьим головой во всех окрестностях. Поистине, это была подлинная семейная реликвия.
— Скажите мне, в доме Ван Лаоханья ещё кто-нибудь есть? — спросил Фан Юань холодным голосом, его взгляд мерцал тусклым светом.
Двое молодых людей на коленях вздрогнули, услышав его слова, — вспомнили о своём нынешнем положении, и жадность на их лицах быстро сменилась страхом.
— Никого! Вся семья вымерла, Мастер Гу!
— Охотничий голова Ван когда-то имел жену, но больше десяти лет назад её убила волчица, ворвавшаяся в деревню. До самой кончины она успела родить ему двух сыновей и дочь. Но старший сын, Ван Да, три года назад погиб на охоте в горах. В Семье Ван больше никого не осталось.
Молодые охотники торопливо ответили.
— Так и есть... — Фан Юань прищурил глаза, глядя на коленопреклонённых перед ним людей. Он понимал, что они говорят правду: их жизнь и смерть держались в его руках, и шанс обмануть его был ничтожен.
Однако он всё же спросил: — Вы не обманываете меня?
— Не посмели бы, Мастер!
— Я... я вспомнил! У Ван Лаоханья на самом деле ещё была невестка — жена Ван Да. Но после того как Ван Да пропал без вести, та ушла из жизни от горя. В тот год на форпосте даже установили ей стелу целомудрия. Только, по слухам, на самом деле жена Ван Да хотела выйти замуж снова, а Ван Лаохань принудил её к смерти. Вы убили Ван Лаоханья, Мастер — это избавление от зла и благодеяние для народа!
Другой поспешно подхватил: — Верно, верно! На самом деле, Мастер, мы давно уже терпеть не можем этого старика. Чем он так важен? Просто лучше нас охотится! Мы все — смертные, а он кичится, словно что-то особенное. Специально выехал из деревни и поселился здесь один. Мы, как младшие, иногда хотели спросить у него совета, но он тут же прогонял нас и запрещал появляться рядом с его хижиной!
Фан Юань молча слушал и время от времени кивал. Хотя эти двое принижали Ван Лаоханья ради спасения собственных жизней, в их словах без труда угадывалась подлинная обида.
Фан Юань мысленно предположил, что за просьбами о советах по охоте молодых людей скрывалось совсем иное — они, вероятно, льстили себя надеждой на расположение красавицы-дочери Ван Лаоханья. В итоге старик разоблачил их замысел и не раз проучил.
— Хватит говорить об устранении зла и благодеяниях. На самом деле я убил его просто ради этой карты из звериной кожи. Ну, вы показали себя приемлемо — можете уходить. — Голос Фан Юаня стал чуть мягче, а в правой руке, спрятанной за спиной, засветился тусклый лунный свет.
Двое молодых людей на коленях, услышав эти слова, испытали одновременно страх и безмерную радость.
— Благодарим за пощаду, Мастер!
— Ваше милосердие и великодушие мы будем помнить вечно!!
Слёзы и сопли текли по их лицам, лбы стучали о землю, издавая глухие звуки. Сбив несколько поклонов, они тут же развернулись и побежали.
Хотя Фан Юань был моложе их, после того как они своими глазами стали свидетелями его методов, они были охвачены таким ужасом, что больше никогда не хотели оказаться перед ним.
— Подождите. — Вдруг раздался чей-то голос.
Едва слова были произнесены, с верхушки дерева спрыгнул Мастер Гу.
— Вы не можете уйти, пока не расскажете мне всё, что здесь произошло. — Спрыгнувший Мастер Гу был одет в тёмно-синюю обтягивающую одежду, подпоясанную алой лентой. В центре пояса была закреплена железная пластина с выгравированным на ней огромным иероглифом «два».
Этот Мастер Гу Второй Трансформации был худощав, с узкими длинными глазами. На запястьях у него были защитные наручники, на голенях — прочные обмотки. Весь его облик пропитывался каким-то деловитым, расторопным духом.