Солнце медленно поднималось — наступил новый день.
Ученики выстроились в очередь, лица каждого сияли возбуждением. Они стояли перед Гу комнатой Академии.
Сегодня — отличный день для выбора второго Жука Гу!
Фан Юань первым достиг Средней Стадии и обладал правом приоритетного выбора, поэтому стоял первым в очереди.
За ним следовали Гу Юэ Мочэнь, Фан Чжэн и Гу Юэ Чиэн.
— Скриииз.
Дверь Гу комнаты была открыта стражниками, и Фан Юань первым шагнул внутрь.
Гу комната была невелика, но внутри таилось целое мироздание. Стены были испещрены квадратными нишами разных размеров, в которых стояла всяческая утварь.
Каменные чаши, нефритовые тарелки, плетёные из травы клетки, фиолетовые глиняные кувшины. Всяческие Жуки Гу — все без исключения первого ранга — хранились в этой утвари. Чтобы прокормить всех этих Жуков, Академия ежедневно тратила более тысячи Юань-камней.
Взгляд Фан Юаня скользнул по нишам — во многих утварях уже пустовало, Жуков Гу там не было.
Жуков Гу в Гу комнате пополняли лишь раз в год. Раньше, при выборе Жизненного Гу, большинство юношей остановили свой выбор на Лунном Гу, — и теперь в Гу комнате не осталось ни одного Лунного Гу.
В Гу комнате не было окон — лишь в крыше была устроена небольшая световая лазейка.
Солнечный свет проникал сквозь отверстие в крыше и падал на пол прямоугольным золотистым пятном.
В первый раз, когда Фан Юань вошёл в Гу комнату, у него была чёткая цель — он сразу выбрал Лунный Гу. Но теперь в его голове было лишь несколько вариантов на выбор.
И даже эти варианты зависели от того, что осталось на складе.
Фан Юань двинулся вдоль левой стены, неспешно продвигаясь вперёд и внимательно осматривая ниши.
Через пять шагов он чуть замедлился.
В квадратной нише на уровне его плеча стояла медная чаша, а в ней лежал Жук Гу.
Жук был похож на клопа — приплюснутый, широкий, с крошечной головой и овальным телом. Всё его тело отливало жёлто-оранжевым, излучая характерный медный металлический блеск.
Это была Медная Кожа Гу — часто выбираемый Жук Гу для мастеров, сражающихся в ближнем бою. Инструктор боевых единоборств в Академии как раз содержал такую Медную Кожу Гу: стоило его активировать, как всё тело покрывалось жёлтым оттенком, и защита резко возрастала.
Фан Юань обладал широким кругозором и, разумеется, не обратил на такого Жука внимания. Он продолжил путь и вскоре увидел Каменную Кожу Гу.
Каменная Кожа Гу внешне была похожа на Медную Кожу Гу — разница лишь в том, что тело у неё было серым, словно каменная поделка.
После шести Каменных Кож Гу подряд следовала Железная Кожа Гу.
Железная Кожа Гу тоже была схожа с Медной Кожей Гу по размерам и очертаниям, различия были лишь в мелочах. Она тихо застыла в железной чаше, неподвижная, и всё её тело излучало холодный блеск чёрного железа.
В человеческом обществе есть семьи, — и среди Жуков Гу тоже есть свои «семьи».
Все три Жука Гу, которых Фан Юань видел один за другим, принадлежали к одному семейству. Они были похожи внешне и сходны по назначению.
«Железная Кожа Гу, Медная Кожа Гу, Каменная Кожа Гу, Нефритовая Кожа Гу… Если бы тут была Нефритовая Кожа Гу, я бы, пожалуй, выбрал её», — тихо пробормотал Фан Юань, и в его душу закралась тень надежды. Он продолжил путь.
Но ему суждено было разочароваться: после Железной Кожи Гу шла целая череда Шоу Пи Гу.
Нефритовая Кожа Гу и Шоу Пи Гу, как и Медная Кожа Гу и прочие, принадлежали к одному семейству. Однако их стоимость весьма различалась. Шоу Пи Гу была самой обычной — рыночная цена даже ниже, чем у Каменной Кожи Гу, — зато у неё было множество путей усовершенствования, и её можно было переплавлять со множеством других Жуков Гу.
Нефритовая Кожа Гу была самой редкой в этом семействе. По рыночной цене уступала лишь Винному червю, а иногда, при колебаниях рынка, сравнялась с ним.
Фан Юань осмотрелся — Нефритовой Кожи Гу он не обнаружил. Он не разочаровался, а лишь рассмеялся: «Форпост Гуе — лишь семья среднего размера, а Гу комната Академии считается заведением среднего уровня. Требовать здесь Нефритовую Кожу Гу — слишком высокие стандарты».
К тому моменту левую стену он уже осмотрел, и Фан Юань перешёл к следующей, продолжая неспешный обзор.
На этой стене больше всего было Длинноус Гу.
Как и «кожаные» Гу, Длинноус Гу тоже являлись обширным семейством среди Жуков Первой Трансформации.
Они были похожи друг на друга — вытянутые, цилиндрические, слегка приплюснутые в спинной части. Большинство имели чёрный цвет с металлическим блеском. Усы у них были чрезвычайно длинные — длиннее самого тела, — а мощные челюсти, смыкаясь и размыкаясь, издавали щёлкающий звук, словно пила рубит дерево. Поэтому в некоторых местах мастера Гу называли их «пиловщиками».
Первым, что бросилось Фан Юаню в глаза, была Грубая Сила Длинноус Гу.
Всё её тело было цвета красного железа, а пара усов — толще, чем у обычных Длинноус Гу, — с характерными суставчатыми утолщениями на равном расстоянии.
Грубая Сила Длинноус Гу пользовалась большим спросом на рынке — совсем недавно в торговый караван, прибывший во Форпост Гуе, входили торговцы, распродававшие эти Гу целыми партиями.
Грубая Сила Длинноус Гу наделяла мастера Гу кратковременной колоссальной силой. Говорили — сила одного быка на пять дыханий.
Однако у неё было два недостатка.
Первый — чрезмерный расход Истинной Эссенции при каждом использовании. Мастер Первой Трансформации Средней Стадии тратил на одно применение десять процентов своей Истинной Эссенции, а для находящегося на Начальной Стадии каждое использование обходилось в двадцать процентов.
Второй недостаток заключался в побочных эффектах. Если у мастера Гу было слабое телосложение, частое использование этого Гу приводило к растяжению мышц и даже разрыву сухожилий. Обычно его применяли лишь мастера Гу с крепким телосложением. При таком худощавом телосложении, как у Фан Юаня, об этом не стоило и думать.
Фан Юань тоже хорошо понимал свои возможности — он миновал Грубую Силу Длинноус Гу и продолжил осмотр.
— О? Этот Жук Гу неплох, — его шаг чуть замедлился.