Блестящее утреннее солнце освещало Гору Цинмао.
В Академии Старейшина подробно объяснял ключевые моменты: «Завтра нам предстоит выбрать второго Жука Гу для очищения. У каждого из вас уже есть опыт успешного очищения — в этот раз можно закрепить навыки. К выбору второй особи нужно отнестись серьёзно. Учитывайте накопленный за эти дни опыт культивации и свои собственные возможности, взвешивая всё в совокупности. Как правило, лучше всего, если второй Гу будет хорошо сочетаться с Жизненным Гу.»
Первого Жука Гу, которого получает Мастер Гу, называют Жизненным Гу. Этот выбор несомненно закладывает фундамент для дальнейшего развития. Второй, третий и последующие Гу уже определяют конкретное направление культивации Мастера Гу на этой основе.
Услышав слова Старейшины Академии, юноши погрузились в задумчивость. Один только Фан Юань, уронив голову на парту, крепко спал.
Прошлой ночью он усердно трудился, а вернувшись в общежитие, продолжил практику Мастера Гу, питая своё Пустое Отверстие. Заснул он лишь с первым рассветом.
Старейшина Академии бросил взгляд на Фан Юаня и слегка нахмурился, но ничего не сказал.
После того как Патриарх Гуе обратился к нему с той речью, он стал придерживаться позиции невмешательства в отношении Фан Юаня.
«Какого Жука Гу мне выбрать?» — размышляя, многие ученики невольно поглядывали на Фан Юаня.
«Впрочем, у Фан Юаня уже есть второй Гу.»
«Да, это Винный червь! Какая удача — раскопать камень и обнаружить Винного червя!»
«Если бы у меня был Винный червь, я бы тоже уже перешёл на Среднюю Стадию, не правда ли?»
Мысли учеников одна сменяли другую — одни завидовали открыто, другие тайно.
С тех пор как допрос раскрыл всё, Винный червь Фан Юаня стал достоянием общественности. Происхождение червя не вызвало подозрений. Соплеменники успокоились, но при этом были поражены его невероятной удачей.
«Почему у меня нет такой удачи, а?» — вздохнул про себя Гу Юэ Чиэн, чьё качество тоже относилось к Классу В.
Его дедушка уже давно ходил по знакомым и просил приобрести для него Винного червя. Неужели он, наследник ответвления, так и не получил его, а Фан Юань из основного рода получил первым?
В отличие от хмурого Чиэна, другой заместитель старосты — Фан Чжэн — сиял энергией.
«Брат, я непременно превзойду тебя,» — посмотрел он на Фан Юаня, произнёс про себя и отвёл взгляд.
В последние дни его глаза горели, он был полон неудержимой страсти к жизни. Щёки румянились, лоб блестел, даже походка стала лёгкой и весёлой.
Старейшина Академии заметил всё это и сразу понял — Патриарх Гуе тайно взялся обучать Фан Чжэна.
Такое предпочтительное обучение, разумеется, нельзя было обсуждать открыто.
Старейшина Академии делал вид, что ничего не замечает.
Наступил вечер.
Фан Юань снова протиснулся в Тайную пещеру в каменной трещине.
Дзинь-линь-линь…
В его руках билась дикая кролица, а на шее у неё была привязана колокольчик. Это была кролица, пойманная Фан Юанем на горе, и колокольчик, разумеется, повесил он сам.
За целый день застоялый воздух в пещере полностью выветрился, и стало свежо.
Проход был раскрыт, внутри царила тишина. Фан Юань, присев на корточки, внимательно осмотрел землю. Прошлой ночью он рассыпал каменную пыль в двух местах — тонкий слой, не привлекающий внимания.
«Каменная пыль у входа в проход осталась на месте — значит, пока меня не было, из прохода ничего грязного не выползло. А вот у входа в пещеру есть отпечаток, но это я только что наступил. Стало быть, посторонних здесь не было.» Убедившись в этом, Фан Юань успокоился.
Он поднялся, потянулся и с силой содрал со стены пучок засохших лоз.
Затем сел на землю, прижал кролицу ногой, освободив ладони, и начал скручивать из лозы верёвку.
Это умение большинству Мастеров Гу было не знакомо, но у Фан Юаня был богатейший жизненный опыт. В прошлой жизни он не раз бедствовал настолько, что не мог прокормить даже своих Гу — и они один за другим погибали от голода.
Были периоды, когда он обладал Истинной Эссенцией, но не имел ни одного Жука Гу, и жил как простой смертный, с трудом сводя концы с концами. В полном отчаянии он научился скручивать травяные верёвки, плести сандалии и шляпы из травы, чтобы продавать их и выручать кусочки Юань-камня на пропитание.
Теперь, скручивая травяную верёвку, в его памяти всплыли те времена.
Горечь и лишения тогдашних дней превратились в безмолвную улыбку на его губах. Под ногой кролица то и дело билась, и колокольчик позвякивал.
Двое в паре — долго и нежно, тысячу оборотов, бесконечная переплетённость.
Тонко, медленно, из года в год, сплетая воедино всё прожитое — с изгибами, с перекрутками, с запутыванием.
Скручивать травяную верёвку — разве это не проживание жизни?
В пещере тускло мерцал красноватый свет, а молодость и старость переплетались на лице Фан Юаня.