Старейшина Академии торопливо шёл по дороге, и его лицо, подобно мерцающему лунному свету, то освещалось, то погружалось в тень.
В этом мире выживание даётся нелегко — пропажа Мастеров Гу была делом привычным. Богатый жизненный опыт подсказывал Старейшине Академии, что обычно за подобными загадочными исчезновениями стоит смерть.
Но умирать может каждый — только не Цзя Цзиньшэн! Особенно нельзя ему умирать здесь, в Форпосте Гуе.
Его положение было особым: отец — Патриарх Семьи Цзя, брат — Цзя Фу, Мастер Гу Четвёртой Трансформации.
Мастер Гу Четвёртой Трансформации обладал Золотой Истинной Эссенцией и колоссальной боевой мощью. Весь Клан Гуе мог противопоставить ему лишь своего Патриарха — тоже Четвёртой Трансформации. Все остальные Старейшины были лишь Третьей Трансформации.
Уровень культивации Патриарха Семьи Цзя был ещё выше — Пятая Трансформация. Раздел Пятьдесят пятый: Вот именно такие твои слова мне и нужны — под его руководством семья Цзя процветала на протяжении этих лет, став крупным кланом, контролирующим все ресурсы целой горы, с многочисленными членами рода. По сравнению с ней Форпост Гуе представлял собой лишь поселение среднего размера.
Если бы дело дошло до войны, Форпост Гуе неизбежно оказался бы в невыгодном положении.
Но важнее всего было то, что если эта история станет достоянием общественности, репутация Клана Гуе серьёзно пострадает. Многие другие караванные отряды станут тщательнее выбирать маршруты. А без торгового обмена с караванами у Форпоста Гуе не будет возможности продавать избыточные местные ресурсы и закупать нужные привозные товары — со временем поселение неизбежно придёт в упадок.
— Дело это нешуточное, если не разобраться как следует — будет беда! — Старейшина Академии, преисполненный тревоги, поспешно добрался до Павильона Главы Рода.
Едва ступив в зал совещаний Павильона Главы Рода, Старейшина Академии сразу ощутил, что атмосфера здесь тяжёлая и напряжённая.
На главном сидении располагался нынешний Патриарх Гуе — Гу Юэ Бо. А невысокий и полноватый Цзя Фу стоял в центре зала в окружении пяти-шести спутников, с видом человека, пришедшего предъявить обвинения.
Под ярким светом множества светильников все Старейшины стояли рядом со своими креслами — тяжёлые лица каждого из них были отчётливо видны.
Цзя Фу был Мастером Гу Четвёртой Трансформации, и он даже не сел. Эти Старейшины обладали лишь Третьей Трансформацией — естественно, они тоже не осмелились сесть.
Вот какова сила Мастера Гу Четвёртой Трансформации.
Вот что значит трепет перед силой.
«Позвольте приветст…» — Старейшина Академии только начал кланяться, как Патриарх Гу Юэ Бо поднял руку, останавливая его.
С сединой на висках Гу Юэ Бо в этот момент теребил пальцами виски, а на лице его читалось явное беспокойство: «Будем без лишних слов. Академия всегда была в твоём ведении. Скажи мне — где находится Гуе Фан Юань?»
Старейшина Академии внутренне вздрогнул. Каким образом этот ребёнок Фан Юань снова оказывается в центре внимания?
Вслух же ответил почтительно: «В это время он, вероятно, находится в общежитии Академии и занимается культивацией.»
Патриарх вздохнул: «Брат Цзя теперь твёрдо убеждён, что исчезновение его брата Цзя Цзиньшэна каким-то образом связано с Фан Юанем из Гуе. Приказываю тебе немедленно отправляться и обязательно привести Фан Юаня.»
Старейшина Академии похолодел внутри: «Так точно!»
Он понимал всю серьёзность ситуации, поспешно отдал честь и развернулся, чтобы уйти.
«Брат Цзя, Фан Юаня сейчас приведут. Присядь, пожалуйста,» — Гу Юэ Бо указал на свободное место рядом с собой и обратился к Цзя Фу.
Цзя Фу горько улыбнулся и сложил кулаки в приветствии: «Прости, брат Гуэ! Сейчас я буквально горю от беспокойства — мой младший брат пропал уже несколько дней, и боюсь, беда не миновала. Я просто не могу усидеть на месте.»
Некоторые вещи становятся ясны лишь тогда, когда их теряешь.
Только сейчас Цзя Фу осознал, зачем отец приказал ему взять брата, Цзя Цзиньшэна, — этого обузы — в торговый караван.
Отец хотел проверить его характер: способен ли он, подавляя брата, всё же помнить о родственных узах и заботиться о младшем.
А теперь, если Цзя Цзиньшэн мёртв, как отец посмотрит на него, Цзя Фу?
Осознав это, он немедленно начал расследование в торговом караване и быстро вышел на Форпост Гуе.
Почти не останавливаясь, он вернулся.
Теперь он стоял в центре зала и не садился — хотел создать впечатление человека, убеждённого в своём успехе и пришедшего требовать ответа. Это одновременно давило на Клан Гуе и служило будущим оправданием перед отцом по возвращении в семью Цзя.
— Доложу Патриарху: Фан Юань доставлен. — Вскоре Старейшина Академии привёл Фан Юаня в зал.
— Фан Юань из рода Гуе кланяется Патриарху, Цзя Фу и всем Старейшинам. — Фан Юань с непроницаемым лицом сложил руки в поклоне.
— Это он? — Цзя Фу холодно окинул Фан Юаня взглядом и одновременно спросил стоявшую рядом женщины-Мастера Гу.
Эта женщина-Мастер Гу была той самой, у которой Фан Юань покупал Пурпурный золотой камень, когда впервые вошёл в Казино камней.
— Это он! Никаких сомнений. — Женщина-Мастер Гу пристально смотрела на Фан Юаня итвердо ответила.
Цзя Фу кивнул, и в тот же миг его взгляд стал острым, как лезвия мечей, и пронзил Фан Юаня. Но он не стал допрашивать напрямую — здесь был Форпост Гуе, и он должен был оказать Патриарху Гуе уважение.
И он повернулся к сидевшему Патриарху Гуе.