Всё шло согласно плану Фан Юаня. После инцидента Старейшина Академии распорядился, чтобы целители-мастера Гу оказали помощь двум охранникам. Жизнь охранников была спасена, но они получили тяжёлые увечья и были изгнаны из Академии. Фан Юань не понёс никакого наказания — напротив, его даже похвалили. Такой результат ещё сильнее напугал остальных подростков.
Но дело этим далеко не закончилось. Со временем смута разрастлась до масштабов всего клана. Фан Юань, обладавший лишь Классом В, первым повысился до Средней Стадии, став для всего клана небольшой, но примечательной сенсацией и предметом обсуждения. За чайным столом и после еды многие обсуждали этот случай.
После первоначального удивления люди начали строить догадки о тайне повышения Фан Юаня.
— На самом деле, при Классе В обойти даже Класс А и Класс Б и первым выйти на Среднюю Стадию — не такая уж редкость.
— Верно, в этом мире существует множество способов добиться подобного.
— Например, Шэ Ли Гу. Как только эту гу используют, она способна улучшить стенки Пустого Отверстия, подтолкнуть развитие силы и поднять на одну маленькую ступень — раз плюнуть.
Вскоре мнения разошлись, и всевозможные версии заполонили воздух. Разумеется, многие упомянули и Винного червя, и Чужеродную Истинную Эссенцию, и тому подобное.
Если бы Фан Юань сразу признал существование Винного червя, эффекта бы не было. Но, уклоняясь от ответа, он непроизвольно разжёг любопытство людей.
На поверхности Форпоста Гуе царила тишина, но подспудно уже зрела смута. Бесчисленные глаза были устремлены на Академию — все ждали объяснения от Старейшины.
Будучи Старейшиной Академии, не знать, как повысился его собственный ученик, — это слишком грубая халатность. Поэтому Старейшина Академии был обязан дать объяснение.
Дни шли один за другим.
Появился второй подросток, преодолевший Начальную Стадию и успешно вышедший на Среднюю. Это был Гу Юэ Мобэй. Всего через три часа после него преуспел и Гу Юэ Фан Чжэн. Его в конечном счёте подвела нехватка юань-камней, хотя, разумеется, не обошлось и без удара, нанесённого примером Фан Юаня.
Третьим стал Гу Юэ Чиэн. Хотя Гу Юэ Чилянь лично заливала в него Истинную Эссенцию, этот метод был неэффективен — его можно было применять лишь раз в три дня, да к тому же он был чрезвычайно опасен. Однако при Классе В занять третье место — это уже успех.
На пятый день Старейшина Академии снова раздал субсидии из юань-камней.
— Гу Юэ Фан Юань. — Он стоял впереди и первым назвал имя Фан Юаня.
Фан Юань поднялся и с безразличным выражением лица вышел вперёд. Взгляды подростков были прикованы к нему, а в глазах читалось что угодно — зависть, ревность, сомнение, любопытство, ненависть.
— Сегодня старейшина не только раздаст субсидии, но и назначит старосту и заместителя старосты!
— Точно, первым вызвали Фан Юаня.
— Он первым повысился — староста, должно быть, достанется ему.
— Трудно представить, что всё обернётся так. Я ещё думал, что это будет Фан Чжэн.
— Он первым вышел на Среднюю Стадию — слишком подозрно. У него наверняка есть важная тайна, а он отказывается нам рассказывать!
— Ха-ха, на вашем месте я бы тоже не стал. Тихонько наживаться — разве не мечта?
Пока ученики перешёптывались, Фан Юань подошёл к Старейшине Академии.
— Гу Юэ Фан Юань, ты стал первым мастером Гу Первой Трансформации, вышедшим на Среднюю Стадию в этом наборе. Вот твоя награда. — Говоря это, Старейшина Академии протянул ему сине-белый кошелёк.
Фан Юань взял кошелёк и на глазах у всех заглянул внутрь.
— Не беспокойся, внутри ровно тридцать юань-камней. Академия ничего не прибавит и ничего не отнимет. — На лице Старейшины Академии появилась напряжённая улыбка.
По правде говоря, он совершенно не ожидал, что первым подростком, повысившимся до Средней Стадии, окажется Фан Юань.
Но Фан Юань не слушал речей Старейшины. Он редко кому доверял и всегда полагался только на себя. Осторожно пересчитав содержимое, он убедился, что там действительно тридцать юань-камней — ни больше ни меньше. Лишь после этого он сунул кошелёк за пазуху.
Старейшина Академии, наблюдая за этим, решил, что у Фан Юаня не хватает средств, и его улыбка слегка расширилась. И понятно почему — при Классе В расход юань-камней на прорыв к Средней Стадии неизбежно был выше. У него нет чьей-либо поддержки, так что с юань-камнями он, конечно, испытывает нужду. Пока он нуждается в юань-камнях, бояться его выхода из-под контроля не стоит. Стоит ему влиться в систему клана — и его тайна, даже если её не удастся раскрыть расследованием, рано или поздно всплывёт сама. В этом Старейшина Академии был абсолютно уверен.
На самом деле, начиная с того дня, он тайно поручил людям расследовать дело Фан Юаня. Почти каждый день расследование продвигалось вперёд. Но, очевидно, к этому моменту они ещё не выяснили, что на руках у Фан Юаня несколько сотен юань-камней и на деле он испытывает избыток, а не нужду.
Старейшина Академии продолжил:
— Фан Юань, ты первым вышел на Среднюю Стадию Первой Трансформации. По правилам Академии ты получаешь не только награду в тридцать юань-камней, но и право первым выбрать вторую гу в ближайшее время. А теперь я назначаю тебя старостой класса!
— Фан Юань всё-таки назначен старостой! — Как только эти слова прозвучали, кто-то из учеников тяжело вздохнул.
— Проклятье, — Гу Юэ Мобэй стиснул зубы, не в силах смириться.
— Тьфу! — Гу Юэ Чиэн сложил руки на груди и наблюдал с холодным видом.
Сильнее всех был подавлен брат Фан Юаня — Гу Юэ Фан Чжэн. Лицо его побледнело, взгляд метался, а на сердце нависла тень:
— Обычные ученики, встречая старосту или заместителя старосты, обязаны кланяться и здороваться. С моими результатами я гарантированно займу пост заместителя. Но теперь, встречая старшего брата, мне придётся кланяться ему.
— Подождите. — Внезапно заговорил Фан Юань. Он слегка улыбнулся Старейшине Академии и неторопливо произнёс: — Господин Старейшина, ученик невежеств и не способен справиться с обязанностями старосты. Пусть этот пост займёт кто-нибудь более достойный.
— Что?! Ты хочешь сказать — ты не хочешь быть старостой? Староста получает десять юань-камней субсидии каждый раз. Ты правда отказываешься? Ты уверен? — Брови Старейшины Академии тут же схлестнулись в узел. За десятилетия преподавания он ни разу не видел, чтобы кто-то добровольно отказывался от этой должности!
На самом деле, он и сам обдумал это — назначение Фан Юаня старостой имело бы и свои плюсы. Как только тот станет старостой, он войдёт в систему клана. Фан Юань будет вынужден, пользуясь привилегиями, нести и обязанности. Какими бы ни были конкретные обязанности старосты, он по крайней мере будет вынужден прекратить вымогательство и грабёж одноклассников. Такое старосте делать нельзя. Как и в прошлый раз — даже когда Старейшина Академии был публично унижен Фан Юанем, он всё равно был вынужден похвалить его за успехи в культивации. Находясь в рамках системы, действовать по собственному усмотрению нельзя — зачастую обстоятельства заставляют поступать против воли.
Разумеется, Старейшину Академии раздражало не столько то, что Фан Юань каждый раз вымогал столько юань-камней. Он думал обо всех учениках. Стоит Фан Юаню стать старостой, и он не сможет больше силой подавлять одноклассников. Это даст возможность остальным подросткам вздохнуть под тяжестью его гнёта. А потом, по ситуации направляя развитие событий, можно будет создать атмосферу здорового соперничества. Ради того чтобы взрастить таких надежд, как Фан Чжэн, Мобэй и Чиэн, что значит пожертвовать одним маленьким постом старосты?
Однако, как бы хорош ни был замысел Старейшины Академии, реальность развернулась совершенно иначе, чем он ожидал.
Фан Юань отказался!
Он отказывается!!
Должность старосты невелика, но в сердцах этих горячих юношей она олицетворяла славу первого. Не только слава — староста получает целых десять юань-камней субсидии! Такому соблазну ещё ни один подросток не мог противостоять.
И всё же Фан Юань отказался.
Заметив, что Старейшина Академии опешил, Фан Юань задал встречный вопрос:
— Разве в Академии есть правило, что только первый может быть старостой? Разве от этой должности нельзя отказаться?
Лицо Старейшины Академии стало каменным:
— Разумеется, нет такого бесчеловечного правила.
Фан Юань рассмеялся:
— Благодарю за понимание, старейшина.
Сказав это, он слегка поклонился и, спустившись, вернулся на своё место.
Ученики, воочию наблюдавшие всё это, мгновенно загудели. На мгновение Академия взорвалась шумом!
— Фан Юань отказывается?! Вы не шутите?!
— У него что, мозги отсохли?
— Не знаю, какая жила у него в мозгах заело, хи-хи, но теперь он ещё пожалеет.
……
— Фан Юань отказался от поста старосты — это значит, что старостой стану я?!
Радость пришла слишком быстро — Гу Юэ Мобэй, занявший второе место, никак не мог прийти в себя.
Гу Юэ Чиэн был полон неверия — он никак не мог понять, как кто-то может добровольно отказаться от поста старосты. Глупец до мозга костей!
— Старший брат… — Гу Юэ Фан Чжэн, распахнув глаза, в прострации смотрел, как Фан Юань медленно возвращается на своё место. Со своими результатами он гарантированно занимал пост заместителя старосты. Но когда Фан Юань добровольно отказался от поста старосты, Фан Чжэн вдруг ощутил, как пресным и бессмысленным стал для него этот пост заместителя.
Лицо Старейшины Академии исказилось от ярости — на этот раз по-настоящему. В прошлый раз, когда Фан Юань прогулял занятия, его лицо тоже было мрачным, но тогда он лишь напускал на себя вид. Теперь его настроение было по-настоящему скверным — хуже, чем в тот раз. Отказавшись от поста старосты, Фан Юань отверг вступление в систему клана. За десятилетия руководства Академией Старейшина впервые видел ученика, способного устоять перед таким соблазном! Он рассчитывал заманить Фан Юаня в ловушку, но тот не попался, и Старейшина Академии был бессилен что-либо предпринять.
Раздача субсидий завершилась.
В итоге Гу Юэ Мобэй, занявший второе место, беспрецедентно получил пост старосты. Фан Чжэн и Чиэн стали заместителями старосты. Субсидия старосты составляла десять юань-камней, а субсидия заместителя выросла до пяти юань-камней. Некоторые ученики из бедных семей, глядя на субсидии этих троих, завидовали до того, что чуть не пустили слюни.