В Академии все взгляды были прикованы к Фан Юаню.
В этих взглядах читались потрясение, испуг, насмешка и холодность.
Фан Юань не обращал на них ни малейшего внимания. Он смотрел на Старейшину Академии и указывал рукой на бесчувственных стражников на полу, с серьёзным выражением лица.
— Доложу Старейшине: эти два стражника таят в сердце злые замыслы, их помыслы караются смертью! В самый критический момент моего прорыва к Средней Стадии они силою выломали дверь и ворвались внутрь. Как известно всем, практика мастера Гу не может быть нарушена посторонним вмешательством. Особенно когда речь идёт о прорыве к более высокому уровню. Достаточно малейшей ошибки — и прорыв провалится, а Пустое Отверстие будет повреждено. К счастью, мне повезло, и в тот самый миг, когда они ворвались, я чудом достиг Средней Стадии.
— Но! — прежде чем остальные успели опомниться, Фан Юань продолжил: — Эти двое так и не признали своей вины. Без тени смущения они подняли на меня руку, оскорбляли предков моего рода и ложно утверждали, что этот саботаж моей практики был совершён по вашему указанию, Старейшина. Я не поверил и стал оказывать упорное сопротивление. Оба стражника искусно владели боевыми навыками, и мне пришлось вести кровопролитный бой, прежде чем я смог одержать над ними победу.
— Однако, учитывая, что эти двое являются стражниками Академии, я не стал убивать их. Один лишился руки, другой — ноги. Да, крови они потеряли немало, но оба ещё живы. Вот как всё было, и я прошу Старейшину восстановить справедливость! — закончив, Фан Юань почтительно сжал кулак.
Он говорил быстро и не останавливаясь, и никто не смог его перебить.
Лишь когда он закончил, окружающие начали постепенно приходить в себя.
— Что только что сказал Фан Юань? Я, кажется, не расслышал.
— Кажется, он сказал, что прорвался на Среднюю Стадию!
— Да как такое возможно? Он, с его Качеством класса В, бесполезный отброс — и вдруг первый прорвался на Среднюю Стадию?
— Наверняка он врёт! Боится наказания от Академии, вот и выдумал всё это!
Ученики заговорили громкими голосами.
Судьба двух стражников уже не имела значения по сравнению с фактом прорыва Фан Юаня на Среднюю Стадию.
Они ведь не носили фамилию Гуэ — кому какое дело, живы они или мёртвы?
— Ты утверждаешь, что достиг Средней Стадии Первой Трансформации? — голос Старейшины Академии был холоден, а в его взгляде мерцала ледяная искра. — Фан Юань, с подобными вещами шутки плохи. Если ты сейчас признаешь свою ошибку, я ещё могу, приняв во внимание, что ты впервые провинился, отнестись к тебе снисходительно. Но если ты продолжишь упорствовать и станешь прикрываться ложью, то я, старик, прямо сейчас скажу тебе — ложь проще всего разоблачить.
Фан Юань не стал оправдываться, лишь слегка улыбнулся и обратился к Старейшине Академии: — Прошу проверить, Старейшина.
Не дожидаясь его слов, Старейшина Академии уже подошёл.
Он приложил ладонь к нижней части живота Фан Юаня и направил туда клочок своего сознания. Тут же перед его мысленным взором предстало содержимое Пустого Отверстия Фан Юаня.
В Пустом Отверстии не было ни одного Жука Гу.
Весенне-осенний цикад уже надёжно скрылся. Жук Гу Шестой Трансформации по уровню значительно превосходит Третью Трансформацию Старейшины Академии, и если такой Жук Гу хочет укрыться, обнаружить его непросто.
Что касается Винного червя, Фан Юань на время убрал его в кувшин с вином в общежитии и не носил с собой.
Старейшина Академии закрыл глаза и увидел обширное Море Юаня цвета бронзы — спокойное и неподвижное.
Каждая капля воды Моря была того бирюзового оттенка, который свойственен исключительно Истинной Эссенции Средней Стадии.
Он осмотрел стены Пустого Отверстия. Белые стены переливались и искрились, словно целиком состояли из водных потоков. Струи воды непрерывно и стремительно двигались по ним.
Водяная Плёнка!
— Он действительно прорвался на Среднюю Стадию, как это возможно?! — мысленно воскликнул Старейшина Академии, и в глубине его глаз мелькнула тень потрясения. Но он тут же сдержал себя, и его лицо стало непроницаемым, словно вода.
Спустя мгновение, осмыслив этот факт, он медленно выдернул руку и низким голосом произнёс: — Это действительно Средняя Стадия.
Ученики давно затаили дыхание, ожидая результата.
Как только Старейшина Академии произнёс эти слова, в Академии словно взорвался котёл.
Ученики были охвачены смешанным чувством изумления и недоверия, на каждом лице читалось неверие.
Фан Юань, всего лишь обладатель Качества класса В, первым прорвался на Среднюю Стадию — это было вопреки всем здравым представлениям!
На пути мастера Гу, при прорыве на новый уровень, в первую очередь должно учитываться Качество. Неужели это не шутка — класс В опережает всех?! Каково теперь обладателям Качеств классов А и Б?
— Эт-то... — лицо Гу Юэ Фан Чжэна мгновенно побелело. Ещё вчера вечером он был полон уверенности, но теперь, когда истина стояла перед ним, он не выдержал и рухнул на скамью.
Гу Юэ Мобэй сжал кулаки, Гу Юэ Чиэн стиснул зубы.
Старейшину Академии невозможно было обмануть — как же Фан Юань этого добился?
На мгновение все подростки впились взглядом в Фан Юаня, и в каждом из них зрел один и тот же вопрос — при его Качестве класса В, как он мог продвинуться так быстро?
В сердце Старейшины Академии также бурлили сомнения.
Подавленный этими огромными сомнениями, он отбросил прежнюю мысль о давлении на Фан Юаня и задал прямой вопрос: — Фан Юань, я хотел бы, чтобы ты объяснил: как именно ты добился прорыва на Среднюю Стадию?
Фан Юань молча улыбнулся и ответил: — Небеса воздают усердным. Я усердно учился и много тренировался, день за днём накапливал опыт, и всё сложилось само собой.
— Врун!
— Фу, если бы Небеса воздавали за усердие, я бы давно был первым!
— Ещё усердно тренировался? Я недавно видел, как он бездельничал в магазинах!
Ученики явно были недовольны таким ответом.
— Неужели? — Старейшина Академии не выразил ни согласия, ни несогласия, и его холодный взгляд обрушился на Фан Юаня.
Лицо Фан Юаня оставалось спокойным, и он, не зная страха, встретился взглядом со Старейшиной.
Он был весь в крови, его льняная одежда была разорвана в беспорядке, словно он пережил жестокий бой.
Его глаза были глубоки, как тёмный пруд, в них читались спокойствие, безразличие и, казалось, даже тень насмешки.
Увидев эти глаза, Старейшина Академии невольно почувствовал, как его уверенность пошатнулась.
«Этот Фан Юань — ни боится, ни пугается, ни тревожится, ни теряется. Как можно заставить его выдать правду на месте? При его Качестве класса В, раз он первым прорвался на Среднюю Стадию, тут наверняка есть какая-то тайна. Но раз он не желает её открывать, а я, будучи Старейшиной Академии, не могу применять силу — придётся расследовать тайно.»
Обдумав это, Старейшина Академии вынужден был отвести взгляд, и суровое выражение его лица смягчилось.
Однако Фан Юань не собирался на этом останавливаться: — Я в тревоге, Старейшина. Неужели вы не намерены разобраться с этими двумя стражниками? Они потеряли слишком много крови, и если их не вылечить, они умрут.
«Ещё и тревожится!» — мысленно фыркнул Старейшина Академии. Глубокая складка легла между его бровей.
Дело зашло так далеко, что как руководитель Академии он был обязан вмешаться и принять решение.
— Но как же поступить? — Старейшина Академии ощутил, что ситуация оказалась весьма щекотливой.
Он не удержался и задумался.
Фан Юань внимательно наблюдал за каждой переменой в выражении лица Старейшины Академии. Про себя он тихо рассмеялся: Старейшина Академии, должно быть, сейчас в очень непростом положении.