Тёмные тучи сомкнулись над небом, а вдалеке горные хребты тянулись бесконечной цепью, сливаясь в одно чёрное пятно.
Занавес дождя сплетал небо и землю воедино.
Треск!
Небо вспыхнуло — молния, похожая на серебряную змею, рассекла его и мгновенно исчезла.
Лето было уже близко, и этот дождь в конце весны словно пропитался жарким летним дыханием.
На Горе Цинмао целые рощи зелёного копьевого бамбука горделиво возвышались, противостоя стихии. Стебли по-прежнему стояли ровно, как копья, а кончики указывали прямо на небо.
В Форпосте Гуе бесчисленные свайные дома стояли тесными рядами, опустив головы под натиском ливня. За стенами крепости торговый караван снова тронулся в путь.
— Дождь усилился, следите за дорогой!
— Не отставайте! Мастера Гу, держите гу под контролем, особенно Жирных Бронированных Насекомых, — не давайте им застревать на горной тропе!
— Вы, смертные воины, держите глаза настежь и присматривайте за товаром! Потеряете хоть одну вещь — приду к вам с расчётом!
Из рядов каравана раздавались окрики один за другим.
Пробыв три дня в Форпосте Гуе, караван покинул его и двинулся по горной тропе Гормы Цинмао к следующему пункту назначения.
Дождь обрушивался на небо и землю. Дороги вокруг крепости были выложены галькой — это ещё было терпимо. Но за пятьсот метров начиналась узкая, размытая грязью горная тропа.
Гордые верблюжьи курицы опустили головы. Их яркие перья промокли насквозь, слиплись клоками — настоящие мокрые куры.
Жирное Бронированное Насекомое извивалось своим толстым телом, продвигаясь невероятно медленно. Дождевые капли, ударяясь о его чёрный панцирь, стекали струйками на землю по обе стороны.
Мохнатый Горный Большой Паук тоже промок — его тёмно-зелёная шерсть прилипла к телу.
Зато Жабьи гу весело квакали, перепрыгивая с товаром и мастерами Гу по горной тропе.
Крылатые Змеи убрали крылья. Их толстые тела весело скользили по грязной луже.
Для защиты товара от дождя мастера Гу прибегали к различным средствам.
На нескольких огромных, тучных Жирных Бронированных Насекомых мастера Гу стояли на середине спины. Они подняли руки вверх, и на расстоянии ладони от кистей парили И Ци Цзинь Гуан Чун.
Бронзовая Истинная Эссенция поднималась паром и втекала в тела И Ци Цзинь Гуан Чун. Жуки целиком озарялись золотистым свечением, и от этого центра расходился огромный светло-золотистый купол.
Полукруглый купол покрывал обширную область — одного Жирного Бронированного Насекомого целиком, с избытком места.
Дождевые капли, ударяясь о купол, отскакивали, словно по зонту.
Однако И Ци Цзинь Гуан Чун непрерывно расходовали Истинную Эссенцию, и мастер Гу Первой Трансформации долго не мог это выдержать.
Как и следовало ожидать, вскоре один из мастеров Гу выкрикнул: — Не могу больше! Моя Истинная Эссенция почти на исходе! Кто-нибудь, встаньте на моё место!
— Я! — почти мгновенно подоспел другой мастер Гу и занял его позицию.
Некоторые мастера Гу, ведущие тележки или верхом на Горных Больших Пауках, активировали свои Цин Сы Гу.
Под действием Цин Сы Гу волосы мастеров Гу начали расти безудержно.
У обычного человека как минимум сто тысяч волос. Сто тысяч прядей вытянулись каждая на пять-шесть метров. Они переплелись между собой, обернув тело мастера Гу и его верхового гу, образуя временную непроницаемую чёрную плащ-накидку из волос.
Цин Сы Гу — это гу Первой Трансформации, который мастера Гу часто использовали для защиты от ударов. Он требовал разового расхода тридцати процентов Бронзовой Истинной Эссенции, в отличие от И Ци Цзинь Гуан Чун, которым нужен был непрерывный расход.
Если Цин Сы Гу объединить и переплавить с Чёрной Свиньёй Гу Первой Трансформации, он продвинется до Хэй Цзун Гу Второй Трансформации.
Хэй Цзун Гу, активированный, вовлекал не только волосы — все волосы на теле становились густыми и чёрными. За несколько вдохов на теле мастера Гу вырастала чёрная броня из жёсткой шерсти.
Если Хэй Цзун Гу продолжит совершенствоваться, он станет прославленным Ган Цзун Гу среди гу Третьей Трансформации.
Помимо И Ци Цзинь Гуан Чун и Цин Сы Гу, многие мастера Гу в караване выбрали Шуй Жу Гу. Можно было видеть, что тела этих мастеров Гу были покрыты тонким слоем голубоватой водяной рубашки.
По поверхности водяной рубашки непрерывно бежали потоки воды. Дождевые капли, ударяясь о рубашку, мгновенно сливались с ней.
Чем дольше мастера Гу находились под дождём, тем толще становилась водяная рубашка. Периодически мастера Гу активировали Шуй Жу Гу, выгоняя из рубашки лишнюю влагу. Тогда толстая рубашка вновь сокращалась до тонкого слоя.
Что касается смертных воинов, они снуют туда-сюда по размытой грязью дороге, присматривая за товаром. Большинство из них были одеты в плащи от дождя, но в суматохе их защита была весьма ограниченной, и все они промокли насквозь.
— Проклятая погода! — мысленно ругались воины.
В дождь горные тропы становились ещё труднопроходимыми.
В такую погоду, как бы сильны ни были воины, они всё равно оставались смертными. Промокшие насквозь и измученные, они легко могли подхватить простуду. Серьёзная болезнь была бы ещё лучшим исходом — некоторые могли заработать осложнения, а тяжелобольных мастера Гу и вовсе бросали на дороге.
Если на горной тропе случится обвал или оползень, или если нападут дикие звери либо гу — можно и вовсе лишиться жизни.
Хотя караван был велик и в нём было много мастеров Гу, каждое торговое путешествие всё равно сопровождалось большими потерями. Смертные воины гибли чаще всех, хотя мастера Гу тоже несли потери.
Если каравану не повезёт и он наткнётся на стаю крупных мигрирующих зверей, полное уничтожение тоже было возможно.
На самом деле, помимо стихийных бедствий, были ещё и людские угрозы.
Не все крепости на пути приветствовали караван. Некоторые из них предпочитали грабить пришельцев.
— Уходим! До встречи в следующем году!
Некоторые мастера Гу, сидя на своих гу, поворачивались набок и махали рукой на прощание Форпосту Гуе.
У главных ворот за стенами крепости собралось немало людей, провожавших караван взглядом.