«Фан Юань сегодня не пришёл на занятия. Посмотрите — его место всё время пустует.»
«Как он посмел! Сегодня утром занятия ведёт Старейшина Академии, а он всё равно не явился.»
«Дела плохи — у господина Старейшины лицо мрачное, Фан Юаню придётся туго. Хи-хи-хи.»
В Академии подростки тихо переговаривались. Некоторые взгляды то и дело скользили к пустому месту Фан Юаня и к лицу Старейшины Академии, которое с каждой минутой становилось всё мрачнее.
С тех пор как Фан Юань начал грабить и вымогать, он оказался по ту сторону от всех. Наблюдать за его несчастьем — любимое развлечение всех учеников.
Старейшина Академии, с лицом цвета чугуна, объяснял тонкости поддержания Пустого Отверстия, а сам то и дело бросал взгляды на пустое место Фан Юаня.
Про себя он зло усмехнулся: «Фан Юань, о Фан Юань. Вчера я ещё ломал голову, как бы поймать тебя на чём-нибудь. А сегодня ты сам лезешь в руки. Ведь тебе всего-то пятнадцать лет — я переоценил тебя.»
Бóльшая часть его мрачного выражения лица была напускной. Цель — использовать момент для нападки, проучить Фан Юаня и подавить его всё нарастающую наглость.
Нельзя отрицать, что со временем напор Фан Юаня становился всё сильнее — он давил на остальных учеников так, что те не могли вздохнуть.
Господство одного человека — не то, чего хотел Старейшина Академии. Он желал видеть расцвет конкуренции и свободный обмен идеями.
«Сюда!» Старейшина Академии согнул палец и легко постучал по кафедре.
«Слушаюсь, господин!» Двое стражников, стоявших за дверью, немедленно вошли.
Старейшина Академии холодно фыркнул при всех: «Этот Фан Юань просто невыносим! Дошёл до такой степени лени, что открыто прогуливает занятия у меня под носом. Идите в общежитие и приведите его сюда.»
«Так точно, господин!» Стражники развернулись и ушли.
Наблюдая за тем, как стражники скрылись за дверью, Академия тут же взорвалась шумом.
Бесчисленные ученики заговорили шёпотом друг с другом.
«Фан Юаню теперь точно не поздоровится», — чьи-то глаза загорелись.
«Хе-хе, скоро будет интересно», — кто-то злорадно усмехнулся.
«Братец, ты слишком самонадеян. Ты бросаешь вызов авторитету господина Старейшины. Какое бы наказание ты ни получил — ты сам виноват.» Гуе Фанчжэн взглянул на пустое место и мысленно вздохнул.
Бам-бам-бам!
Старейшина Академии с холодным выражением лица трижды ударил ладонью по кафедре: «Тише! В Академии запрещено шуметь!»
Его нынешнее присутствие было подобно вулкану, готовому извергнуться, — вид его внушал благоговейный ужас.
Тотчас в Академии воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает игла.
Ученики, охваченные страхом, замолчали и сели прямо, сложив руки на коленях.
Однако только внешне они выглядели послушными — мысли их уже были увлечены происходящим.
Урок продолжился, но подростки выглядели рассеянными.
Некоторые ученики, сидевшие у окон, то и дело поглядывали наружу.
Время шло, и вот наконец у двери послышались шаги.
В одно мгновение множество учеников встрепенулось, и десятки пар глаз вспыхнули ярким блеском.
«Пришёл…» Старейшина Академии тоже услышал шаги и невольно прищурился.
Он уже придумал, как наказать Фан Юаня. Пусть стоит за дверью шесть часов.
Наказание не слишком суровое, но крайне позорное.
Между уроками ученики будут выходить и входить, ходить туда-сюда — и всюду видеть Фан Юаня, стоящего на позорном посту.
Так будет развеян образ грозного Фан Юаня. Когда ученики поймут, что он не более чем человек, его власть над ними резко ослабнет, в их сердцах прибавится смелости и пробудится желание соперничать.
А ещё лучше то, что наказание исходит от Академии. Незримо это усилит благоговение учеников перед ней.
Только благоговение порождает послушание.
Поэтому, каким бы простым ни казалось это средство, на деле в нём таится глубокий смысл.
Шаги всё приближались, и вот наконец кто-то остановился за дверью.
Тук-тук-тук.
Раздался стук в дверь.
«Ха, я открою!» Один из учеников, сидевших ближе всех к двери, вызвался добровольно, встал с места и открыл дверь.
В Академии невольно воцарилась тишина — бесчисленные взгляды приковались к дверному полотну.
Скрииип.
Дверь в руках ученика медленно приоткрылась, обнажив узкую щель.