На киноварно-красном столике высилась высокая стопка свитков.
Время от времени порыв ветра проникал сквозь полог, неся с собой аромат диких трав, и перелистывал несколько верхних листов.
За окном стояла ясная, безветренная погода; издалека доносилось ржание боевых коней или вой верблюдоволков.
Это лишь подчеркивало тишину внутри шатра.
Ма Инцзе, молодой патриарх клана Ма, сидел на подушке скрестив ноги, склонившись над столом, помогая отцу с делами союзных войск.
С тех пор как клан Ма нанес внезапный удар, истребив клан Фэй, величайшее препятствие на пути к Геройскому собранию было устранено.
На последующем Геройском собрании в Тяньчуане клан Ма подавил клан Чэн и стал главой союза. После клятвы с использованием ядовитой клятвы, армия клана Ма немедленно выросла до шестисот тысяч, достигнув внушительной численности.
Затем клан Ма совершал походы на восток и запад, отправляясь из Тяньчуаня и двигаясь на юго-запад. По пути они постоянно нападали на стаи зверей или упорные местные силы, закаляя войска и объединяя боеспособность. Благодаря череде побед и поглощению побежденных кланов они сами выросли и обрели высокий боевой дух.
Теперь клан Ма добрался до Цзинху и наконец встретил противника своего уровня — союзные силы клана Сун.
В настоящее время клан Ма строил первую линию обороны.
— Докладываю! — раздался голос разведчика-гу-мастера снаружи шатра.
В глазах Ма Инцзе сверкнул проблеск; он понял, что срочное донесение обязательно содержит неотложные или важные военные вести. Поэтому он отложил работу и позвал: — Входи.
Заслуженный разведчик-гу-мастер, услышав зов, приготовился войти, но его остановила стража: — Ты что, не знаешь правил? Смени обувь, не испачкай ковер.
Разведчик быстро извинился, сменил обувь и вошел. Увидев Ма Инцзе, он опустился на одно колено: — Ваш подчиненный приветствует молодого патриарха. На этот раз я принес важные новости из Ютяня.
После краткого доклада Ма Инцзе начал подробно расспрашивать; лишь через половину ароматической свечи он отпустил его.
— Клан Хэй победил восточное племя. Они выиграли ключевую первую битву. — Ма Инцзе почувствовал тяжесть на душе.
Борьба за Королевский двор велась бесчисленное количество раз, и на его уровне правила этой игры были уже хорошо поняты.
Он знал значение победы в первой битве: после победы над Востоком клан Хэй получит огромные компенсации. В числе этих военных трофеев будут новейшие рецепты Гу восточного племени. И огромное количество военных материалов. Как только они переварят эти ресурсы и поглотят пленных, боевая мощь армии клана Хэй возрастет в пять раз!
— В истории борьбы за Королевский двор первая битва особенно важна. Если выиграть ее, то получаешь начальный капитал. Проиграть первую битву — почти всегда означает выход из игры, переломить ситуацию удается редко. Клан Хэй уже одержал первую победу, а наш клан Ма все еще буксует в противостоянии с кланом Сун...
Фэй Цай осторожно подошел к входу в шатер, стараясь не издавать ни звука.
Двое гу-мастеров, стоящих у входа, взглянули на него и отвели взгляды.
С тех пор как клан Фэй был уничтожен, наивный Фэй Цай был отобран Ма Инцзе. Ему повезло стать личным слугой, что избавило его от жалкой участи других соплеменников.
Его ежедневной работой было ставить обувь у входа в шатер.
Ма Инцзе был очень чистоплотен; каждый посетитель, входящий в шатер, должен был менять обувь, чтобы не испачкать его роскошный ковер.
Фэй Цай должен был чистить каждую пару обуви после того, как ее носили, и ставить на место.
Но на этот раз все было иначе.
Фэй Цай взял в руки обувь, в которой вернулся разведчик, поколебался и наконец засунул другую пару в свою одежду.
Никто не заметил этой маленькой уловки; Фэй Цай без происшествий ушел, обошел десять шатров и подошел к пруду.
Он присел на корточки у пруда и начал мыть обувь, полностью сосредоточившись, так что не заметил, как сзади подошел человек.
— Эй, болван, что ты так старательно моешь обувь! — маленькая ручка внезапно хлопнула Фэй Цая по плечу.
Фэй Цай вздрогнул и обернулся; он увидел маленькую девочку, словно вырезанную из яшмы, с сияющими глазами. Это была Чжао Ляньюнь.
С тех пор как Чжао Ляньюнь использовала свои три аргумента — «тигр, волк, овца», чтобы убедить главу клана Чжао, клан Чжао предпринял долгое переселение; после множества трудностей они благополучно добрались до лагеря клана Ма и были встречены самим главой клана.
Клан Чжао успешно вошел в состав армии клана Ма, получив внимание и гостеприимство высших кругов клана Ма.
— Это ты, госпожа Сяоюнь. — Увидев Чжао Ляньюнь, Фэй Цай расплылся в простодушной улыбке. Убийство отца повергло его в бесконечную печаль. По воле случая он стал личным слугой Ма Инцзе, но также подвергся остракизму со стороны старых слуг и не имел друзей.
Чжао Ляньюнь несколько раз подшучивала над ним, но он считал ее своим единственным другом. Поэтому при виде этой маленькой девочки его сердце наполнялось радостью.
— Госпожа Сяоюнь, я хочу кое-что тебе подарить. — Фэй Цай понизил голос и приблизил голову к уху Чжао Ляньюнь.