Ночь спустилась на землю.
Луна, словно серебряное блюдо, выглянула из-за облаков. Рассеянные звёзды мерцали вокруг.
Гу Юэ Мобэй стоял во дворе, подняв голову к луне, и его глаза ярко горели.
— Маленький брат, я слышала, ты сегодня получил ранение, — за его спиной вдруг раздался голос старшей сестры, Гу Юэ Моянь.
— Сестра, ты боишься, что меня сегодня избили до крови и это оставит во мне тень страха? — Мобэй повернулся, и уголки его губ изогнулись в улыбке.
Моянь, глядя на улыбающегося брата, мысленно вздохнула с облегчением. Хотя она и правда была этим обеспокоена, вслух лишь сказала: — Да что ты, сестра тебя лучше всех знает. Дорогой братик, у тебя несгибаемый боевой дух, ты — будущий глава семьи Мо. Какие там мелкие ранения могут тебя напугать?
— Хе-хе-хе, я знал, что сестра меня больше всех любит, — Мобэй почесал затылок и рассмеялся.
— Знаешь, сестра, — в ярком лунном свете глаза пятнадцатилетнего юноши горели особенным блеском, — хотя на этот раз я снова потерпел поражение, я услышал, как тот парень, Фан Юань, тяжело дышал во время боя. Раньше он в считанные приёмы сбивал меня с ног и оставался совершенно невозмутимым. Его тяжёлое дыхание уже выдавало его слабость. Он далеко не так силён, как думает большинство. Однажды я побежу его честно и достойно!
— Вот это мой хороший мальчик из рода Мо! — Моянь громко рассмеялась, погладила брата по голове и с заботой посмотрела на него. — Но ты получил внутреннюю травму, так что в ближайшие дни не стоит заниматься боевыми единоборствами.
— Сестра, перестань гладить меня по голове, я уже вырос, — Мобэй покачал головой и слегка недовольным тоном произнёс: — Всё, что ты говоришь, я знаю. У меня уже есть план. Как раз в эти дни я буду питать стенки Пустого Отверстия, чтобы завершить переход из Начальной Стадии в Среднюю Стадию. Сначала я займу должность старосты класса, оттесню Фан Юаня на второй план. Пусть знает, что в культивации Мастеров Гу по-настоящему важна Качество!
— Раз ты так считаешь, сестра успокоена. Раньше я тоже была только заместителем старосты. Если ты станешь старостой класса, это восполнит мой прошлый промах.
— Сестра, не волнуйся. Должность старосты — моя!
Примерно в то же время, в семье Чи.
В тайной комнате горел один факел, воткнутый в нишу серо-голубой каменной стены.
Пламя ярко пылало, освещая небольшое тайное помещение.
Один из двух влиятельных Старейшин рода — Гу Юэ Чилянь — сидел лицом к своему внуку Гу Юэ Чиэну. Оба сидели на подушках для медитации, и их тени, отбрасываемые на пол, непрестанно покачивались в танце пламени.
Гу Юэ Чилянь протянул свою большую руку и прижал ладонь к области живота Чиэна. Тонкие нити Серебряной Истинной Эссенции, следуя воле старика, хлынули обратно в Пустое Отверстие Гу Юэ Чиэна.
Лицо Гу Юэ Чиэна было напряжено до предела. Все его мысли были сосредоточены в Пустом Отверстии, и он изо всех сил подавлял колебания своего Моря Юаня.
В этом мире не существует двух одинаковых листьев. Так же и для разных Мастеров Гу не бывает абсолютно одинаковой Истинной Эссенции.
Как только Чужеродная Истинная Эссенция проникает в Пустое Отверстие, она вызывает естественное сопротивление Истинной Эссенции, уже находящейся внутри.
Если бы Гу Юэ Чиэн не сдерживал этого, позволив Истинной Эссенции оказывать сопротивление, это неизбежно привело бы к столкновению Истинных Эссенций. Резкие волны, порождённые столкновением, повредили бы Пустое Отверстие.
Пустое Отверстие и Море Юаня — фундамент всей культивации Мастера Гу, важнейшее из всего важного.
При малейшем повреждении Пустого Отверстия уровень культивации падает, при серьёзном — снижается Качество. Если Пустое Отверстие разрушится полностью, Мастер Гу просто умрёт.
Прошло довольно долгое время, прежде чем Гу Юэ Чилянь медленно остановил поток Истинной Эссенции и плавно убрал руку.
Гу Юэ Чиэн длинно выдохнул, и его напряжённое тело расслабилось: — Спасибо, дедушка. Каждые три дня вы вливаете в меня Истинную Эссенцию, питая Пустое Отверстие. Вы так утруждаетесь!
Гу Юэ Чилянь был покрыт обильным потом. Он вздохнул и сказал: — Делать нечего. Твоё Качество — лишь Класс В. Если полагаться только на собственные силы, для перехода в Среднюю Стадию потребуется очень долгое время. Обычно это вдвое дольше, чем для Класса Б, и вчетверо дольше, чем для Класса А. Тогда ты себя выдашь. Поэтому, хотя метод и рискованный, приходится его применять.
— Внук понимает добрые намерения дедушки.
— Раз понимаешь — хорошо, — старик снова вздохнул. — У этого метода есть ещё один серьёзный побочный эффект. Стенки Отверстия питаются моей Серебряной Истинной Эссенцией. Она хотя и обладает превосходным действием, но для тебя она всё же Чужеродная Истинная Эссенция. В дальнейшем, даже когда стенки Отверстия перейдут из Световой Плёнки в Водяную Плёнку, в них останется примесь моего духа. Чем больше чужеродного духа накопится, тем менее устойчивым станет Пустое Отверстие. Это подобно тому, как тянут ростки, чтобы ускорить их рост, — сузит пространство для твоего будущего развития.
Гу Юэ Чиэн крепко сжал губы: — Дедушка, ради будущего нашей семьи Чи я готов пожертвовать собственными перспективами!
Гу Юэ Чилянь обрадовался, кивнул и погладил бороду: — Что ж, раз у тебя такие мысли — очень хорошо, очень хорошо. Но небеса всегда оставляют ниточку надежды, так что ты не лишён всякой возможности. Если в будущем удастся найти Цзин Шуй Гу, можно будет промыть стенки твоего Отверстия, устранив весь чужеродный дух из Моря Юаня в Пустом Отверстии и тем самым устранив побочный эффект.
— Ещё кое-что. Дедушка уже связался с нужными людьми и поручил повсюду разыскивать и выкупать Винных червей. Этот червь может помочь Мастеру Гу во время культивации на уровне Первой Трансформации: он утончает Истинную Эссенцию и поднимает одну малую ступень. Так утончённая Истинная Эссенция будет твоей собственной, а не Чужеродной. Если использовать её для питания стенок Отверстия — никаких побочных эффектов, никаких рисков, а эффект питания гораздо лучше!
Гу Юэ Чиэн обрадовался: — Спасибо, дедушка!
— Однако Винных червей найти нелегко. Среди Гу Первой Трансформации, Винные черви, Ши Гу, книжные черви и подобные — всё это наиболее редкие Гу. Как только они появляются на рынке, их тут же выкупают. Правда, в этом мире есть ещё некоторые Гу, которые, по легенде, способны изменить Качество Мастера Гу. Но за свою долгую жизнь дедушка лишь смутно слышал о них и никогда не видел своими глазами, — его голос звучал задумчиво.
Ночной ветерок мягко врывался в комнату через окно.
Гу Юэ Фан Чжэн сидел на постели в позе лотоса, с закрытыми глазами, в каждой руке сжимая по Юань-камню.
Бронзовое Море Юаня, даже без ветра, порождало приливы, которые одна за другой омывали белёсые стенки Отверстия.
Он обладал Качеством Класса А, его Истинная Эссенция занимала более восьмидесяти процентов всего Пустого Отверстия. Скорость восстановления его собственной Истинной Эссенции была ровно вдвое выше, чем у Фан Юаня!
Такое врождённое преимущество позволило ему почти достичь Средней Стадии Первой Трансформации.
Фу.
Долгое время спустя Гу Юэ Фан Чжэн выдохнул мутный воздух и медленно открыл глаза.
За окном луна сияла среди редких звёзд, а изумрудные бамбуковые постройки тянулись одна за другой.
Тишина и покой.
— Когда занимаешься культивацией, время летит незаметно. Мгновение — и уже глубокая ночь, — Фан Чжэн прошептал, слабо шевеля губами. Медленно разжал руки, и из ладоней на пол перед кроватью высыпалось по горсти серовато-белой каменной пыли.
Когда природная Истинная Эссенция в Юань-камне полностью поглощается, от камня остаётся лишь горсть пыли.
Глядя на высыпающуюся пыль, Фан Чжэн слегка нахмурился.
Он достал из-за пазухи кошелёк для денег — кошелёк уже давно опустел.