Солнце медленно поднималось с востока, заливая светом бескрайние травники Северной равнины.
Огромный железоцветок раскрывался на глазах — лепесток за лепестком, медленно, но неудержимо. Из цветочной сердцевины выпрыгнул маленький розовый кролик.
Это был пыльцевый кролик — одно из самых распространённых животных на равнине.
Он не роет нор, а живёт в сердцевине железоцветка. Лепестки этого цветка так же твёрды, как сталь, и надёжно защищают его от шакалов и хищных птиц.
Пыльцевый кролик прыгал по траве, нюхал один за другим дикие цветы. Убедившись, что ядовитых нет, он с жадностью заглатывал их.
Внезапно его уши дрогнули — в сердце животного вспыхнуло сильное предчувствие опасности.
Свист!
Не успел он опомниться — железное перо, быстрое как стрела, пронзило его насквозь, убив на зелёном лугу.
Двое разведчиков-мастеров Гу, верхом на верблюжьих волках, подъехали издалека.
— Старший, твой гу железных стрел — прямо не промахнешься!
— Эх, в домашних запасах всё меньше еды. Приходится охотиться, чтобы прокормить семью...
Они обсуждали дела семьи Гэ, и оба были озабочены.
Хотя Фан Юань сократил численность волчьей стаи, а павших волков превратили в вяленое мясо, для огромного клана семьи Гэ это лишь немного смягчило противоречие между запасами и потребностями.
По мере того как запасы клана таяли, среди членов семьи Гэ начала нарастать тревога.
Двое разведчиков продолжали путь.
Вскоре и главные силы семьи Гэ, подобно старому чудовищу, медленно переместились сюда.
Простолюдины в основном вели за собой толстобрюхих лошадей. Более состоятельные семьи имели рогатых быков, вёзших телеги, гружёные всяким скарбом.
Мастера Гу большей частью верхом на верблюжьих волках — раз боя не предвиделось, на спинах зверей было привязано немало припасов.
Кроме того, тут и там шли ящеродомы — подобно слонам в стаде оленей, они семенили на четырёх коротких ногах, чередуя шаг.
Фан Юань находился внутри одного такого ящеродома и с закрытыми глазами восстанавливал силы.
С тех пор как он подчинил себе столь большую волчью стаю, его дух испытывал колоссальную нагрузку. Каждый день ему было необходимо спать не менее двух часов, а помимо того — регулярно отдыхать и восстанавливать бодрость.
Мастер Пути Укрощения — не так прост, как кажется.
У мастеров каждого направления есть свои козыри и свои достоинства. Но у каждого направления есть и слабости, и свои тяготы.
Тело слегка покачивалось в такт шагам ящеродома, и Фан Юань перенёс внимание в Пустое Отверстие.
Золотистая поверхность Истинной Эссенции в Море Юаня покрылась лёгкими волнами. Кристальные стенки Пустого Отверстия были прозрачны и ясны. При таком уровне на Лисьей Благословенной Земле он уже мог бы ринуться к Пятой Трансформации.
Но сейчас Фан Юань находился на Северной равнине, и его развитие было временно приостановлено.
Он проверил состояние своих гу.
Жизненный Гу — Весенне-осенний цикад Шестой Трансформации — по-прежнему прятался в самом центре Пустого Отверстия, отдыхая в дремоте.
Над поверхностью Моря Юаня парила волкообразная тёмная туча. Это был Волчий Дым Гу, предназначенный для лечения ран волчьей стаи.
На поверхности Истинной Эссенции — Боевое Костяное Колесо Пятой Трансформации, всё ещё покрытое множеством трещин, плыло, увлекаемое течением.
То же самое касалось Снежного Очищающего Гу — белоснежного, словно ивовый листок, дрейфующего по воде.
Паутинный След Гу, напротив, вольно нырял в глубинах Истинной Эссенции подобно каракатице.
На дне хранилось множество Гу Управления Волками, в основном Второй Трансформации. Третьей Трансформации было меньше, а Четвёртой Трансформации — ни одного.
Помимо того, там лежали два Гу Десяти Джуней Силы. Фан Юань изначально купил пять таких гу, три из них уже были израсходованы, и два оставались.
Одно чудовище — с волчьей головой и рыбьим телом — лежало на самом дне, изредка подёргиваясь. Это был Волчий Пожиратель Гу — хранилищное гу Четвёртой Трансформации.
Ещё одно хранилищное гу Фан Юаня имело форму чаши — это была Гу Чередования Чаш Пятой Трансформации. Хотя по своим свойствам она соответствовала лишь Четвёртой Трансформации.
Помимо гу в Пустом Отверстии, в левом глазу Фан Юаня таился двойной зрачок — Волчий Взгляд Гу. В горле был спрятан Волчий Вой Гу. Под языком обосновался Призрачный Огонь Гу. На груди красовалась татуировка зелёного волка — Гу Шерсти Небесного Волка. На спине — татуировка орлиных крыльев, это было Гу Орлиных Крыльев Третьей Трансформации.
Бывшие у него Гу Костяного Бамбука и Гу Волчьего Духа были уже израсходованы.
На ногах, по одному на каждой, находились Гу Волчьего Бега Четвёртой Трансформации — для перемещения.
Не стоит забывать и о Бессмертном Гу Неизменного Странствия, ныне зарытом под землёй Гнилой Ядовитой равнины.
«Набор гу Чан Шаньиня в основном достался мне по наследству. А теперь, когда под моей командой — десятки тысяч волков, можно сказать, в Пути Укрощения я достиг некоторого мастерства.»
Но такого уровня хватало лишь для того, чтобы подавлять слабых. Если же предстояло сражаться с опытными противниками, недостатков было ещё множество.
Мастерам Пути Укрощения больше всего угрожала тактика обезглавливания. Раньше Фан Юань сотрудничал с семьёй Гэ и противостоял волчьей стае — существам, не слишком наделённым разумом. Но выступать против Мастеров Гу — совсем другое дело.