— Ах, семья Мань хочет поглотить наш клан Гэ? — воскликнул Гэ Гуан.
Старый Патриарх семьи Гэ тяжело вздохнул: — Увы, твоя сестра погибла, и они совсем не желают слушать мои объяснения. Почему? Просто хотят использовать этот предлог как законное основание для военного похода! Однако я привлёк на свою сторону Чан Шаньиня. Чан Шаньинь — герой Северной Пустыни, его авторитет огромен, а за его спиной стоит клан Чан. Даже Мань Ту не посмел бы бессовестно выкручиваться, и потому tonight он с горечью отступил.
Гэ Гуан изумился: — Так вот в чём дело! Но, отец, я не могу понять одного: если вы давно разгадали замысел семьи Мань, зачем соглашались на этот брак и отдали сестру тому обезьяноподобному Мань Ду?
Старый Патриарх семьи Гэ загнул палец и хлестнул Гэ Гуана по лбу: — У тебя что, в голове пусто? Зачем я согласился на брак? Ты думаешь, мне хотелось унижать собственную дочь?! Просто вот-вот нагрянет снежная буря, и если бы мы породнились с семьёй Мань, смогли бы перезимовать в Долине Красного Пламени и максимально сохранить наш народ! Жертвуя счастьем одной дочери, я спас бы весь клан Гэ. Этот брак — сделка. Увы, дочь сбежала от жениха и погибла на Ядовитой Пустоши!
Гэ Гуан нахмурился и моргнул: — Отец, мне кажется, я начинаю понимать.
— Нет, ты ещё не понимаешь. — Старый Патриарх семьи Гэ прекрасно знал своего сына и, раздосадованный его недалёкостью, продолжил объяснять: — Сегодня вечером семья Мань-отец и семья Мань-сын пригласили Чан Шаньиня и позвали нас с собой. Но на деле их настоящая цель — расправиться с нами двумя. А я выставил Чан Шаньиня в качестве щита.
— Тот Мань Ду достал гу Преследующего Дыма — коварнейший поступок! Когда все вы стали подозревать Чан Шаньиня, я заверил его в своём доверии. Ты правда думаешь, что я его не подозревал? Я ещё не настолько стар и глуп!
Старый Патриарх семьи Гэ топнул ногой, и голос его стал печальным: — Но я не мог позволить себе сомневаться в нём. Мы с тобой можем противостоять семье Мань только благодаря силе Чан Шаньиня. Если бы мы заподозрили его — семья Мань сразу бы добилась своего, посеяв рознь между нами и Чан Шаньинем. А если бы Чан Шаньинь встал не на нашу сторону, то после сегодняшнего банкета мы с тобой могли бы домой не вернуться.
Гэ Гуан покрылся изумлением: — Что?! Они что, до такой степени отважились, чтобы убить нас?
— Хм, ты думаешь, почему во время последнего поиска на тебя обрушилась такая стая ветровых волков? В Северной Пустыне использование звериных стай как орудия убийства — разве редкость? Впрочем, при таких обстоятельствах семья Мань вряд ли стала бы нас убивать, но непременно посадила бы под домашний арест. Тогда они использовали бы дело Гэ Яо как законный предлог для поглощения нашего клана, а клан, потеряв нас двоих и оставшись без вожака, оказался бы в крайне плачевном положении.
Выслушав объяснения отца, Гэ Гуан наконец осознал, какой опасности они подвергались этим вечером, и на его лице выразился страх ужаса.
— Ради клана, ради общего дела, даже если бы Чан Шаньинь и правда оказался убийцей, мы не могли бы его заподозрить! Ты правда думаешь, что я забыл про гу Следов и Улик? Как такое возможно! Но ты настаиваешь на этом. А что, если действительно подтвердится, что Чан Шаньинь — убийца? Тогда что? — Старый Патриарх семьи Гэ проговорил с deepest назиданием.
Гэ Гуан замолчал и лишь很久 спустя произнёс: — Поэтому, отец, вы и поднесли Чан Шаньиню драгоценную гу Следов и Улик Пятой Трансформации? Чтобы восстановить трещину в наших отношениях и удержать его на нашей стороне?
Старый Патриарх семьи Гэ кивнул: — Наконец-то ты хоть что-то сообразил. Сын, у тебя выдающийся дар и высокий уровень культивации. Но чтобы стать новым Патриархом семьи Гэ, тебе ещё далеко.
— Отец, хорошо, что вы рядом. Впредь я буду учиться у вас. Клан Гэ может обойтись без кого угодно, но только не без вас, — искренне сказал Гэ Гуан.
Старый Патриарх семьи Гэ покачал головой: — Время не щадит никого, я уже стар. Впредь клан Гэ будет полагаться на тебя. Увы... после этого случая я как следует разглядел Мань Ту. Это жадный шакал — никакое богатство не наполнит его сердце.
— Теперь, когда твоя сестра погибла, у нас отпало основание для временного пристанища в Долине Красного Пламени. Но и раскалывать семью, чтобы целиком перейти к семье Мань, нельзя! Нет, клан Гэ не может так погибнуть — иначе я стану вечным грешником перед нашими предками! После этого вечера я твёрдо решил: здесь оставаться нельзя, рано или поздно семья Мань нас поглотит. Через несколько дней мы отправимся в путь и抵达 на Геройское Собрание.
— Отец, а если мы просто уедем, семья Мань легко нас отпустит? — с тревогой спросил Гэ Гуан.
— Конечно, они не хотят нас отпускать. Но мы уедем вместе с Чан Шаньинем. Мань Ту боится Чан Шаньиня и не посмеет действовать. — Старый Патриарх семьи Гэ хитро усмехнулся.
— Но использовать前辈 Чан Шаньиня таким образом, неужели это... — Гэ Гуан смутился.
— Глупец! А что плохого в том, чтобы использовать? Любой хороший охотник умеет использовать всё, что его окружает. Когда нам не хватает сил, нужно восполнять это умом. Всё это — ради выживания семьи!
Старый Патриарх семьи Гэ отчитал сына и замолчал, а на его лице проступило сложное выражение: — Впрочем, Чан Шаньинь и правда достоин славы героя... Возможно, он давно всё понял, но продолжает стоять на нашей стороне. Такая прямолинейная справедливость, такая готовность поддержать слабых — вот что значит подлинный образец Праведного Пути, светоч человечества. Сын, радуйся, что клан Гэ повстречал такого человека!
……
Время летело, прошло ещё несколько дней.
В комнате Фан Юань смотрел на гу Бамбуковых Костей в своей руке, как последний экземпляр был испепелён призрачным огнём, и выдохнул мутный воздух: — Это последняя гу Бамбуковых Костей.
За эти дни он неустанно тренировался и израсходовал более сотни гу Бамбуковых Костей из подарочной коробки.
Благодаря его напряжённому труду по восстановлению, восемь самых серьёзных повреждений на Колесе Боевых Костей были успешно устранены. Хотя Колесо Боевых Костей по-прежнему было покрыто шрамами, в целом оно вышло из опасного состояния.
Отправив Колесо Боевых Костей обратно в Пустое Отверстие, Фан Юань начал осматривать собственное Пустое Отверстие.
Он находился на вершине Четвёртой Трансформации.
Поэтому стенки Пустого Отверстия представляли собой прозрачную кристаллическую плёнку. Море Юаня было заполнено на девять десятых, и почти целиком состояло из Золотой Истинной Эссенции.
Однако Фан Юань недавно оказался в Северной Пустыне и ещё не полностью адаптировался, — его Золотая Истинная Эссенция по силе была лишь равна бледно-золотой Истинной Эссенции Начальной Стадии.
Поэтому развитие Фан Юаня временно застопорилось. Бледно-золотой Истинной Эссенцией невозможно преодолеть барьер и стать мастером Гу Пятой Трансформации.