Старый Патриарх семьи Гэ тяжело вздохнул: «Ах, твоя сестра погибла, и они вовсе не желают выслушать объяснения отца. Почему? Просто хотят использовать это как предлог для вторжения! Но я привлёк Чан Шаньиня на свою сторону. Чан Шаньинь — герой Северной равнины, его авторитет чрезвычайно высок, а за ним стоит семья Чан. Даже Мань Ту не посмеет наглеть, и сегодня вечером он с досадой отступил.»
Гэ Гуан изумлённо раскрыл глаза: «Оказывается, за всем этим скрывалась такая запутанная интрига? Но, отец, одного я не могу понять: если вы давно разгадали истинные намерения семьи Мань, зачем тогда согласились на этот брак и отдали сестру замуж за этого обезьяну Мань Дуо?»
Старый Патриарх семьи Гэ загнул палец и стукнул Гэ Гуана по лбу: «У тебя что, в голове пусто? Почему согласился на брак? Ты думаешь, отцу хотелось унижать собственную дочь?! Всё дело в том, что скоро надвигается великая метель, и если бы мы породнились с семьёй Мань, смогли бы укрыться в Красно-Пламенной Долине и по мере возможности сохранить наш род! Пожертвовав счастьем одной дочери, можно спасти весь дом Гэ. Этот брак — сделка. Ах, жаль, что твоя сестра сбежала со свадьбы и погибла на Травяной Равнине Отравленных Туманов!»
Гэ Гуан нахмурился и часто заморгал: «Отец, мне кажется, я начинаю понимать.»
— Нет, ты ещё ничего не понимаешь. — Старый Патриарх семьи Гэ прекрасно знал своего сына и, досадуя на его медлительность, продолжил объяснять. — Сегодня вечером семья Мань, отец и сын, по-видимости, пригласили Чан Шаньиня, и мы пошли вместе с ними. Но на деле их истинная цель — расправиться с нами, отцом и сыном. А я выставил Чан Шаньиня в качестве щита.
— А тот Мань Дуо достал гу Преследующего Дыма — с каким коварным умыслом! Когда все вы заподозрили Чан Шаньиня, я, отец, с горячей верой заверил его, что верю ему. Ты правда думаешь, что я его не подозревал? Я ещё настолько глуп не стал!
Старый Патриарх семьи Гэ топнул ногой, и голос его стал полон горечи: — Но я не мог позволить себе сомневаться в нём. Мы, отец и сын, способны противостоять семье Мань лишь благодаря силе Чан Шаньиня. Если бы я засомневался — отец и сын Мань успешно бы нас разъединили, посеяв рознь между нами и Чан Шаньинем. А если бы Чан Шаньинь не встал на нашу сторону, то, возможно, после сегодняшнего вечера мы с тобой не вернулись бы домой.
Гэ Гуан был полон изумления: «Ах, неужели семья Мань настолько дерзка, что замыслила убить нас, отца и сына?»
— Хм, ты думаешь, почему, когда ты отправился на поиски, тебя встретили стаи волков, отчаянно на тебя нападавшие? На Северной равнине использование стай зверей как оружия — разве это редкость? Впрочем, в ситуации нынешнего вечера семья Мань вряд ли решилась бы нас убить, но заключить под домашний арест — вполне. А тогда они использовали бы дело Гэ Яо как законный повод, чтобы поглотить наш дом Гэ. А дом Гэ, лишившись нас и оставшись без вождя, оказался бы в чрезвычайно бедственном положении.
Выслушав объяснение отца, Гэ Гуан наконец понял, насколько опасной была эта ночь, и его лицо исказилось выражением позднего страха.
Старый Патриарх семьи Гэ произнёс это с глубокой проникновенностью: — Ради племени, ради общей цели — даже если Чан Шаньинь окажется убийцей, мы не имеем права в нём сомневаться! Неужели ты думаешь, что я забыл про гу «следы паука»? Как такое возможно! Но ты непременно решил об этом заговорить. А вдруг окажется, что Чан Шаньинь и в самом деле убийца — что тогда?
Гэ Гуан замолчал, и лишь спустя долгое время произнёс: — Значит, отец, вы передали Чан Шаньиню драгоценный гу «следы паука» Пятой Трансформации, чтобы залатать трещину в наших отношениях и привлечь его на нашу сторону — верно?
Старый Патриарх семьи Гэ кивнул: — Наконец-то ты начал хоть что-то понимать. Сын мой, у тебя хотя и выдающееся Качество и высокий уровень культивации. Но чтобы стать новым патриархом семьи Гэ тебе ещё далеко.
— Отец, я так рад, что вы рядом. Впредь я обязательно буду стараться перенять ваш опыт. Семье Гэ может не хватать кого угодно — только не вас, — Гэ Гуан произнёс это с искренним чувством.
Старый Патриарх семьи Гэ слегка покачал головой: — Время не ждёт никого, сынок. Я уже стар, и впредь семье Гэ придётся опираться на тебя. Вздох... Пройдя через эту историю, я наконец увидел Мань Ту таким, каков он есть. Он — жадный шакал, и никакое богатство не способно насытить его сердце.
— Теперь, когда твоя сестра ушла, у нас больше нет основания просить Долину Красного Пламени. Неужели нам следует расколоть семью и целиком перейти к Мань? Нет! Семья Гэ ни в коем случае не должна погибнуть так — иначе я стану величайшим грешником в истории Гэ. За эту ночь я твёрдо решил: здесь оставаться нельзя, рано или поздно семья Мань нас погубит. Через несколько дней мы отправимся в путь и направимся на Геройское Собрание.
— Отец, если мы просто уйдём, разве семья Мань просто так нас отпустит? — Гэ Гуан спросил с тревогой.
— Конечно, они не хотят нас отпускать. Но если мы уйдём вместе с Чан Шаньинем — Мань Ту боится Чан Шаньиня и не посмеет действовать, — Старый Патриарх семьи Гэ хитро усмехнулся.
— Значит, мы пользуемся помощью Старшего Чан Шаньиня... не слишком ли это... — Гэ Гуан смущённо замолчал.
— Этот дурак! Почему не использовать? Что плохого в том, чтобы использовать? Хороший охотник всегда умеет использовать всё вокруг. Когда наши силы недостаточны, нужно компенсировать это мудростью. Всё это ради выживания семьи!
Старый Патриарх семьи Гэ, выпустив пар, замолчал, и на его лице появилось сложное выражение: «Однако этот Чан Шаньинь — поистине герой, не зря слывущий таковым... Возможно, он уже всё понял, но так и остался на нашей стороне. Будучи столь честным и справедливым, помогая слабым — вот это и есть истинный образец Праведного Пути, свет в этом мире. Сын мой, радуйся, что наша семья Гэ повстречала такого человека!»
……
Время мчалось, и прошло ещё несколько дней.
В комнате Фан Юань смотрел, как последняя костяная бамбуковая гу в его руках сгорает в пламени призрачного огня, и выдохнул мутным воздухом: «Это была последняя костяная бамбуковая гу.»
На протяжении этих дней он неутомимо практиковался и использовал все более чем сто костяных бамбуковых гу из подарочной коробки.
Благодаря его напряжённым усилиям по ремонту восемь самых серьёзных ран на боевом костяном колесе были успешно залечены. Хотя боевое костяное колесо по-прежнему было покрыто шрамами, оно наконец вышло из опасного состояния.
Отправив боевое костяное колесо обратно в Пустое Отверстие, Фан Юань начал осматривать своё Пустое Отверстие.
Его уровень культивации соответствовал Четвёртой Трансформации на Стадии Вершины.
Поэтому четыре стенки Пустого Отверстия были покрыты прозрачной кристаллической мембраной. Море Юаня было заполнено на девяносто процентов, и вся Истинная Эссенция была подлинно золотой.
Однако Фан Юань недавно прибыл в Северное Пространство, и без полной акклиматизации его подлинно золотая Истинная Эссенция была по силе лишь равна светло-золотой Истинной Эссенции Начальной Стадии.
Поэтому уровень культивации Фан Ианя временно застыл на месте. Светло-золотой Истинной Эссенцией, разумеется, невозможно преодолеть барьер и стать Мастером Гу Пятой Трансформации.