Призрачный Король стремительно летел, следуя едва уловимой ауре бессмертного гу, и приземлился под одну из снежных ив.
«Аура бессмертного гу сосредоточена здесь — дальше ничего нет!» Призрачный Король с жадным взглядом обследовал иву от верхушки до корней.
«Ничего? Бессмертного гу нет! Все Гу Снежного Омовения на этой иве сорваны — явно кто-то бывал здесь раньше. Но почему нет бессмертного гу? Если бы он продолжал двигаться, аура тоже переместилась бы. Но она обрывается именно здесь... Неужели бессмертный гу погиб?» Эта догадка мелькнула в голове Призрачного Короля.
Но он отказывался в неё верить и пустил в ход разведывательных гу, перетряхнув окрестности до последнего камня.
«Ничего! Всё ещё ничего!» Призрачный Король стиснул зубы, сердце его наполняли сожаление и злость.
«Подождите!» Внезапно его взгляд стал жестоким — он вспомнил о другой возможности. «В центре Гнилостно-Ядовитой Степи находится Пурпурно-Ядовитое Блаженное Место, где обитает Госпожа Ядовитый Скорпион — гу-бессмертная Седьмой Трансформации. Неужели она забрала бессмертный гу? Пустые Отверстия смертного человека не способны вместить бессмертный гу, но гу-бессмертный может. Если бессмертный гу попадёт в Пустое Отверстие, его аура не будет рассеиваться — и тогда всё становится на свои места.»
«Таким образом, Госпожа Ядовитый Скорпион сидела дома, а бессмертный гу сам прилетел к её порогу? Проклятие! Проклятие!» Призрачный Король топнул от злости. Он был скорее готов поверить, что Госпожа Ядовитый Скорпион завладела бессмертным гу, чем допустить мысль о его гибели.
Но он и не подозревал, что настоящий бессмертный гу не был уничтожен — Фан Юань с помощью Гу Железного Гроба временно запечатал всю его ауру, а затем вернулся назад по тому же пути и закопал гу где-то на полпути.
Призрачный Король летел вперёд, следуя за аурой. Фан Юань намеренно запечатывал гу поэтапно, и аура насекомого слабела снова и снова — так сформировалась инерция мышления.
Призрачный Король всё думал лететь вперёд и вовремя не сообразил, что где-то на пути, которым он прилетел, Гу Стабильного Бессмертного Странствия глубоко зарыт в землю.
Когда он вспомнил о Госпоже Ядовитый Скорпион, зависть и досада окончательно загнали его в тупик.
«Госпожа Ядовитый Скорпион — гу-бессмертная Седьмой Трансформации, сила её велика. Я смог собрать Трёх Бессмертных Цветочного Моря и Свободного Красного Нефрита для нападения на Ланьяское Блаженное Место — но только потому, что каждому пообещал отдельную выгоду. А повести их всех вместе на штурм Пурпурно-Ядовитого Блаженного Места я не в силах. Бездна жалости! Если бы я прибыл на десяток дней раньше, может, и заполучил бы бессмертный гу.»
«Судя по времени, скоро Пурпурно-Ядовитое Блаженное Место откроет свои врата и выпустит ядовитые испарения. Я не в силах противостоять Госпоже Ядовитый Скорпион — лучше уйти заранее.»
Призрачный Король топнул ногой, взлетел на большую высоту и скрылся в мрачных тучах.
Тучи клубились. Призрачный Король, не желающий сдаваться, долго смотрел назад, прежде чем повернуть к своему логовью.
……
Эта ночь была обречена стать бурной. На пастбище семьи Гэ все снова сосредоточили взгляды на Фан Юане.
Если Фан Юань убил Гэ Яо и забрал её гу, то Гу Паучьей Нити и Следов непременно его выдаст.
Все прежние обманы Фан Юана были бы окончательно разоблачены — раз ты не видел Гэ Яо, откуда у тебя её гу?
Тогда никакое объяснение не помог бы!
«Подлец!» Старый Патриарх семьи Гэ свирепо уставился на Гэ Гуана, чрезвычайно разгневанный. «Благодетель Чан Шаньинь — такой прямой и великодушный человек, как ты можешь сомневаться в нём?! Немедленно встань на колени! Поклонись перед благодетелем и проси прощения!»
«Отец!» Гэ Гуан порядком опешил, не ожидав такой реакции от Старого Патриарха.
Разве тот не жаждал отомстить за дочь? Он упустил одну деталь — сам Гэ Гуан лишь исправлял его упущения и ничего не сделал неправильно.
А отец и сын из семьи Мань тем временем наблюдали со стороны, как посторонние зрители.
«Старший брат Гэ, ваш славный сын говорит так уверенно. Значит, Гу Паучьей Нити и Следов действительно существует?» Лицо Фан Юана оставалось совершенно спокойным, а взгляд — ясным, как вода. «Тогда, пожалуйста, покажите его и активируйте при всех.»
«Ну...» Старый Патриарх семьи Гэ замешкался.
«Старший брат Гэ, раз у вас есть средство доказать мою невиновность, зачем вы так долго скрывали его? Ха-ха-ха, я только рад!» Фан Юань мягко улыбнулся.
Старый Патриарх семьи Гэ долго изучал его лицо, а затем перевёл взгляд на отца и сына из семьи Мань. Муж и сын из семьи Мань молчали, словно став посторонними наблюдателями, но их взгляд был чрезвычайно выразителен.
«Ладно. Раз благодетель Чан Шаньинь настаивает, старику придётся осмелиться.» Старый Патриарх семьи Гэ наконец стиснул зубы и достал Гу Паучьей Нити и Следов.
Этот гу был похож на чёрного паука размером с кулак — тело пухлое, восемь лапок в чёрном пушистом ворсе, а кончики лапок — твёрдые и блестящие, словно маленькие копытца.
Старый Патриарх семьи Гэ стал вливать в него Истинную Эссенцию, и тело гу медленно озарилось белым мерцанием. Пока в пределах пятисот ли кто-либо из мастеров Гу использовал отмеченный гу, он испускал красный свет и указывал направление. Если мастер прятал гу всё время в Пустом Отверстии, то обнаружительный радиус составлял лишь тысячу шагов. Но на протяжении всего времени гу оставался в руках Старого Патриарха семьи Гэ — никаких изменений не произошло.
Увидев это, Гэ Гуан рухнул на колени и поклонился Фан Юану лбом о землю: «Дядя Чан Шаньинь, я был неправ! Я слишком рвался к правде и оскорбил вас. Прошу, накажите меня!»
«Встань. Я даже должен тебе поблагодарить — ты очистил меня от клеветы. Какая здесь твоя вина?» Фан Юань слегка улыбнулся и поспешно шагнул вперёд, чтобы поднять Гэ Гуана.