Семья Мань занимала Долину Красного Пламени и в последние годы выиграла несколько сражений, значительно расширив свои владения.
Северная Равнина отличалась от Южного Края.
Южный Край представлял собой горную лесистую местность: легко оборонять, трудно атаковать. Дальние походы обходились чрезвычайно дорого. Семьи Южного Края медленно осваивали земли, постепенно копили силы, делали уверенные шаги, сохраняя чистоту крови.
Северная Равнина же была обширной степью, где войны не прекращались. Местные семьи стремительно поднимались и так же стремительно приходили в упадок. Достаточно было нескольких побед, чтобы малая семья разрослась до средней, а средняя — превратилась в крупную. Но стоило потерпеть одно серьёзное поражение — и крупная семья раскалывалась на несколько малых.
Семья Мань недавно поглотила семью Ши. Старейшина семьи Ши по имени Ши У стал внешним старейшиной семьи Мань.
Он был мастером гу Пути Костей — именно он скупил на рынке все гу Костяного Бамбука, говорят, ради разработки новой секретной формулы Пути Костей.
Фан Юань мысленно отметил этого человека и обратился к хозяину магазина с вопросом о гу Пути Души и Пути Силы.
— В моём магазине есть гу Первой Трансформации — «Цзинь Силы». Прибавляет мастеру гу один цзинь силы. Цена — двести двадцать Юань-камней за штуку.
— Есть гу Второй Трансформации — «Десять Цзиней Силы». Прибавляет десять цзиней. Шестьсот девяносто Юань-камней.
— Есть гу Третьей Трансформации — «Один Цзюнь Силы». Цзюнь — это тридцать цзиней. Четыре тысячи пятьсот пятьдесят Юань-камней за штуку.
— Хоть гу Четвёртой Трансформации — «Десять Цзюней Силы» — у нас сейчас и нет, но если почтенный гость нуждается, магазин без труда закупит. Каждая гу «Десять Цзюней Силы» обойдётся в тридцать шесть тысяч Юань-камней.
Хозяин магазина уверенно и без запинки выдал целый ряд цен.
В конце он добавил: — Разумеется, это всё гу типа «Цзинь Силы» и «Цзюнь Силы». Если почтенный гость хочет пройти по древнему Пути Силы и ищет звериные гу, у нас тоже есть — «Волчья Сила», прибавляет силу одного волка и отличается выносливостью. А ещё «Конская Сила» — прибавляет силу одного коня, лучше всего проявляется в беге.
Фан Юань прежде использовал именно звериные гу, придерживаясь древнего направления Пути Силы. А гу типа «Цзинь Силы» и «Цзюнь Силы» за последние несколько столетий стали основным направлением на Северной Равнине.
Хотя Путь Силы ныне пришёл в упадок и утратил былую славу, он по-прежнему развивался.
Вклад в его развитие внёс знаменитый бессмертный Чу Ду с Северной Равнины, мастер гу Седьмой Трансформации. Его прозвали «Тиран-бессмертный». Именно он разработал гу «Цзинь Силы» и «Цзюнь Силы». Он даже лично создал шестую бессмертную гу — «Сила, Пронзающая Тысячу Цзюней».
Один цзюнь равнялся тридцати цзиням.
Тысяча цзюней — это тридцать тысяч цзиней.
По земным преданиям, Золотая Палочка Победоносного Будды весила всего тринадцать тысяч пятьсот цзиней. Трёхконечный обоюдоострый меч с горы Эрлан — двадцать пять тысяч двести цзиней.
Чу Ду стал бессмертным триста лет назад, и его секретные формулы быстро разошлись повсюду. Вскоре они стали основой Пути Силы на Северной Равнине.
Древний Путь Силы обычно опирался на звериные гу — «Сила Синего Быка-Труда», «Сила Барса», «Сила Дракона» и тому подобные. Однако многие материалы эпохи древности к наше время стали редкими, и стоимость изготовления была высокой.
А секретные формулы Тирана-бессмертного Чу Ду отличались тем, что использовали обычные, легко доступные материалы. Стоимость была низкой, а вероятность успеха при изготовлении — чуть выше, чем у звериных гу.
Северная Равнина, вероятно, была единственным из Пяти Регионов, где Путь Силы был наиболее популярен. Здесь постоянно шли войны — мелкие и крупные сражения сменялись одно за другим. Путь Силы требовал мало затрат и давал заметный прирост боевой силы для мастеров гу низких Трансформаций.
Многие мастера гу Северной Равнины совмещали Путь Силы с другими направлениями.
Нередко в разгар боя Истинная Эссенция иссякала. Тогда приходилось полагаться на физическую силу — а она была как раз кстати.
На Земле существует поговорка: война — катализатор технологического прогресса. Эта фраза прекрасно подходит и к данному миру. Северная Равнина также была местом, где новые гу появлялись одно за другим.
Судя по старейшине Ши У, присоединившемуся к семье Мань, можно было составить представление о повсеместной страсти мастеров гу Северной Равнины к разработке новых гу.
Тиран-бессмертный Чу Ду впоследствии погиб на поле боя — его убил Фэн Цзюгэ, сошедший с Небесного Двора в нижний мир. После его смерти потомки нарекли его «Закатом Пути Силы». Известие о его гибели заставило мастеров гу по всей Северной Равнине горько рыдать.
— Ах… Героев в этом мире — как звёзд на ночном небе, талантливых — как карпов в реке. Пять Регионов слишком обширны: даже площадь Земли не сравнится ни с одним из них. Особенно же через пятьсот лет, в эпоху великих перемен, когда драконы и змеи поднимутся из земли, и все властители вступят в борьбу, старики-чудовища одно за другим выйдут из укрытий, а новички будут появляться бесконечно. Бесчисленные герои и деятели, праведники и демоники самых разных характеров — все столкнутся в смертельной схватке. Невероятно зрелищно и величественно.
— Раньше я тайно использовал гу Сброса. Благодаря ей я избавился не только от древней бронзовой кожи, прочных железных костей и золотых стальных сухожилий, но и от всех оставшихся звериных теней Пути Силы. Во-первых, эти звериные тени, происходившие от гу Южного Края, на Северной Равнине были подавлены и бесполезны. Во-вторых, призыв теней мог выдать мою личность.
— Моё главное преимущество сейчас — Гора Дахун, пятьсот лет опыта прошлой жизни и ресурсы Благословенной Земли — всё это идеально подходит для Пути Рабства. Но у Пути Рабства есть слабости, поэтому я должен совмещать его с Пути Силы, чтобы застраховаться от тактики обезглавливания. Раз уж я ношу личину Чан Шаньинь и хочу влиться в жизнь Северной Равнины, почему бы не выбрать гу «Десять Цзюней Силы».
Фан Юань быстро обдумал всё в голове и принял решение — на месте заказал у хозяина магазина гу Четвёртой Трансформации «Десять Цзюней Силы».
Далее он осмотрел гу Пути Души.
В Пути Души гу было куда больше, чем в Пути Силы.
Были гу «Призрачное Пламя», «Призрачный Вопль», «Призрачный Лик», «Призрачный Топор» — для атаки. Были «Призрачная Клетка», «Призрачная Рука», «Призрачная Стена» — для пленения и обмана.
В области обороны — «Призрачный Плащ», «Душевный Щит» и другие. В области исцеления — «Призрачная Эссенция», «Призрачное Рыдание» и другие. В области разведки — «Призрачный Глаз». В области перемещения — «Душевой Полёт», «Призрачное Исчезновение».
А ещё были «Призрачный Воин», «Непостоянство», «Блуждающий Дух», «Мать Девяти Духов» — связанные с Путём Рабства.
Вот это и был истинный облик великой дороги.
Путь Силы уже приходил в упадок, тогда как Путь Души не угасал столетиями — это было видно уже по одному лишь ассортименту.
Гу Пути Силы ограничивались «Цзинь Силы», «Цзюнь Силы», звериными гу — и всё это в основном было наступательным. Оборона, разведка, вспомогательные функции — катастрофически мало. Составить чистый и полный набор гу Пути Силы было практически невозможно.
А гу Пути Души были многочисленны и охватывали все аспекты. Собранные в комплект, они усиливали друг друга и достигали куда лучших результатов.