Янь Юн выкатился из Дворца Сотрясения Душ, продираясь сквозь множество извилистых и глубоких тайных ходов, и лишь тогда добрался до Горы Сотрясения Душ.
Увидев эту розовую кристальную гору, Янь Юн выдохнул тяжёлым воздухом. Удалившись от Фан Юаня, он ощутил, как давление и страх в его сердце значительно уменьшились.
Протоптав по горе достаточно долго, он наконец был обнаружен своими соплеменниками.
«О, великий, славный Патриарх, наш герой — вот вы где!» — немедленно завопили некоторые каменные люди.
«Позвольте мне поцеловать ваши пальцы на ногах, чтобы выразить своё благоговение!» — некоторые каменные люди упали на колени.
«Великий герой! Великий герой! Твоя отвага выше небес, твоя смелость глубже земли!» — маленькие каменные люди, толпами, сопровождали его криками восторга.
Янь Юн улыбался, и никто не ведал его горечи.
Радостные крики звучали так громко, вокруг теснились десятки соплеменников, а он чувствовал себя невыразимо одиноким.
Он смотрел на этих соплеменников. Каменные люди, чьи лица сияли улыбками, через три месяца, вероятно, все умрут. Истощённые до смерти от рытья канала. Но что он мог поделать?
Для остальных каменных людей победа на Горе Сотрясения Душ была столь великой, столь достойной воспевания. Лишь он один понимал: это лишь игра, затеянная тем бессмертным из-за кулис.
Эта жестокая и ледяная правда заставляла его пронзительно осознавать, как бесплодны и жалки жертвы каменных людей, как пусты и бессильны эти мучительные, славные победы.
Он вёл своих соплеменников к всё новым победам, и с каждой из них его страх перед Фан Юанем только крепчал.
«Тот бессмертный — настоящий демон! Его сердце холоднее каменного, а сила обширнее гор. Я такой беспомощный... Что мне делать? Сопротивляться — значит умереть. Я признаю, я трус. Я правда боюсь умереть. Ведь я не выспался. Мне всего сто восемьдесят лет.»
Стоило Янь Юну вспомнить облик Фан Юаня, его сердце тут же наполнялось страхом.
Его ещё не угасшая совесть терзала его.
Он знал: он вот-вот собственноручно толкнёт почти всех своих соплеменников в смерть. Совесть неотступно мучила его, и каждая похвала соплеменников бичевала его сердце, как плеть, оставляя новую рану на ране.
«Дорогой, любимый Патриарх, вы наконец вернулись! Все вас ждали!» Каменные люди расступились, и Янь Юн беспрепятственно поднялся на возвышенность.
«Мои соплеменники! За эти три дня наш народ вырос во много раз! Наш поход принёс великолепные плоды. Но таких побед всё ещё далеко недостаточно. Готовы ли вы идти дальше вместе со мной? К светлому завтрашнему дню?» — с высоты громко вопросил Янь Юн.
Каменные люди кричали изо всех сил, выражая безоговорочную поддержку Янь Юну.
Янь Юн кивнул — подобного развития событий он давно ожидал.
Среди каменных людей были упрямцы и мудрые старики. Но в многочисленных жарких сражениях все они «славно погибли».
Оставшиеся каменные люди — в основном новорождённые малыши с простыми сердцами. А старики, которых ещё осталось, почти без исключения были преданными до конца сторонниками Янь Юна, если не его фанатичными поклонниками.
Янь Юн терпеливо дождался, пока крики утихнут, и продолжил: «Эти три дня я размышлял в уединении — как нам справиться с бессмертным, который сбежал. Бессмертный обладает бессмертной эссенцией — лишь благодаря ей он смог поднять армию демонических лис и обладать такой ужасающей боевой силой. Он наверняка отступил на север — к водяным болотам. Или на восток, к огненной яме, чтобы отдышаться. Мы не можем позволить ему восстановиться.»
«Патриарх прав!»
«Патриарх так мудр! Мы не можем позволить этому ненавистному бессмертному копить бессмертную эссенцию!»
«Когда этот проклятый демон восстановит силы, он снова наведётся на нас, каменных людей!»
«Но что мы можем сделать? Водяные болота и огненная яма — оба места невероятно опасные, даже нам, каменным людям, долго там не продержаться. Да ещё и какие просторные — кто знает, куда там бессмертный улизнул.»
Каменные люди загудели, перебивая друг друга.
Янь Юн прервал обсуждение и громко объявил: «Поэтому я придумал единственный выход. Мы засыплем землёй и водяные болота, и огненную яму! Тогда бессмертный лишится возможности восстанавливать бессмертную эссенцию!»
«Небеса! Это же безумная идея!» — немедленно вскричали каменные люди.
«О великий мой Патриарх, водяные болота так обширны, что дух отбивают. А огненная яма обжигает смертельным жаром. Как мы можем засыпать их землёй? Это невозможно!» — возразил один старый каменный человек.
Янь Юн пристально взглянул на этого старого каменного человека и мысленно отметил его.
Тот осмелился ему возражать — значит, степень его поклонения ещё недостаточна. Впредь ему поручат самую тяжёлую работу, чтобы он истощился насмерть.
Тут заговорил ещё один старый каменный человек: «Мы не можем действовать грубо. Я придумал способ: может, мы выкопаем большой канал и направим воду в огненную яму. Сила воды и огня взаимно уничтожатся — так куда проще будет.»
Жажда убить в Янь Юне ещё больше усилилась.
Этот старый каменный человек был куда мудрее предыдущего и представлял ещё большую угрозу.
Он немедленно решил: впредь этому старику поручат оборонительную службу. Пусть армия демонических лис убьёт его — так скорее устранится эта угроза.
Янь Юн прохладно похвалил этого старого каменного человека и продолжил громко: «Мой план именно такой. Мы должны как можно скорее вырыть большой канал, сбросить воду, потушить пожар и не дать бессмертному места для накопления бессмертной эссенции! Впрочем, ещё до смерти старый Патриарх Байши наставлял меня. Говорил, что вода на севере и пожар на востоке — дело рук этого злого бессмертного, что это источник его силы. Так же, как мы, каменные люди, поглощаем землю.»
«Оказывается, покойный Патриарх Байши всё знал наперёд.»