Взрывы не смолкали, а туча пыли поднималась к самым небесам.
Это была строительная площадка, где каменные люди прорывали великий канал.
Каменные люди сами по себе питались землёй, и на многих из них жили паразитирующие Жуки Гу, которые могли пригодиться.
— Вождь, вы не можете так продолжать! Вчера ещё трое наших погибли от переработки! Какая ужасная смерть — ни одного потомка!
Старый каменный человек упал на колени перед Янь Юном и громко рыдал.
Каменный человек, погибший от переработки, рассеивается без остатка — душа и дух исчезают окончательно. Никаких остатков души, из которых мог бы сформироваться маленький каменный человек.
Янь Юн бил себя в грудь и топал, рыча: — Как я мог не знать?! Как я мог не знать?! Герои нашего племени снова пали! Ради светлого будущего нашего народа, ради прекрасного завтра они отдали свои жизни!
— Именно поэтому мы не можем расслабляться! С самого начала строительства нас атакуют стаи лис. Они становятся всё многочисленнее — очевидно, этот негодяй-бессмертный, которого следует порезать на тысячу кусков, продолжает восстанавливать свою бессмертную сущность! Мы должны продолжать трудиться, рыть канал, чтобы лишить его основы силы!
Старый каменный человек замер: — Но, вождь…
— Ты хороший каменный человек. Ты думаешь о нашем народе — я понимаю. Эти герои не погибнут зря. Смотри туда — я уже поставил им памятники. В будущем потомки будут поминать их и благодарить. — Янь Юн указал вдаль, где памятники уже стояли густо.
Старый каменный человек посмотрел на ряды памятников и вздохнул.
Когда массовая гибель каменных людей от переработки только началась, новый вождь Янь Юн немедленно приказал возвести эти памятники.
Пониженный боевой дух тут же был поднят. Каждый день каменные люди погибали от усталости, но продолжали работать не покладая рук.
— Люди мрут. Какая польза от этих памятников? — Старый каменный человек был одним из немногих здравомыслящих, и это глубоко его тревожило.
— Вождь, — снова умолял он. — Мы, каменные люди, тоже чтим преемственность и потомство. Те, кто погиб от переработки, рассеиваются полностью — у них даже потомков-то нет!
Янь Юн не изменил выражения лица и промолчал.
Среди маленьких каменных людей рядом с ним кто-то возмущённо крикнул: — Старик, ты что, боишься смерти?!
Старый каменный человек тут же выпрямил шею: — Малец, как ты разговариваешь?! Я стар, но всю жизнь я каменный человек. Как каменный человек может бояться смерти?!
— Раз не боишься, зачем тянешь?
— Верно! Мы вносим вклад в племя!
— Ради коллектива пожертвовать личным — что в этом такого?!
Вокруг Янь Юна собралась целая толпа маленьких каменных людей. Все они заговорили в унисон.
— Старший, если устал — отдохни. Ничего страшного, у меня дела горят, мне нужно проверять другие участки. — Янь Юн хлопнул старого каменного человека по плечу, обошёл его и пошёл дальше.
Группа маленьких каменных людей шла за Янь Юном следом. Стрекотали без умолку, выражая своё презрение к старику.
Быть отчитанным младшими причинило старику глубокое страдание. Он был вне себя от ярости.
Он хотел громко возразить. Но, оглядев площадку, увидел, что повсюду стоят большие каменные плиты с вырезанными на них лозунгами.
«Мёртвым — работать!»
«Если люди едины — за три дня построим великий канал!»
«Сколько смелости у каменного человека — столько и урожая!»
«Вместе построим славное завтра каменного народа!!»
«Да здравствует вождь Янь Юн!»
«Ради светлого будущего каменных людей — жертвуй жизнью! Жертвуй молодостью!»
Безумная атмосфера окутывала сердца каменных людей. Даже те, кто погибал от переработки, перед смертью улыбались.
Старый каменный человек хотел заговорить, но разинул рот несколько раз — так и не сказал ни слова.
Он стоял на коленях, оцепенев. И вдруг, сжав кулак, ударил по земле.
Глухой удар.
Старый каменный человек вскочил, не произнеся ни слова. Сгорбившись, он двинулся к строительной площадке.
Янь Юн добрался до следующего участка.
Русло уже приобретало очертания. Множество взрослых каменных людей копали в русле. Рядом маленькие каменные люди, физически послабее, составляли патрульные отряды. Одни контролировали стройку, другие вырезали лозунги, третьи возводили памятники героям.
Всех этих маленьких каменных людей называли «каменными стражниками» — личная организация Янь Юна.
— Доложим вождю! — Пять-шесть маленьких каменных людей немедленно подбежали к Янь Юну и громко отчитались о трудовых достижениях за эти дни.
— Доложу великому вождю! На нашем участке вырыто ещё пятьдесят ли!
— Доложу великому вождю! На нашем участке с горестью погибли сто двадцать соплеменников — все они герои нашего народа!
— Доложу великому вождю! Мы обнаружили на площадке троих, кто бездельничал и спал! Это позор каменного народа! Нужно устроить публичный разбор!
— Хорошо, очень хорошо. Все вы молодцы! Помните — каждому погибшему герою нужно поставить памятник. А тех, кто опозорился, привяжите и выставьте на показ, устроите публичный разбор, чтобы познали стыд и стали лучше. — Янь Юн распорядился.
— Слушаюсь!
— Вы — будущее нашего народа. Глядя на вас, я вижу славное завтра нашего племени. Продолжайте в том же духе! — Янь Юн похвалил.
Маленькие каменные люди затряслись от волнения.
— Всё ради каменного народа!
— Дорогой вождь Янь Юн — вы наше сияющее знамя!
— Мы сплотимся вокруг вас и вместе пойдём к светлому прекрасному будущему!!
Они громко кричали, с безумным блеском в глазах.