«Уже сорок восьмое испытание...» — мысленно подсчитал У Шэньтун.
Он был из Семьи У — первого суперклана Южного Края, могущественного клана с глубокими корнями, подобного колоссу Праведного Пути. А сам У Шэньтун — рабский Мастер Гу, которого клан целенаправленно взращивал. Его достижения на рабском пути были весьма значительны.
Имя У Шэньтуна звучало громко, но на деле он был худ, как щепка, с бледно-жёлтым лицом — точь-в-точь болезненный книгочей.
На самом деле раньше у него было крепкое атлетическое телосложение — широкие плечи и узкая талия. Но однажды в бою он получил отравление ядом Гу Ясного Неба от Лун Цинтяня.
Он обратился к Божественному Врачу за помощью.
Божественный Врач ощупал его грудь, глаза загорелись, и он вздохнул: «Ты опоздал. Яд уже проник в костный мозг. Я сохраню тебе жизнь и культивацию, но яд глубоко укоренился — его невозможно вылечить полностью. Впредь тебе придётся приходить на лечение через определённые промежутки времени. Я буду помогать тебе регулярно выводить токсины.»
Именно из-за яда Гу Ясного Неба У Шэньтун с каждым днём худел и слабел, пока не превратился в то, что было сейчас.
«Не знаю, какой Мастер Гу станет моим следующим противником», — думал У Шэньтун, шагая сквозь туман с глубоким и сосредоточенным взглядом.
Только что из трёх возможных путей он выбрал тот, что вёл прямо.
В Наследии Собачьего Короля чем глубже проникал испытуемый, тем больше становилось путей. Но большинство Мастеров Гу, желая действовать безопасно, предпочитали выбирать стаи собак. Лишь в крайнем случае они решались на бой с другим человеком.
Какими бы многочисленными ни были стаи, в конце концов это просто животные. Но если ими командует Мастер Гу, даже самая малочисленная стая становится серьёзной угрозой.
У Шэньтун же поступал ровно наоборот — пока была возможность сразиться с другим человеком, он не выбирал никакой другой путь.
«Что касается мастерства на рабском пути, в Южном Крае я — один из лучших. На горе Саньча я практически первый. Лишь двое способны составить мне угрозу. Первый — У Гуй. Он Мастер Гу Пятой Трансформации и когда-то тоже был рабским Мастером Гу. Но рабский путь невероятно прожорлив в ресурсах, и он был вынужден сменить направление на полпути. Второй — Чжан Сань Сань. Он настоящий рабский Мастер Гу, но его уровень культивации уступает моему.»
У Шэньтун обладал огромным преимуществом на рабском пути. По званию Чжан Сань Сань был его младшим. А в Наследии Собачьего Короля он мог не бояться даже открытого столкновения с У Гуем.
Обладая столь мощной силой, он, разумеется, стремился в первую очередь уничтожить соперников и по возможности устранить конкурентов.
В конце концов остаться единственным и заполучить всё Наследие Собачьего Короля.
В этом и заключался расчёт У Шэньтуна.
«Если считать, следующий противник будет моей двадцать третьей жертвой. Хм-хм, тебе не повезло, что ты встретил меня.»
У Шэньтун тихо хмыкнул и остановился.
Рядом с ним стая собак, подчиняясь порядку, выстроилась вокруг.
Он уставился на противоположный край тумана. Сквозь пелену мглы начали выступать силуэты — одна за другой появлялись собаки с синевато-фиолетовыми телами и гниющей кожей.
«О, собаки-падальщики», — тихо рассмеялся У Шэньтун.
Он знал, что эти твари очень полезны на ранних этапах испытания. Потому что падальщики пожирают трупы и ускоряют заживление ран.
Но чем позже этап, тем бесполезнее становились падальщики. Потому что по скорости они уступали молниеносным собакам, по защите — бронированным, а по сплочённости — хризантемным акита.
«Лишь те Мастеры Гу, что лишь изредка погружаются в рабский путь, могут безрассудно увлекаться бесполезными падальщиками. Между ремёслами — пропасть. Не будучи рабским Мастером Гу и не проведя десятилетия в этом деле, невозможно постичь тайны рабского пути.»
У Шэньтун, думая о тех Мастерах Гу, презрительно усмехнулся.
Но в следующее мгновение его брови слегка нахмурились.
В тумане впереди собаки-падальщики продолжали одна за другой выступать наружу.
«Их довольно много. Похоже, ради этой победы придётся заплатить небольшую цену», — подумал У Шэньтун.
Однако тут же, одновременно с массой падальщиков, в его поле зрения появились и другие виды собак.
«Хризантемные акита! Довольно много... Значит, этот человек тоже кое-что смыслит на рабском пути», — невозмутимо кивнул У Шэньтун.
«У противника комбинация падальщиков и хризантемных акита. Хотя их много, строй хрупок. Стоит нескольким псам-королям броситься в атаку, и толпа развеется. Прямой натиск — и я разобью их, обеспечив себе победу.»
«Ого, у противника ещё и собаки-ежи?»
У Шэньтун увидел, как из тумана выступают собаки-ежи.
Эти собаки были покрыты острыми иглами по всему телу — бить по ним значило ранить самого себя.
Если бронированные собаки — крепкий орешек, то собаки-ежи — орешек с шипами. Чтобы одолеть ежовых, нужно быть готовым к тому, что шипы вонзятся в горло.
«Собак-ежей так много! Похоже, этому человеку необычайно повезло — он смог собрать целое стадо. Почему у меня такой удачи нет?»
У Шэньтун вздохнул и тут же скорректировал тактику.
«Раз у противника собаки-ежи, я выставлю бронированных собак в авангард, а по флангам расставлю молниеносных. При столкновении бронированные медленно продвинутся вперёд, а молниеносные обойдут с двух сторон — и победа будет за мной!»
Однако за собаками-ежами из тумана выступили ещё и молниеносные собаки.
Лицо У Шэньтуна стало серьёзным.
Появление молниеносных собак означало, что его предыдущая тактика больше не работает. Ведь у противника тоже есть быстрые собаки, способные провести встречное окружение.
«Даже молниеносных собак так много!» Чем больше молниеносных собак появлялось в поле зрения, тем хуже становилось лицо У Шэньтуна.
Он понимал: столь внушительное количество собак нельзя объяснить одним везением. Очевидно, противник тоже Мастер Гу, мастерски владеющий рабским путём, и представляет для него реальную угрозу.
«Кто этот противник? У Гуй? Или Чжан Сань Сань? В любом случае предстоит тяжёлая битва. Тактику придётся выстраивать по ходу дела. Но к счастью, у меня есть козырь!»
У Шэньтун мысленно успокоился.
Он бросил взгляд в центр своего войска, где лежала стая из примерно ста двадцати собак.
Эти собаки были огромны — вдвое крупнее обычных. С острыми когтями, широкой и мощной спиной, с мордой, похожей на львиную.
Это были тяжёлые тай-собаки.
По защите тяжёлые тай-собаки могли сравниться с бронированными, а по сплочённости — даже с хризантемными акита.