— Поставьте всё вино под кровать, — скомандовал Фан Юань четырём служителям гостиницы.
Каждый из них нёс по несколько кувшинов Зелёного бамбукового вина. Фан Юань пришёл в гостиницу после того, как вымогал у других учеников, и одним махом закупил ещё двадцать кувшинов.
Два Юань-камня за кувшин — и ради Винного червя Фан Юань сразу выложил сорок Юань-камней.
Только что разбухший кошелёк мгновенно сдулся наполовину, оставив всего тридцать девять Юань-камней. Но это того стоило — этих вин хватит Винному червю на долгое время.
— Хорошо! — поспешно ответили служители. Перед Мастером Гу они не смели проявлять ни малейшего неуважения.
К тому же, купив столько вина, Фан Юань стал для гостиницы самым крупным клиентом. Одно лёгкое слово перед хозяином — и эти служители запросто потеряют работу.
Когда служители ушли, Фан Юань закрыл дверь комнаты и сел на кровать, скрестив ноги.
Уже наступила ночь.
Луна ярко сияла на небе, затмевая редкие звёзды; ночным ветром нёсся едва уловимый аромат.
В комнате не было огня. Фан Юань уладил свой дух и погрузил сознание в Море Юаня.
Волны в Море Юаня рождались и умирали, вода излучала бронзовый блеск. Каждый поток этой воды был Бронзовой Истинной Эссенцией — таковой обладал лишь Мастер Гу Первой Трансформации.
Море Юаня заполняло лишь сорок четыре процента всего Пустого Отверстия — таково было ограничение Качества Фан Юаня, относившегося к Классу В.
Четыре стены Пустого Отверстия были покрыты тонким белым слоем Световой Плёнки, поддерживавшим и объемлющим всё Пустое Отверстие.
Над поверхностью Моря Юаня не было ничего. Весенне-осенний цикад по воле Фан Юаня вновь скрылся и погрузился в глубокий сон, восстанавливая силы.
Зато на поверхности Истинной Эссенции плавал белый, пухлый и миловидный Винный червь.
Он безудержно шалил в волнах Истинной Эссенции — то нырял вглубь, то мотал головой и хвостом, разбрызгивая капельки.
Мысль Фан Юаня шевельнулась — и Винный червь тотчас откликнулся, прекратив игру, свернулся в шарик и неторопливо всплыл, поднявшись в центральную часть Пустого Отверстия и оторвавшись от бронзовой поверхности моря.
— Двигайся. — Фан Юань направил десятую долю своей Истинной Эссенции, образовав тонкий поток, который ринулся вверх и целиком влился в тело Винного червя.
Винный червь давно был им подчинён, поэтому не отвергал ничего — полностью впитав всю эту Истинную Эссенцию в своё тело.
Тотчас же уровень моря в сорок четыре процента опустился на небольшую отметку.
Превратив Истинную Эссенцию в топливо, свернувшийся в шар Винный червь начал испускать беловатое мерцание. В сиянии постепенно проступал винный аромат, который в итоге слился в бледную белёсую винную дымку.
Дымка была удивительна — она не рассеивалась, а окутывала Винного червя.
— Поднимайся. — Фан Юань мысленно повелел и направил ещё одну десятую долю Истинной Эссенции.
Бронзовая морская вода хлынула к винной дымке, та влилась в воду, стремительно уменьшаясь, пока не испарилась до последней частицы. А та десятая доля Бронзовой Истинной Эссенции будто мгновенно утратила половину объёма, оставшись лишь в количестве пяти процентов.
Но эта пятипроцентная Истинная Эссенция была куда более концентрированной, нежели прежняя. Прежняя Истинная Эссенция отличалась изумрудно-зелёным цветом с медным отливом. Нынешняя, хотя и обладала бронзовым оттенком, была на тон глубже — тёмно-зелёная.
Тёмно-зелёная Истинная Эссенция — таковой обладал лишь Мастер Гу Первой Трансформации Средней Стадии. Функция Винного червя заключалась в концентрировании Истинной Эссенции, поднимая её на одну ступень выше!
У Мастеров Гу было девять великих ступеней, от низшей к высшей: Первая Трансформация, Вторая Трансформация и так далее вплоть до Девятой. Каждая великая ступень делилась на четыре малые: Начальная Стадия, Средняя Стадия, Высокая Стадия и Стадия Вершины.
Фан Юань на данный момент был лишь Мастером Гу Первой Трансформации Начальной Стадии, но благодаря Винному червю уже обладал пятью процентами Истинной Эссенции уровня Первой Трансформации Средней Стадии!
«Чтобы получить эссенцию Средней Стадии в количестве пяти процентов, мне приходится тратить двадцать процентов эссенции Начальной Стадии. Чтобы преобразовать все сорок четыре процента Моря Юаня в Пустом Отверстии в эссенцию Средней Стадии, понадобится почти сто восемьдесят процентов эссенции Начальной Стадии. Если я хочу достичь этой цели как можно скорее, придётся обратиться к Юань-камням.»
При этой мысли Фан Юань раскрыл глаза и вытащил из мешочка один целый Юань-камень размером с утиное яйцо.
Юань-камень представлял собой овальный, полупрозрачный камень серовато-белого цвета, который по мере непрерывного расхода природной Истинной Эссенции внутри непрестанно уменьшался в размерах.
Он медленно сжал правую руку, крепко обхватив Юань-камень ладонью, и стал вытягивать из него природную Истинную Эссенцию, непрерывно восполняя ею собственное Пустое Отверстие.
Уровень моря в Пустом Отверстии, ранее опустившийся, неторопливо стал подниматься.
Юань-камни были созданы для того, чтобы их расходовать. Фан Юань не был ни скуп, ни бережлив.
«У меня нет покровителей, нет родственников и друзей, которые могли бы меня поддержать, — значит, я могу рассчитывать только на грабёж и вымогательство. Сегодня была лишь первая попытка. В дальнейшем каждые семь дней, когда Академия выдаёт пособия в Юань-камнях, я продолжу перекрывать вход в Академию.»