Земля затряслась — слоны неслись прямо на них.
— Разбегаемся! — крикнул Чжан Чжу и бросился влево.
— А-а-а! — взвизгнул Чэнь Синь, но не успел даже пошевелиться. Летающий слон врезался в обрыв, пробив в нём огромную вмятину, а бивни вонзились прямо в скалу.
Оба слона оказались на время скованы.
— Небеса хранят меня! Мне не суждено умереть! — Чжан Чжу тяжело задышал, изо всех сил хватая воздух, и повалился на землю...
Стена скалы тряслась, оба слона яростно ревели. Они не прекращали бить головами, осколки камней разлетались во все стороны, а отверстия от бивней расширялись.
Чжан Чжу жутко испугался, понимая, что слоны вот-вот высвободятся. Он судорожно поднялся на ноги.
Едва он встал, как послышался свистящий звук — и всё его тело вздрогнуло!
Шмяк.
Белое костяное копьё с винтообразными спиральными бороздами пронзило его насквозь — сзади наперёд, — и остриё намертво впилось в землю.
Кровь потекла по копью, стекая каплями на землю.
Чжан Чжу замер, слабо раскрыл рот, и из уголка губ тут же хлынула ярко-красная кровь.
Он медленно опустил голову и увидел это смертоносное спиральное копьё.
Сначала он принял его за бивень белоперого слона, но тут же осознал — это явно атака мастера Гу.
— Кто это?! — Он попытался повернуть голову, чтобы увидеть того, кто ударил его в спину.
Но в следующее мгновение...
Шмяк — ещё одно костяное копьё пронеслось в воздухе!
Оно вонзилось в затылок и вышло через рот, остриё намертво застряв в земле.
Чжан Чжу оказался пригвождён к земле. Глаза его бессмысленно таращились, а зрачки сузились до крошечных точек.
Он умер.
С открытыми глазами.
В укромном уголке Фан Юань наблюдал издалека.
За эти дни он полностью разузнавал всё о Чжан Чжу. Этот человек был для него помехой, и от неё нужно было избавиться.
Два белых костяных копья постепенно рассыпались, превращаясь в мельчайшие белые огоньки, и растворились в воздухе.
Лишившись опоры, тело Чжан Чжу рухнуло на землю.
Один из белоперых летающих слонов вырвал бивни, подскочил к телу Чжан Чжу и наступил на него. Тело превратилось в кашу, кости были раздавлены вдребезги.
Белые перья разлетелись, и слон поднялся в воздух, унесясь обратно в небо.
Увидев это, Фан Юань отвёл взгляд. Чжан Чжу был мёртв окончательно. Слон растоптал тело — Фан Юань сэкономил усилия по уничтожению улик.
Он незаметно удалился.
Вскоре после его ухода второй белоперый слон тоже поднялся в небо.
Его бивни пробили скалу насквозь, оставив две глубокие дыры размером с чашку. В стене образовалась большая вмятина, вокруг рассыпались осколки.
Вдруг кучи обломков затряслись, и из них показалась голова.
— Слава небесам, я думал, конец! К счастью, у меня есть зарывающее гу, и я спасся... — Чэнь Синь выбрался из-под земли, тяжело дыша и покрываясь холодным потом. Ужас ещё не отпустил его.
Это гу позволяло мастеру Гу погружаться под землю и временно прятаться. Недостаток состоял в том, что, активировав его, мастер оказывался закопанным на одном месте без возможности пошевелиться. Кроме того, для поддержания эффекта требовалось постоянно расходовать значительные объёмы Истинной Эссенции.
Чэнь Синь бежал, преследуемый слонами, и лишь в последний момент нашёл время активировать это гу.
— Ситуация становится всё запутаннее. Оказывается, какой-то мастер Гу убил Чжан Чжу... — Чэнь Синь посмотрел на тело Чжан Чжу — оно было растоптано до неузнаваемости, — сглотнул и в ужасе умчался прочь.
Стадо слонов свирепствовало целых два с лишним часа, прежде чем уйти.
Шан Синьцы и Сяо Ди, поддерживая друг друга, выбрались из джунглей.
Они были грязные с ног до головы, в жалком виде. На лице Сяо Ди виднелся синяк — видно, при побеге она во что-то врезалась.
— Маленькая госпожа... — Она была напугана до смерти. Смерть оказалась так близко, и во время ходьбы всё её тело продолжало трястись.
Шан Синьцы погладила её по руке, пытаясь утешить. Но сама она была мертвецки бледна.
По всей дороге валялись тела, кровь заливала землю. Разбитые колёса, трупы верблюжьих куриц, а также жуки с чёрной кожей и толстым панцирем и крылатые змеи — всё это лежало поперёк торгового пути.
По мере того как выжившие постепенно собирались вместе, стоны, вопли и рыдания слились в один сплошной хор.
Вожак каравана Цзя Лун был мрачен, как туча. Потери были чудовищными — караван понёс страшные урон, уцелела лишь десятая часть, он был полностью разгромлён.
После того как остатки отряда были собраны воедино, осталось чуть более сотни человек. Большинство из них были мастерами Гу, незначительная часть — обычными смертными.
Даже самые могущественные семьи — Цзя и Чэнь — оказались серьёзно подорваны, не говоря уже об остальных отрядах. У семьи Линь осталось лишь три мастера Гу, а некоторые несчастные семейные группы были уничтожены полностью.
В джунглях тоже таилась опасность — многие погибли не от топота и столкновений белоперых слонов, а став жертвами диких зверей и ядовитых насекомых.
— Бай Юнь, как хорошо тебя видеть! Спасибо, что только что в джунглях отвела от нас одного белоперого слона, — среди собравшихся Шан Синьцы заметила Бай Нинбин и первая заговорила с ней, чтобы поблагодарить.
Фан Юань не доверял Бай Нинбин — боялся, что она может быть в сговоре с Чжан Чжу, поэтому отправился лично убить Чжан Чжу. А Бай Нинбин была ответственна за тайное сопровождение Шан Синьцы и охрану её жизни.
— В этом нет ничего особенного. Я всегда отплачиваю за доброту. Маленькая госпожа Чжан, спасла тебя не я, а твои прошлые добрые дела, — ответила Бай Нинбин.
Обычно она была молчалива и почти не разговаривала. А если и заговаривала — намеренно изменяла и занижала голос.
Теперь она больше не скрывалась — говорила обычным тоном, ровным и холодным, чистым и явно женственным. Шан Синьцы и её служанка на мгновение переглянулись, выдав удивление на своих лицах.
— Кстати, Бай Юнь, ты не видела дядю Чжан Чжу? — с тревогой спросила Шан Синьцы. — Я искала его повсюду, но так и не нашла.
Бай Нинбин мысленно вздохнула. Фан Юань уже вернулся — а это значит, Чжан Чжу, несомненно, мёртв.
— Не беспокойтесь, маленькая госпожа. Дядя Чжан Чжу — мастер Гу, человек немалого искусства. Возможно...