«Конкуренция поистине жёсткая. Интересно, кто в итоге окажется победителем?»
«Я стою тут уже четверть часа, и за это время более десятка Мастеров Гу уже бросили бумажки в стойку.»
«Эх, это игра для богатых. Мы-то даже не имеем права участвовать в этом состязании.»
На втором этаже деревянного дома Мастера Гу толпились вокруг центральной стойки, жвачно обсуждая и вздыхая.
К вечеру борьба за Красножелезную Шэ Ли Гу достигла пика. Многие Второтрансформационные Мастеры Гу, до поры тихо наблюдавшие из тени, наконец воспользовались последними минутами и начали делать ставки.
Некоторые Мастеры Гу выставляли цены по нескольку раз подряд.
— Победителем в этой войне за гу, скорее всего, станет либо Мо Янь, либо Чи Шань, — предположил кто-то.
— Весьма вероятно. Мо Янь и Чи Шань — оба на Высокой Стадии Второй Трансформации. Получив эту гу, они смогут подняться до Пика и сравняться с Гу Юэ Циншу.
— Уже несколько лет Гу Юэ Циншу давит на них сверху. Не верю, что они оба не думают об этом.
— Тут всё не так просто. На самом деле ставки делают не только мы, Второтрансформационные Мастеры Гу. Некоторые Трететрансформационные Старейшины тоже подали бумажки — утром кто-то видел, как Лекарница бросила свою.
— Верно, я тоже слышал. Внучка Лекарницы, Гу Юэ Яолэ, в этом году будет участвовать в Церемонии Открытия Отверстий. Похоже, Лекарница заранее прокладывает ей дорогу.
— Эх, вот бы мне такой заботливый старший родственник!…
Фан Юань стоял в толпе, слушая их разговоры, с ровным взглядом.
Ни одно имя не было упомянуто. В глазах окружающих Фан Юань — лишь повезший наследник, недавно получивший состоятельное наследство. По общему представлению, он пока не мог идти в сравнение с Чи Шанем, Мо Янем, Циншу и подобными им фигурами.
«Хорошо. Чем меньше внимания на мне — тем легче мне заполучить эту Красножелезную Шэ Ли Гу. Хотя, с другой стороны, мои постоянные закупки гу должны были привлечь его внимание.»
Фан Юань был уверен в успехе на девяносто девять процентов. Он уже начал обдумывать следующую проблему.
Если события действительно пойдут так, как он предполагает, то его многодневные усилия увенчаются безупречным результатом.
Время истекло.
Ветви и листья на стойке внезапно стали расти, плотно окутывая Шэ Ли Гу. Зелёная листва скрыла её от взоров всех присутствующих, и когда ветви снова разошлись, Красножелезная Шэ Ли Гу исчезла. Её место заняла другая гу — Фан Жань Гу.
По внешнему виду Фан Жань Гу напоминала плоский овальный камешек размером с ладонь. Сверху камешек слегка выпуклый, гладкий и округлый, с рисунком в виде глаза. Нижняя сторона была плоской, на ощупь шероховатой.
Камешек был чёрного цвета, а рисунок глаза выткан белыми линиями.
Примерно каждые две секунды глаз на поверхности камешка моргал, а зрачок, обведённый белой линией, поворачивался. Создавалось впечатление, что камешек закатывает глаза.
Функция Фан Жань Гу тоже весьма своеобразна.
Она действовала на других гу и могла разложить гу Второй Трансформации обратно на гу Первой Трансформации.
Например, Белая Нефритовая Гу Фан Юаня, будучи разобранной Фан Жань Гу, снова распалась бы на Белую Свинью Гу и Нефритовую Кожу Гу.
Этот процесс назывался обратной переработкой.
Фан Юань бросил на неё взгляд и потерял интерес. Фан Жань Гу ему не нужна была.
Окружающие Мастера Гу тоже забормотали — Фан Жань Гу никак не могла заменить Красножелезную Шэ Ли Гу в роли главного объекта всеобщего внимания.
Люди жаждали узнать, кому в итоге достанется Красножелезная Шэ Ли Гу.
Одни отправились к торговым Мастерам Гу на этом этаже, другие зашли на главную стойку и ждали там.
Толпа постепенно расходилась, а Фан Юань стоял на месте, не шевелясь.
— Молодой господин Фан Юань, просьба подняться на третий этаж. Наш Цзя Фу желает с вами побеседовать, — неожиданно раздался голос у самого его уха.
Фан Юань ничуть не удивился — в этом мире существует множество гу, способных тайно передавать голос.
Следуя подсказкам голоса, он поднялся на третий этаж деревянного дома и остановился перед стеной.
Деревянная стена была покрыта густо наросшими зелёными листьями, перекрывавшими друг друга пышным ковром.
Хрусть-хрусть-хрусть… Ветви и листья сами разошлись в стороны, обнажив тайную дверь.
Фан Юань толкнул её и увидел маленькую винтовую лестницу, вьющуюся вверх.
Он поднялся по ней и попал в небольшой кабинет.
За столом, склонившись над бумагами, усердно работал Цзя Фу — перо в его руке летало с невероятной скоростью.
Услышав шаги Фан Юаня, он поднял голову, обнажив свежий шрам на лице. На его лице расплылась приветливая улыбка:
— Малый братец Фан Юань, мы снова встретились.
— Здравствуй, Цзя Фу, — Фан Юань сложил кулак в приветственном жесте.
— Проходи, присаживайся, — Цзя Фу указал на стул, стоявший ближе всех к рабочему столу.