Рык!
В лесной чаще толстый чёрный медведь поднялся на задние лапы, достигнув почти двухметрового роста.
Он рычал на Фан Юаня и Бай Нинбин, но оба остались невозмутимыми.
Медведь разозлился, опустился на все четыре лапы и бросился к двум подросткам.
Не стоит судить о медведях по их неуклюжему виду — на самом деле они бегают весьма быстро. Обычно вдвое быстрее человека.
Когда медведь оказался всего в пятидесяти шагах от них, на губах Фан Юаня появилась улыбка победителя.
Бам!
Раздался взрыв, земля разлетелась на куски.
Медведь взвыл, словно получив удар по голове, и его бросок мгновенно прервался.
Необъяснимое нападение привело его в ярость. Он быстро сменил направление и снова бросился на Фан Юаня.
Но, прорвавшись лишь на десять шагов, он подорвался снова.
Рык!
Грудь и живот медведя были разорваны, глаза налились кровью, ярость достигла предела — и он бросился снова.
«Зверь есть зверь — умом не богат», — с лёгким вздохом заметил Фан Юань и развернулся, отступая.
Медведь неотступно преследовал его, но каждые несколько шагов подрывался на новой мине.
Прорвавшись ещё на несколько десятков шагов, медведь покрылся ранами от головы до хвоста. Не осталось ни одного целого клочка шкуры. Все четыре лапы были изувечены, он хромал и уже не мог похвастаться прежней свирепостью.
Гнев уступил место инстинкту самосохранения.
Фан Юань стоял прямо перед ним — не более чем в двадцати шагах. Но медведь выбрал отступление.
Однако Фан Юань давно просчитал маршрут его отступления. Он выкопал глубокую яму на пути и заложил в неё не менее пяти картофельных гу молнии.
Грох!
Раздался оглушительный взрыв — бой завершился.
Тем временем в шатре струйка дыма непрерывно то оседала, то парила в воздухе.
В дыму мерцали картины, точно и синхронно воспроизводившие весь ход боя Фан Юаня.
— Старейшина Мосин, каково твоё мнение? — по окончании боя спросила глава рода Бай.
В шатре не было никого, кроме неё и Бай Мосина.
— Если я не ошибаюсь, этот молодой наследник семьи Гуе использовал картофельную гу молнии, верно? — задумчиво произнёс Бай Мосин. — Эта гу — одноразовый расходник. Её закапывают в землю, она поглощает земляную силу и растёт, а при сотрясении взрывается. Среди гу Второй Трансформации мощность у неё весьма приличная. Однако на Горе Белых Костей эта гу будет серьёзно ослаблена. На Горе Белых Костей нет земли — даже камни там состоят из белых костей. Картофельную гу молнии там просто не посадишь.
Глава рода Бай слегка покачала головой:
— Анализ верный, но я обращала внимание не на это. Заметил ли ты, что от закладки картофельных гу молнии и до конца боя всё было сделано Фан Чжэном в одиночку? Рядом с ним ведь были охранники Третьей Трансформации, а сам он использовал картофельную гу молнии Второй Трансформации, причём с большим трудом. Каждый раз, закапывая одну, он был вынужден восстанавливать Истинную Эссенцию с помощью Юань-камня. И всё же он настаивал на том, чтобы действовать самому. О чём это говорит?
Глаза Бай Мосина слегка загорелись:
— Понял. Этот Фан Чжэн — прямой человек, не из тех, кто хитрит и увиливает. Он согласился участвовать в охоте и, несмотря на трудности и усталость, не желает прибегать к посторонней помощи для жульничества.
— Люди хитрые и увиливающие, как правило, непостоянны в своих решениях. Прямые же люди часто твёрдо стоят на своём. Чтобы выудить у этих двоих расположение Юань-родника, лучше всего действовать окольными путями и победить умом. Хо-хо, теперь я ещё увереннее в вчерашнем плане, — рассмеялась глава рода Бай.
...— Задание выполнено. — Спустя четверть часа Фан Юань принёс рваную медвежью шкуру и положил перед главой рода Бай.
— Хо-хо-хо! За столь короткое время, дорогой племянник, ты убил взрослого чёрного медведя. Ты — достойный наследник Клана Гуе. — На лице главы рода Бай мелькнуло уместное удивление, тут же сменившееся улыбкой.
— Дорогой племянник, можешь вернуться и отдохнуть. Бронзовая Шэ Ли Гу будет доставлена вскоре.
— Благодарю, глава рода. Позвольте откланяться.
Фан Юань и Бай Нинбин вышли из главного шатра и вернулись в свои покои.
Вскоре один из Мастеров Гу доставил Бронзовую Шэ Ли Гу.
Фан Юань принял её и тут же использовал в шатре, подняв свой уровень со Средней до Высокой Стадии.
Малые рубежи Мастеру Гу преодолеть нетрудно — это кропотливая, но несложная работа. А вот переход между большими стадиями требует поддержки Качества.
Шэ Ли Гу, гу Каменного Отверстия и многие другие позволяют Мастеру Гу сократить время кропотливой работы и за короткий срок поднять свой уровень.
Однако Высокая Стадия Первой Трансформации по-прежнему остаётся Первой Трансформацией. Это ничтожное улучшение вряд ли способно что-либо изменить в нынешней ситуации.
К вечеру глава рода Бай снова устроила пир в шатре и пригласила Фан Юаня и Бай Нинбин.
В байском посёлке был обычай: во время Охотничьего Соревнования каждый вечер устраивался пир у костра. Грандиозные вечеринки у костра проводились под открытым небом. А в главном шатре устраивался скромный пир, на который приглашались лишь лучшие участники соревнования.
Фан Юань и Бай Нинбин, благодаря своему особому положению, по-прежнему были почётными гостями.
— Ну-ка, позволь мне представить тебе надежду нашего рода. Вы, молодые, можете ближе познакомиться, — за столом Бай Мосин подхватил разговор.
В главном шатре за столом сидели четверо молодых людей. Двое парней и две девушки, все без исключения — Третья Трансформация.
Один из парней — племянник Бай Мосина по имени Бай Мотин, худощавого сложения, занявший третье место по итогам первого дня охоты.
Одна из девушек, Бай Цаошуй, выглядела весьма небрежно,